В дверь стукнули раз, потом другой. Сидевший за столом темноволосый мужчина поднял голову.
На пороге стоял низенький толстый человек. Лицо у него было круглое и мясистое, а заплывшие глазки смотрели на мир так благодушно, словно толстяк только что сытно пообедал. Заляпанная жирными пятнами одежда, старые стоптанные башмаки – ни дать ни взять средней руки купец, каким-то чудом попавший в отдаленный монастырь на горном перевале.
Если внешность и бывает обманчива, то это был как раз тот случай. Толстый «купец» был непревзойденным специалистом в области отсроченных заклятий смерти. Вдоволь потрудившись над переселением массы народа с этого света на тот и сколотив неплохой капитал на смерти разных особ – важных и не очень, – он удалился в монастырь, где и передавал последние сто лет свои обширные знания ученикам ордена Квенти. В этом почтенном занятии он тоже весьма преуспевал.
– Что еще? – недовольно спросил мужчина, отрываясь от чтения бумаг.
– Списки готовы, Хокум. – Толстяк протянул свернутый в трубку пергамент.
– Послание из Наргалии – тамошние чародеи просят нашей помощи. Надо бы послать туда кого поопытней… – На стол лег мятый конверт, запечатанный серебристым сургучом. – И возле ворот стоит еще один мальчишка, пришел проситься в школу ордена. С ним что делать?
– Гнать в шею, – коротко ответил Хокум, вскрывая конверт. Голод наложил на страну костлявую лапу: в Доршате третий год был неурожай. Отчаявшиеся родители сами приводили детей к монастырю, рассудив, что уж лучше отдать ребенка чародеям, чем ждать, пока он умрет с голоду на их глазах.
– Мы не можем принять всех желающих, Тавул. Орден не в состоянии прокормить всю Доршату. – Хокум смахнул со стола сургучные крошки и углубился в чтение письма. – Кроме того, ты и сам знаешь: чародеев не делают из обычных людей. В крови ребенка должна быть магия, а это встречается нечасто.
Толстяк замялся. В открытое окно комнаты влетал холодный зимний ветер: в горах уже давно лежал снег.
– Тавул?
– У него Вечный Странник, – выпалил толстяк.
Хокум поднял голову от пергамента.
– У кого Вечный Странник? – недоверчиво спросил он. – У мальчишки, что стоит за воротами?
Толстяк кивнул.
Хокум перевел взгляд на окно, рассматривая снежные вершины с таким интересом, словно увидел их впервые.
– Приведи-ка его сюда… – приказал он, подумав.
Людей, что бродили ныне по Доршате, ища спасения от голода, было немало. Дети, подростки, взрослые… Большинство их довольно быстро заканчивали свой жизненный путь на виселицах: голод заставлял красть, а наказания за воровство никто не отменял. Этот мальчишка, худой и темноволосый, ничем не отличался от тысяч оборванцев, что скитались по дорогам. Кроме одного: за плечом его виднелась рукоять меча в виде серебряного дракона. И хотя мальчишка отличался высоким ростом, меч пока что был для него великоват.
Хокум прищурил глаза: Вечный Странник здесь, в монастыре ордена Квенти? В это трудно было поверить. Он приподнялся, чтобы разглядеть клинок получше, мальчишка испуганно отпрянул. Хокум не сдержал усмешки. Понятно. Первое, что сообщают тем, кто топчется возле ворот, так это что куратор ордена – оборотень. Бедные новички еще долго шарахаются от него в коридорах монастыря, боясь, что он вот-вот вцепится им в горло.
Хокум опустился на прежнее место, продолжая разглядывать босоногого оборванного мальчишку.
– Как твое имя?
– Тильвус.
– Откуда у тебя этот меч, Тильвус?
– Я… – Мальчишка переступил с ноги на ногу. – Случайно…
– Случайно? Гм… – Взгляд Хокума снова задержался на изображении дракона: зеленые глаза чудовища смотрели осмысленно, словно Вечный Странник понимал, о чем они говорят. Впрочем, Хокум не сомневался, что так оно и есть. – А ты что-нибудь слышал о зачарованных мечах? О заклинании «истинного владельца»? Слышал? Стало быть, уже знаешь, что о случайности и речи быть не может? Странник сам выбрал тебя и заставил взять его…
Хокум перевел глаза на мальчишку. Жить ему, скорее всего, осталось недолго, – ровно столько, сколько решит зачарованный меч. А потом Вечный Странник расправится с ним точно так же, как со всеми своими предыдущими хозяевами, и перейдет к кому-то другому.
Странно только, что на этот раз меч выбрал своим хозяином обычного мальчишку.
– Я знаю, что такое заклинание «истинного владельца», – пробормотал тот, изучая каменный пол у себя под ногами. – Я думал… может, удастся его как-то разрушить… или снять? Отыскать старого кобольда Абху. – Мальчишка поднял глаза на Хокума. – Он же был подмастерьем у Ресифа, мастера, который изготовил когда-то Странника. Правда, это было давным-давно…
Хокум откинулся на спинку стула.
– Да, я знаю эту историю, – сказал он. – Когда мастер закончил работу, Вечный Странник его убил. Твой меч наделен заклинанием «похитителя душ» – уничтожая кого-то, он поглощает жизнь и душу убитого и не позволяет жертве воплотиться в новом теле и в другом обличье. Его первой душой была душа Ресифа, темного дракона.
Хокум помолчал немного, ожидая, что мальчишка продолжит рассказ, но тот молчал.
– Говоришь, отыскать кобольда? Вряд ли… кобольды не живут так долго. Да и с людьми они стараются дела не иметь.
– Я его нашел.
Во взгляде Хокума появилось сомнение.
– Нашел? Не хочешь ли ты сказать, что он с тобой разговаривал?
Мальчишка кивнул:
– Он сказал, что только Фиренц сможет снять заклятия с меча, но…
Хокум соединил кончики пальцев и задумался. Что ж, мальчишка не так глуп. По крайней мере, у него хватило ума не воспользоваться советом старого кобольда. Эти твари ненавидят людей, поэтому Абха и отправил мальчишку прямиком в пасть дракона.
– Ясно, – проговорил Хокум после долгой паузы. Собственно говоря, после этого разговор можно было считать законченным. Мальчишке не повезло – и это еще мягко сказано. Он конечно же явился сюда просить помощи, но даже самые лучшие маги ордена не справятся с заклятиями, наложенными на меч темным драконом. Кобольд не обманул: это действительно по плечу только Фиренцу. Но даже думать смешно, что могущественный дракон станет кому-то помогать… Так что, пожалуй, ужин и ночлег в монастыре – это все, на что может рассчитывать новый хозяин зачарованного меча.
– Ну что ж, Тильвус, – сказал куратор ордена. – Сегодня ты можешь поесть и переночевать у нас, но завтра тебе придется…
– Я был у Фиренца.
Хокум замер, уставившись на мальчишку, но тот опять замолчал.
– И что? – осторожно спросил наконец Хокум.
– Он снял заклятия с моего меча.
Хокум понял, что волчий слух первый раз в жизни подвел его, и на всякий случай решил уточнить:
– Что ты сказал?
– Фиренц снял заклятия с меча. Конечно, не все… некоторые оставил. Сказал, что так и должно быть. Что Ресиф знал, что делал, когда накладывал чары.
– И как это выглядело?
Мальчишка запнулся, подбирая слово:
– Ну… странно. Чары похожи на серебристую паутину. Он проводил рукой над лезвием, и заклятия просто таяли в воздухе.
Куратор ордена откинулся на спинку стула, не сводя взгляда со странного посетителя. Мальчишка видел дракона в облике человека. Дракон по какой-то причине снизошел до просьбы смертного. Это было похоже на сказку или глупую выдумку, однако синие глаза Тильвуса смотрели серьезно.
– Ты видел Фиренца? – переспросил Хокум на всякий случай, хотя ясно было, что мальчишка не врет.
Тот кивнул.
– И он помог тебе снять заклятия?
Еще один кивок.
Хокум потер подбородок и задумался. Он был куратором ордена уже много лет и повидал немало, но что прикажете делать, когда в один прекрасный день в монастыре появляется босоногий оборванец, за спиной у которого зачарованный клинок из легенд, меч-проклятие, и принимается рассказывать о своей встрече с драконом?
Хокум поглядел на мальчишку внимательнее. Он пересек всю Доршату, прежде чем добрался до монастыря. Прошел по дорогам, кишащим нищими, ворами, убийцами и людоедами: голод заставлял людей совершать страшные вещи. Без сомнения, его охранял Вечный Странник, но первое, что должен запомнить мальчишка, – никогда не доверять мечу. Стоит только забыть об этом – и не поможет даже дракон.
Хокум вздохнул. Со всей этой историей предстояло разобраться.
– Скажи-ка, чем ты занимался до того, как Странник попал к тебе? Кем ты был?
Мальчишка отвел глаза:
– Я… учеником чародея…
– Так я и думал, – кивнул Хокум. – И где он сейчас? Тот, кто учил тебя магии? Он знает о том, что с тобой произошло?
Мальчишка снова уставился себе под ноги:
– Он… он…
– Ты что, язык проглотил? – спросил его куратор ордена. – Что случилось?
– Он пытался отобрать у меня Странника, – выдавил мальчишка, по-прежнему глядя в пол, – после того как Фиренц снял с него заклятия.
Хокум поднял брови. Отбирать у хозяина зачарованный меч? Определенно у чародея не все в порядке с головой.
– Он погиб?
Мальчишка кивнул, не поднимая глаз.
– Он только успел схватиться за рукоять, как тут же… Была такая белая вспышка и…
– Любой чародей должен был это предвидеть, – проворчал Хокум. – Вечный Странник уничтожит каждого, кто коснется его. Кроме хозяина, разумеется.
Он покачал головой.
– Тебе не в чем винить себя. Твой учитель хотел присвоить себе зачарованный меч – и поплатился за собственную глупость и жадность.
Хокум посмотрел на расстроенное лицо мальчишки.
– Значит, ты явился сюда не за помощью? А для чего же?
– Учиться…
– Учиться? Вот как… гм… С этим, конечно, сложнее. Собственно говоря, учеников у нас достаточно, но… – Хокум умолк, размышляя.
Учеников действительно хватало, но не каждый же день кандидаты в маги являются в орден после визита к дракону, да еще имея при себе зачарованный меч! Откровенно говоря, такого вообще никогда не было.
Мальчишка ждал, по-прежнему изучая выщербленные плиты пола и явно собираясь с духом, чтоб сообщить еще что-то.
– Чародей говорил, что у меня почти нет способностей к магии… – Мальчишке явно стоило большого труда произнести эти слова.
Добрую минуту куратор ордена изучающее рассматривал его цепкими глазами.
– Он ошибался, – проговорил он наконец. – Это я могу сказать тебе совершенно точно. Если хочешь остаться, мы примем тебя.
Он снова глянул за плечо мальчишки, на серебряную рукоять меча и усмехнулся.
– Хозяин Вечного Странника… Большинство твоих ровесников мечтают быть воинами и сражаться, а не просиживать лучшие годы ни ученической скамье.
– Я не очень-то умею обращаться с оружием, – признался мальчишка. – И со Странником тоже.
– Научишься, – пообещал Хокум. – Наши маги тоже участвуют в битвах, хотя мечи им не очень-то нужны. Зачем оружие тому, кто сам по себе – оружие?
Он вышел из-за стола и сделал несколько шагов по комнате.
– Имей в виду, если останешься здесь, тебе придется долго учиться. Твоя судьба не будет ни простой, ни легкой. Квенти – покровитель дорог и странствий, так что вся твоя жизнь пройдет в скитаниях. Согласен?
Мальчишка поспешно закивал.
– Хорошо, – сказал Хокум. – Тавул! – крикнул он. – Я знаю, что ты стоишь за дверью и подслушиваешь, словно любопытный гоблин! Можешь войти.
Скрипнула дверь, и на пороге появился Тавул. На его круглом лоснящемся лице не было ни тени смущения.
– Ну слушал, – ворчливо сказал он, сцепив короткие ручки на обширном животе. – Подслушивал, да. Но лишь для того, чтоб избавить тебя от необходимости рассказывать все это второй раз.
Он посмотрел на мальчишку и зажмурился.
– Чудесная история! Дракон, Вечный Странник… Жаль только, что твой чародей отдал концы, а то можно было бы попрактиковаться на нем в смертельных заклятиях. В нашем деле практика очень важна. – Он открыл глаза и уставился на мальчишку. – Значит, хочешь быть магом в ордене Квенти?
Тот кивнул:
– Хочу… больше всего на свете! Странствовать… видеть других людей… другие миры… – Глаза его блестели.
Хокум усмехнулся:
– Увидишь. Уж это я тебе обещаю.
– Конечно, – жизнерадостно подхватил Тавул. – Да запросто! – Он подмигнул мальчишке. – Вот станешь когда-нибудь великим магом, совершишь парочку громких подвигов…
Мальчишка вздохнул и переступил с ноги на ногу:
– Ну когда это еще будет…
Огромный город, раскинувшийся на берегу широкой реки, просыпался. Зазвенели первые трамваи, понеслись по широким мостовым автомобили. Подкатил к остановке переполненный желтый автобус, лица у пассажиров, видневшиеся за оконными стеклами, были сонные и помятые.
Немного погодя неяркое осеннее солнце поднялось выше, позолотило кроны высоких тополей, сверкнуло в витринах магазинов, скользнуло лучом по домам, стоявшим в строительных лесах: на главных улицах полным ходом шла реставрация старинных зданий. По лесам уже ходили рабочие, скалывая штукатурку, очищая древнюю кирпичную кладку: городу возвращали исторический облик. Граждане, коротая время в ожидании автобусов, отравляли строителям жизнь, громко и со знанием дела обсуждая качество реставрации и раздавая рабочим множество полезных советов. Отвлечь их от этого ежедневного увлекательного занятия не было никакой возможности: все жители от мала до велика чрезвычайно гордились богатым прошлым своего города и принимали близко к сердцу все с ним связанное.
Среди владельцев дорогих магазинов и бутиков, расположенных на главной улице (старожилы упорно называли ее Красной линией), считалось хорошим тоном нанести визит в городской архив и подробнейшим образом разузнать, что именно размещалось в нынешнем магазине и как он выглядел лет сто назад. Вслед за этим новомодный бутик исчезал с Красной линии, а вместо него появлялся еще один отреставрированный старинный особняк красного кирпича со скромной табличкой на стене «Доходный дом Зендау» или «Торговая компании братьев Тиффонтай».
Даже небогатая муниципальная аптека, что находилась на самом краю Красной линии в унылом двухэтажном здании, и та преобразилась. Теперь на углу стоял небольшой нарядный дом с изящной лепниной, с высокими окнами, а над входом тянулась выложенная серым камнем надпись «Аптечные склады товарищества Кукъ». Внутри же, прямо над окошком кассы с надписью «Отпуск по бесплатным рецептам каждую вторую среду месяца», красовалась огромная старинная фотография, запечатлевшая аптечные склады такими, какими они были больше века назад.
Скоро город проснулся окончательно, и жизнь закипела.
К главной площади, сверкая тонированными стеклами, подкатили автобусы «Интуриста»: в городе проходил очередной международный симпозиум, и гостей прибыло видимо-невидимо. Автобусы остановились возле трехэтажного старинного особняка, и на асфальт высыпала целая толпа черноволосых туристов, как две капли воды похожих друг на друга. Они окружили гида плотным кольцом, внимательно слушали и вежливо кивали головами в ответ на каждое его слово.
Чуть позже прикатил еще один автобус, попроще и поскромнее, – от гостиницы «Заря».
– Давайте не будем мешать иностранным гостям, – предложил руководитель экскурсии, выбираясь из пыльного салона. – Они к Управлению пароходства пошли? Ну и ладно, а я пока что расскажу вам вот об этом здании. А как японцы уедут, мы с вами по площади пройдемся, памятники осмотрим.
Покладистые экскурсанты спорить не стали. Экскурсовод вытащил из кармана мятую брошюрку, развернул и откашлялся.
– Вот здесь, в этом прекрасном особняке размещался раньше крупнейший в нашем крае торговый дом известного купца-миллионера Василия Прохорова, – звучным голосом начал он. – Вначале Василий был мальчиком на побегушках в лавке, потом стал приказчиком, обучился грамоте, а потом и сам решил попытать счастья в торговом деле. И дело, знаете ли, пошло! – Гид послюнявил палец и перевернул страничку. – Через несколько лет он вместе с братьями основал крупнейший торговый дом, а потом, можно сказать, и собственную торговую империю! Но занимались они не только коммерцией. На средства братьев Прохоровых были построены первое в городе реальное училище, бесплатная столовая для неимущих…
Прохожие, спешившие мимо, не обращали на лекцию никакого внимания: к туристам и экскурсиям они давно привыкли, а историю города каждый из них и так знал назубок. Лишь пенсионеры, с раннего утра сидевшие на лавочках, слушали рассказ и согласно кивали.
Водитель автобуса гостиницы «Заря» скучал: жизнеописание щедрых братьев Прохоровых он слышал уже раз двести и при желании мог и сам рассказать о них ничуть не хуже экскурсовода. Он закурил сигарету и принялся печально размышлять о том, что гостей в город понаехало столько, что и перекусить между экскурсиями некогда!
Мимо толпы экскурсантов, стуча палочкой по брусчатке, тащилась ветхая старушка с полиэтиленовым пакетиком в руке. Водитель разглядел сквозь целлофан румяные бока булочки и проглотил слюнки. Бабка конечно же брела на площадь кормить толстых наглых голубей, совершенно обленившихся от ежедневной дармовой еды.
– На следующий год Василий Прохоров открыл опять-таки первую в городе лечебницу…
Старушка остановилась и оперлась на палочку.
– Лечебницу-то братец Андрей Федорович открывали, – поправила она гида. – А Василий Федорович в Китае тогда были. Чаеразвесочную компанию они учреждали.
Экскурсовод поперхнулся: старушка в малиновой вязаной кофте и мохеровом берете оказалась не кем иным, как единственной наследницей миллионов братьев Прохоровых. Знал ее весь город: «миллионерша» проживала на скромную пенсию в одной из старых пятиэтажек, что рядами тянулись вдоль городских прудов.
Гид торопливо глянул в брошюру.
– Добрый день, Анна Никифоровна… Да, извините, – забормотал он. – Ошибся немного. Конечно, Андрей Федорович, да… Спасибо!
И он неожиданно для себя поклонился.
Старушка благосклонно кивнула в ответ и потащилась дальше, постукивая палочкой.
В окно автобуса высунулся оживленный водитель с сигаретой в зубах.
– Дом-то этой бабке принадлежал? – поинтересовался он, кивнув на трехэтажный особняк.
– Ей половина города принадлежала, – пробормотал экскурсовод, провожая взглядом наследницу братьев-миллионеров. Рядом тараторил гид из «Интуриста», тыча пальцем вслед удаляющейся старушке. Японская делегация слушала, онемев от изумления.
Солнце наконец взобралось на положенную высоту, обещая теплый и ясный осенний день.
Городской бродяга в потертой джинсовой куртке, продранной на локтях, неторопливо пересекал площадь, щурясь на сверкающие витрины магазинов. Он остановился неподалеку от интуристовского автобуса и заглянул в урну, невольно прислушиваясь к чужой щебечущей речи. Водитель из гостиницы «Заря» докурил сигарету и потянулся, с нетерпением дожидаясь, пока гости осмотрят достопримечательности и погрузятся наконец в автобус. Вон и японцы тоже собрались уезжать: экскурсовод на прощание весело тараторил что-то, гости вежливо улыбались. Бродяга тоже усмехнулся, вытирая рукавом вытащенную из урны бутылку. Шофер удивленно поднял брови: многое видел, но бомжей, понимающих японский язык, встречать еще не доводилось! С минуту водитель недоуменно разглядывал его, потом пожал плечами и потянулся за очередной сигаретой.
Бродяга меж тем сунул бутылку в пакет и неторопливо побрел мимо интуристовского автобуса, слушая оживленную болтовню на японском, корейском, английском – ведь для того, кто поклонялся Квенти, богу дорог и покровителю всех странствующих, языковых барьеров не существовало.