Ткаченко Наталья
ПРИНЦЕССА

Книга вторая. Как стать королевой

Часть первая. О нелёгкой принцессьей доле

Глава 1. Как жить дальше

— Она уже больше недели в таком состоянии!

Голос Алилы врывается в моё сознание. До этого я ничего не слышала. А вроде бы спала, но на самом деле говорила и ходила, а больше всего летала, потому что в реальности я никогда не взлечу — слишком мало хаклонгьей крови. Гверфальф честно признал это, но так заботливо посочувствовал, что я даже не очень расстроилась.

Было много незнакомых мест, много откуда-то знакомых хаклонгов и картины из их памяти. Я вспоминала вместе с хаклонгами их прошлое и просто проводила с ними время. И наконец поняла, что справлюсь, потому что я ведь не первая потеряла любимого человека, и буду не первой, кто смог это пережить. Потому что я ведь тоже кому-то нужна, прежде всего — самим хаклонгам. Я просто купалась в любви, нежности и заботе этих существ, многие из которых в тысячу раз меня старше. И в тысячу раз мудрее. Я чувствовала себя ребёнком, да и была для них малышом, которого все согласно жалели, и так же согласно убеждали не сдаваться.

Без этого безграничного тепла и понимания я бы не выдержала. Не только боль от потери Адрея терзала меня, я неожиданно поняла, что я, вся такая всемогущая и неуязвимая… такая же слабая и беспомощная, как и раньше. Довольно болезненное отрезвление от всемогущества.

Утонуть в подобных размышлениях мне не давали хаклонги. За своё во много раз более долгое существование они научились каждый раз подниматься после очередного удара судьбы и пытались научить этому и меня.

А потом, когда я лежала на солнечной лужайке и глядела на проплывающие в вышине облака вместе с одной из своих неожиданно обретённых пятиюродных сестёр, надо мной наклонился Гверфальф. Он внимательно посмотрел на меня своими ртутными глазами (как и у всех хаклонгов, они краснеют, когда он испытывает сильные, особенно негативные эмоции, но сейчас были чистым серебром) и сказал: «Тебе пора». И я сама почувствовала, что пора. И вынырнула из того пространства, которое хаклонги называют «общей памятью». Мы называем. Я ведь тоже хаклонг, пусть и всего лишь на одну восьмую.

— Я не собираюсь ничего менять, — услышала я ответ Ладимира. — Гверфальф сказал, что она должна оставаться в таком состоянии столько, сколько потребуется.

— Он забыл, что она всего лишь на одну восьмую хаклонг, и тело у неё человеческое! — воскликнула Алила. — Если ты будешь продолжать отдавать ей свои силы, от тебя даже тени не останется!

— Не говори глупостей, я всё-таки маг. И потом, ты же знаешь, что я всё равно буду делать это столько, сколько понадобится, — устало ответил Лад. — Ты ведь не хочешь, чтобы Слава умерла от истощения?

— Конечно нет, но… Мне просто надоело бесцельно бродить по дому! — воскликнула Алила. — Я хочу, чтобы она очнулась! Я хочу её обнять, сказать, как она нам нужна, как она МНЕ нужна! А потом надрать уши за то, что она пыталась вытворить!

— Может, не надо? — попросила я, просто, чтобы что-то сказать, и наконец открыла глаза.

Я оказалась в нашей с Адреем комнате, на знакомой кровати, укрытая одеялом, правой рукой в ладони сидящего рядом Ладимира, замершего и обрадованного, и с зарёванной и смеющейся Алилой, прыгающей ко мне и радостно душащей в объятьях.

— Ты! Ты, паразитка! Ты что пыталась с собой сделать, а?! — Алила схватила меня за плечи и яростно затрясла. — Кончать с собой, когда… Когда у нас можешь остаться ты! Ты — частичка памяти об Адрее, и ты пыталась отнять у нас эту частичку! Ты… Я чуть не умерла, когда увидела, как ты прыгаешь из окна! Ненормальная!

— Ты вообще-то обещала сказать сначала, как я тебе нужна, — жалобно заметила я, тщетно пытаясь прекратить тряску. — А уже потом ругать…

— Ты мне безумно нужна! — Алила крепко прижала меня к себе. — Как ты мне можешь быть не нужна, если ты… Да ты… таких как ты так мало! Ты была с Адреем, ты отказалась от своей семьи ради него! Ты — моя подруга! Лад… Лад, скажи ей! — дёрнула она брата за рукав. — Скажи, что тебе она тоже нужна!

— Слава знает, — Ладимир чуть погладил мои пальцы и грустно посмотрел на меня.

И почему-то только сейчас я поняла, что дорога и ему, и Алиле гораздо больше, чем думала. Мне стало стыдно, и я прижалась к гладящей меня по голове Алиле, пытаясь спрятать лицо в её распущенных волосах.

Я почувствовала, как Ладимир мягко коснулся моего плеча:

— Слава знает, как она мне дорога. И она догадывается, что не только мне, правда, Слава? Теперь все знают, кто ты, но не все относятся к этому не так, как мы…

— Я не хочу больше никем быть, — прошептала я, выпутываясь из жизнерадостно пахнущих цветами волос Алилы и отстраняя её. — Я хочу исчезнуть… Куда-нибудь… Где мой отец?

Ладимир замялся, но всё же ответил:

— Он хотел забрать вас с Фёдором, но тебя нельзя было куда-либо отправлять в таком состоянии, а твой брат отказался уходить. Поэтому твой отец ушёл с женой, внуком и младшим из сыновей в другой мир, какой именно, он предпочёл не говорить, — Ладимир вздохнул и тут же бодро добавил: — А твой старший брат остался. Он поселился через комнату, каждый день спрашивает про тебя, но не заходит, по-моему, он просто боится видеть тебя в таком состоянии. Да и у него мало времени: Фёдор с головой окунулся в подготовку восстания…

— Ненавижу восстание, — глухо сказала я, упрямо наклонив голову и сжимая плечи руками. — Ненавижу все благородные рода, и проклятые тоже, и Совет, и всех своих королевских предков, и того, кто придумал запрет и проклятье, и того, кто поднял восстание двести лет назад, и весь этот мерзкий мир! — я резко подняла глаза и посмотрела на Ладимира: — Ты можешь как-нибудь связаться с моим отцом?

Ладимир резко опустил глаза, на секунду повисло молчание, и вдруг раздался вопль Алилы:

— Ни за что! С чего ты взяла, что можешь уйти? Мы тебя не отпустим!

— Алила! — гневно воскликнул Ладимир, выпрямляясь и бросая на неё злой взгляд.

— Нет уж! — упёрла она сжатые кулаки в бока и вздёрнула подбородок. — Хватит того, что у нас теперь нет Адрея, так ещё и она хочет сбежать!

— Не обижайся на меня, — попросила я, устало закрывая глаза. — Ведь это из-за меня Адрей… Понимаешь, мне очень плохо. Так плохо, что лучше ни о чём не думать. Что хочется бежать, бежать далеко-далеко… Я больше не могу. Правда не могу.

— Славанька, — Алила обняла меня, прижала к себе, стала убаюкивать. — Разве тебе плохо с нами? Я тебя так люблю, и Лад тоже, он десять дней сидит с тобой, отдавая свои силы. Слава, ты нам нужна, без тебя нам будет ещё больнее. Если тебе недостаточно моей дружбы, чтобы остаться, останься ради Лада, ради всей нашей семьи, которая теперь твоя семья, ради твоих друзей, которые тебя не бросили, пожалуйста! И не смей винить себя! — воскликнула Алила, отстраняясь, и я открыла глаза. Подруга смотрла на меня почти сердито. — Может, не появись ты в его жизни, Адрей и был бы жив, но я точно знаю, что он предпочёл бы любить тебя и умереть десять дней назад, чем не знать тебя и прожить ещё двести лет! А единственный, кто действительно виноват — это Челси, и я перегрызу горло этой скотине, доберусь до него и…

— Даже не думай, — отрезал Ладимир. — Хватит с нас одного мстителя, о судьбе которого ничего не известно!

— Кого? — встревожилась я.

— Того, о ком и вспоминать не стоит! — отрезала Алила. — Предатель и неудачник!

— Али, — одёрнул её брат, не слишком, правда, уверенно, и пояснил: — Станти. Он почувствовал себя виноватым, и решил убрать первопричину твоих страданий, пока ты без сознания, и он всё равно извиниться не может. В общем, он заявил, что попытается любой ценой убить Челси после того, как Гверфальф передал через меня, что не желает общаться с теми, кто дал их ребёнку прыгнуть вниз, когда у неё не развёрнуты крылья. Так хаклонги называют величайшую глупость, когда кто-то пытается покончить с собой, когда его любят, любят так сильно, что…

Голос Ладимира предательски дрогнул, а сам он смотрел на меня со смесью боли, ярости и обиды:

— Слава! — он взял меня за плечи и наклонился: — Я сделаю что угодно, лишь бы тебе не было так больно, но пойми, без тебя… без тебя нам будет так же плохо, как тебе без Адрея.

Не знаю, как, но Лад нашёл правильные слова. Самоубийство — трусливое бегство, предательство тех, кому я дорога. Как я могла с ними так поступить! У меня ещё есть те, ради кого стоит прийти в себя. Перестать упиваться своим горем и жалеть себя. Бедная, бедная Слава! Как же! Адрея потеряла не только ты!

— Ты ведь не уйдёшь? — жалобно спросила Алила, обнимая меня.

— Нет. Никуда я от вас не денусь, — ответила я. — Будем жить дальше вместе.

— Тогда тебе обязательно надо поесть, — тоном, не допускающим возражений, заявила Алила. — Ты больше недели сосала соки из Ладимира, была без сознания, но из тебя словно насосом качали силы. Смотри, ты похудела до костей, и Ладик тоже тощий, как скелет!

— Ты преувеличиваешь, — чуть насмешливо заметил её брат, явно испытывая облегчение от того, что кризис у меня прошёл. — Но поесть Славе точно не помешает.

— Отлично, сейчас принесу завтрак! — Алила метеором вылетела за дверь.

В чём-то она права: мой организм не признавал голодовку и буднично требовал кормёжки, насмехаясь над моим тяжёлым душевным состоянием.

— Лад, — я на всякий случай забрала руку, снова ладонью лежащую в его — хватит паразитировать. — Ты не обидишься на меня, если я скажу, что мне сейчас безразлично всё, что находится за пределами этой комнаты, и восстание…

— Восстание, — прервал меня Ладимир, хмурясь, — больше и не моя забота. Я и так сделал многое, пусть этим занимаются те, кто предали тебя, когда ты за несколько часов потеряла сестру и любимого человека, с трудом спасла брата и не знала, что с твоим отцом… Если ты не против, я хотел бы остаться рядом с тобой. Думаю, Алила тоже не сможет отойти от тебя ни на шаг. И ночевать мы тоже будем здесь — я не смогу спать спокойно, не будучи уверен, что ты тоже спишь, а не подсчитываешь расстояние от окна спальни до земли, — Ладимир криво улыбнулся и посмотрел на меня умоляюще.

Я кивнула:

— Не бойся. Я справлюсь. Я сильная, — сказала я, убеждая больше саму себя. — Но, кроме тебя и Алилы, я пока никого из ваших не в состоянии видеть.

— Хорошо, я скажу Алиле, она всем передаст, — согласился Лад и на миг прикрыл глаза. — Но знай, что наша семья полностью на твоей стороне, и не только она — ты ведь успела подружиться со многими за своё краткое пребывание здесь. У нас что ни день, то гости, только кого-то удаётся выставить, как сразу появляется выставленный ранее.

Ладимир чуть улыбнулся мне, я тоже попыталась, но меня губы не слушались, и улыбка получилась жалкая. Но Лад оценил и это, и я увидела, как с него понемногу начинает спадать напряжение.

— Ты и правда похудел, — я провела рукой по его плечу — рубашка явно была свободней, чем полагалось.

— Это от волнения, — усмехнулся Ладимир, глядя на меня с такой заботой, что я неожиданно почувствовала, что точно никуда теперь не денусь. — Гверфальф передал тебя мне с рук на руки. Сказал, что хаклонги позаботятся о том, чтобы боль потери не свела тебя с ума, но твоё тело он оставляет на моё попечение. И что мы должны просто ждать, когда ты очнёшься, а в том, что это скоро произойдёт, он не сомневался.

— Как видишь, не зря, — кивнула я.

Лад опустил глаза, минуту изучал рисунок на покрывале, потом поднял взгляд на меня:

— Я должен тебе кое-что рассказать сейчас, чтобы потом не бередить твои раны. Адрей успел передать мне, что он, наверно, не выберется, и что ты в большой опасности. И взял с меня слово позаботиться о тебе. Я отправил друга забрать вас, а сам бросился к нему. Но было слишком поздно.

— Ты нашёл… его? — ощущая комок в горле, еле выговорила я.

— Нет, — покачал головой Лад, тяжело вздохнув. — Там всё было выжжено. Он достойно защищался — одних трупов волколаков больше двадцати. Но ему противостояли сильные маги и… Прости, что лишаю тебя надежды, но я почувствовал, как оборвалась связь, когда Адрей умер. След с того места вывел меня к Башне Совета. И тут пришло испуганное послание от Алилы, она поняла, что с тобой что-то не так… а потом её крик в моём сознании, и ты, исчезающая из проёма окна, — Ладимир вздрогнул, сжал мою руку. — Я бросился назад и оказался там, как раз когда Гверфальф говорил с тобой и усыпил. Не отправься он в твой мир, услышав о «потеряшке», я мог бы и не успеть…

Лад судорожно вздохнул и замолчал. Распахнулась дверь, и в комнату задом заскочила Алила с подносом в руках.

— Нет! Она ясно сказала, что никого не хочет видеть! У тебя совесть есть?! — она пинком захлопнула дверь, подлетела ко мне, присела рядом и устроила поднос на коленях. — Смотри, мы с Алентиной всё утро готовили, мы каждый день тебе наготавливали кучу всего, и вот ты, наконец, проснулась! Лад, налей Славе молока!

— С удовольствием, — отозвался он, взял кувшин и наполнил стакан. — Пей, солнышко.

Я приникла к стакану и не отрывалась, пока он не опустел наполовину.

— Обнадёживающее начало! — обрадовалась Алила и подсунула мне яблочную запеканку. — Сделано Алентиной, пальчики оближешь, воздушная, нежная…

Я откусила кусочек и кивнула.

— Передашь ей спасибо от меня? — в конце концов, неважно, что мне вся еда на один вкус, Алентина старалась. И наконец сообразила: — Погоди, она здесь?

— Да! — Алила бесцеремонно подтолкнула мою руку ко рту, я послушно принялась за еду. — Я же говорю, сюда все просто переселились! Тан вообще спит у тебя под дверью, как собачка!

— Тан? — переспросила я. — С ним всё в порядке?

— Да что ему сделается! — закатила глаза Алила. — Хотя, по-моему, он совсем свихнулся: заявил нам, что ты — его сестра, и что отсюда его вынесут только вперёд ногами! Слава, — Алила вдруг резко сбавила тон. Я посмотрела на неё, она умоляюще глянула на меня. — У меня к тебе огромная просьба, ну хотя бы не сразу!

— Что? — не поняла я.

— Не становись сразу его подругой! — рубанула она, я дёрнулась.

— Алила, это касается только Славы, — холодно сказал Ладимир.

До этого он просто сидел рядом и смотрел на меня, как на нечто безумно дорогое и хрупкое. Я не могу его бросить, просто не могу. Ни его, ни Алилу, которая светится утренним солнышком, глядя на меня.

— Я не собираюсь становиться ничьей подругой, — расставила я все точки над «i». — Тем более, что Тан — действительно мой старший сводный брат, у нас один отец, — я проигнорировала поражённые взгляды Алилы и Лада и продолжила: — А чтобы ты не беспокоилась, иди скажи ему, чтобы отправлялся домой, точнее, к Сении… Только пусть не вздумает снова травиться, второй раз откачивать не буду, плюну и уйду!

— Сеня тоже здесь, — хихикнула Алила, вскакивая. — Сейчас передам, хоть двоих выставим! — она вылетела за дверь.

Я перевела взгляд на Лада. Он покачал головой:

— Неожиданная новость, хотя некоторые и подозревали, что отец Танислава из благородных, но такое… Слава, — сменил он тему, — я благодарен тебе за намерение хранить верность Адрею, но прошу тебя не… не решать всё окончательно. Ты ведь ещё можешь быть счастлива, у тебя могут быть дети…

— Нет, никогда! — резко ответила я, швыряя недоеденную запеканку обратно на поднос, и почти втолкнула его Ладимиру. Это означало бы предать Адрея самым отвратительным образом. — У меня никогда не будет ни мужа, ни детей!

— Ладно, — вздохнул Ладимир, — мы ещё поговорим об этом. Позже, гораздо позже.

— А лучше никогда! — я резко отвернулась и легла, натягивая на плечи одеяло.

Лад послушался и больше не заговаривал об этом. Он вообще не говорил со мной ни о чём серьёзном, а я сама предпочитала не говорить, а спать и объедаться кулинарными шедеврами на завтрак, полдник, обед, вечерний чай и ужин. Растительное существование, но на какие-то активные действия я не была способна — мне требовалось отсидеться в своей скорлупке, хотя Алила и пыталась меня расшевелить, но, к счастью, её одёргивал Лад.

Почему-то рядом с ним мне становилось спокойнее, и я даже могла пытаться строить какие-то планы на будущее. А ещё за это время я узнала его так хорошо, что только поражалась тому, с какой чуткостью и заботой он выводил меня из состояния тоски и безразличия. При этом ни разу, ни на секунду не переступив грань в наших дружеских отношениях, и ни словом, ни жестом не напомнив о былых ухаживаниях. Я же стала относиться к нему, как к заботливому старшему брату, которого у меня никогда не было — Танислав, непредсказуемый и такой же ранимый, как я, на эту роль никак не годился.

Лад выполнил свою «угрозу» и действительно проводил со мной почти всё время, а кровать мы постоянно делили с Алилой на троих, потому что к вечеру мне всегда становилось хуже, да и не только мне. Поэтому мы, как сурикаты, сбивались в поредевшую стайку и жались друг к другу.

И всё же именно ночью мне случалось просыпаться и в отчаянии впиваться зубами в залитую слезами подушку — днём я себя контролировала, а ночью воля и разум спали, и накатывала тоска. Однажды со мной случилась отвратительная истерика, за которую я наговорила Ладимиру и Алиле такого, что, когда я это осознала, со мной случилась вторая истерика, полная извинений. Конечно, я совершенно незаслуженно получила прощение. Когда Алила уже тихо сопела мне в затылок, крепко обняв за талию, я прошептала лежащему лицом ко мне Ладимиру:

— Лад… прости меня, я совсем не думала то, что говорила…

Ладимир вздохнул:

— Я клянусь тебе: мне никогда не приходила в голову мысль, что смерть брата может облегчить дорогу к твоему сердцу.

— Лад! — простонала я, закрывая глаза от стыда. «Ненавижу тебя! Тебе только хорошо, что Адрей умер, я теперь свободна!» — как я могла сказать ему такое?! Я робко взяла его за руку. — Лад, пожалуйста, прости меня, правда, я не знаю, откуда взялись такие слова…

Лад вздохнул и погладил мои пальцы.

— Из ран в твоей душе, — ответил он, помолчав. — Я понимаю, что тебе сейчас невыносимо больно… Что касается твоих слов, я действительно вёл себя не слишком хорошо, но тогда всё было как-то не всерьёз. Я клянусь тебе, сейчас об этом не может быть и речи. Слава, милая, я тебя никогда не оставлю одну, но не бойся, что я снова… — он замялся.

— Давай забудем об этом, — попросила я, чувствуя себя очень неловко.

— Конечно, — тут же согласился Лад. — А сейчас тебе стоит поспать.

— Ты меня простил? — тихо спросила я.

— Конечно. Да я и не мог не простить сразу же… — Лад вздохнул. — Слава, ты мне так дорога, бедная моя, как я могу на тебя сердиться?

— Какой же ты хороший! — жалобно сказала я, чувствуя, что ещё немного и разревусь, но не от отчаяния, а от благодарности за поддержку.

— Какой есть, — усмехнулся Ладимир, погладил меня по волосам свободной рукой, и тяжело вздохнул.

И вдруг я сообразила: да ведь я этим разговором делаю больно не только себе, но и ему: я потеряла любимого человека, но ведь он — брата! Какая я бесчувственная эгоистка!

— Слава, Адрей хотел бы, чтобы ты смогла жить и без него, — уверенно сказал Лад. — Когда мы говорили с ним в последний раз, у него было очень мало времени, и он знал, что не выберется, поэтому поручил тебя мне.

— Я знаю, ты сказал мне, — вздохнула я.

— Но это не всё. Я подумал, что сразу не стоит говорить тебе, нужно дать прийти в себя. Он попросил меня заботиться о тебе, потому что знал, как тебе будет тяжело без него, но хотел, чтобы ты жила дальше и постепенно снова полюбила эту жизнь.

Резким движением я спрятала лицо в подушку. Он подумал обо мне. Он всегда думал обо мне. Он смог вырвать меня у смерти. Он всё мне прощал. Он никогда на меня не сердился. Он…

— Слава, — Лад встревожено сжал мою руку.

— Спасибо тебе, спасибо! — горячо прошептала я, сжимая его руку в ответ. — Лад… ты даже не представляешь, как я тебе благодарна!

— Не за что, — тихо сказал Лад и вздохнул. — Я просто подумал, что у тебя должно остаться как можно больше светлых воспоминаний об Адрее. А теперь, солнышко, засыпай.

— Давно пора, — буркнула за моей спиной Алила.

— Ты не спишь?! — подскочила я.

— Нет! Слушаю, как вы согласно упиваетесь своей болью! Может, хватит? В одном Лад прав, уж я-то знаю Адрея, будь он здесь, отругал бы тебя за то, что киснешь! Учти, дорогуша, если не прекратишь ныть и хныкать, то я применю эту, как её… шоковую терапию! Чего ты у нас больше всего боишься?

— Алила! — хором возмутились мы с Ладом.

— Да-да, знаю, я развратница и извращенка…

— Ой! Прости меня, пожалуйста! — расстроилась я.

— Уже простила! — хихикнула она. — Ты умудрилась обругать меня так, что там и обижаться не на что. Но учти, я не шучу! А сейчас — спать!

Я только покачала головой и закрыла глаза. Что ж спать, так спать. Говорят, сон — лучшее лекарство. Но на самом деле, лучшее лекарство — это забота друзей.

Я медленно, но верно приходила в себя. Большую часть дня я проводила в постели или в кресле, читая абсолютно бесполезную в политическом отношении книгу о природе Великого Объединённого Королевства, принцессой которого я, к несчастью, оказалась. Алила передала, что Тан всё понимает, готов ждать сколько угодно и желает мне поскорее прийти в себя. При этом она почему-то снова заговорила о моих перспективах в личной жизни, но Ладимир спокойно заметил: «Это решать только Славе».

За то время, что я пряталась от мира в нашей комнате, я узнала его, как никогда не смогла бы, не будь мы всё время вместе. Оказывается, мы с ним можем чудесно ладить, хотя раньше постоянно ругались. Наверное, оттого, что он со мной так внимателен, так заботлив, так… такого слова даже нет! Лучше всего я чувствовала себя, уткнувшись лицом в его грудь, крепко-крепко прижавшись, закрыв глаза и слушая, как часто и размеренно стучит его сердце… С ним я чувствовала себя такой спокойной, такой сильной, такой защищённой!

И то и дело я резко открывала глаза и вспоминала про Челси. И про то, что из-за него погиб мой любимый, и что опасность угрожает и его родственникам, и моей семье. И во мне пробуждалась кошка, готовая сражаться с ястребом за своих котят. Но, увы, у меня даже когтей не было, и кошка в растерянности сворачивалась клубочком и засыпала.

Кое-какие обрывки новостей всё же были занесены в мой мирок Алилой. Неважно, как относились ко мне лично отдельные представители проклятых родов, Витор после некоторых раздумий решил, что они станут поддерживать принцессу, как главный шанс на перемены. Дети проклятых родов тотчас вышвырнули всех находившихся на их территории представителей благородных, ввели военное положение и на всю страну официально объявили, что поддерживают законную власть против узурпаторов. В королевстве начались волнения, Совет, по слухам, активно обсуждает создавшуюся обстановку, но пока решительных мер не предпринимает, выжидает. А вот проклятые рода, не надеясь на то, что враг покорно сдастся, активно готовятся к началу войну, по привычке называя её восстанием. Прежний план всё ещё в силе, хотя некоторые считают, что теперь Челси наверняка наглухо перекрыл все подступы к Башне Совета, где находится пресловутый камень.

Федька объявился ровно через две недели после моего возвращения в сознание, в тот редчайший (точнее, первый) момент, когда я была одна — Алила готовила обед, а Ладимир вышел. Брат уселся на край кровати, презрительно на меня посмотрел и заявил:

— Может, хватит валяться?

Я обалдела от такой наглости, а он продолжил:

— А то пока кто-то тут отлёживается, упиваясь горем, другие пашут, как проклятые, чтобы этот кто-то смог удовлетворённо пнуть труп одной жирной скотины по имени Челси.

— И много эти другие напахали? — поинтересовалась я.

— Да. Мы собираемся ударить сразу в нескольких ключевых точках, чтобы обрубить гидре все головы одним ударом…

Я не сдержалась и фыркнула:

— Кто тебя таким словам научил?

— Хватит ржать! — обозлился Федька. — Что-то непохоже, что ты горишь мщением, а, между прочим, это ты была девушкой Андрея, а не я!

Я перестала улыбаться, подавила законное желание придушить собственного брата, отвернулась и вылезла из кровати.

— Ну вот, уже лучше, — довольно выдал брательник. — Это мне Адим подсказал, что надо тебя как-то расшевелить.

— Ну спасибо! Значит, он посоветовал сказать мне гадость! Я была о нём лучшего мнения, — я вышла из ступора, одёрнула ночнушку, зашла за ширму и открыла сундук с платьями.

— Он сказал, что тебе нужна встряска. Но поскольку никто из них не сможет сказать тебе что-то такое… — невозмутимо пояснил Фёдор.

— Он хорошо выбрал! — возмутилась я. — Только родной брат может так плюнуть в сторону сестры!

— Славка! Извини.

От удивления я выглянула из-за ширмы. Федя хмуро уставился на меня:

— Чего?

— Я не ослышалась?..

— Нет! Только не надо, как в тупых американских фильмах: я не расслышал, повтори громче!

— Да ладно. Я вообще поражена самим фактом того, что ваше высочество изволило принести мне извинения… — я обвела взглядом кучу цветастых тряпок и сказала: — Ты не мог бы попросить Алилу принести мне чёрное платье?

Федька тяжко вздохнул и покинул комнату. Я уселась на вынутую из сундука одежду и подумала, что он прав: отлёживаться в объятьях Ладимира, объедаясь совместными творениями Алилы и Алентины, безусловно, дико приятно и полезно в отношении душевного и телесного здоровья. Но абсолютно некрасиво по отношению к памяти Адрея и ко всем тем людям, которые вынуждены думать не о насущных пролемах, а о жалкой эгоистке, которая трусливо спряталась от действительности.

Скрипнула дверь, и Ладимир встревожено позвал:

— Слава!

— Я здесь, — отозвалась я.

Только он зашёл за ширму, как снова скрипнула дверь, и раздался дикий вопль:

— Слава? Лад! Слава пропала!

— Мы здесь, — успокоил её Ладимир.

Алила подлетела к нам, уронила на пол ворох платьев.

— Ой, какая ты прелесть без одеяла! — она всплеснула руками и с размаху плюхнулась рядом. — Здорово, что ты выбралась из постели! Но почему чёрное? Ты сейчас бледная, тебе нужен какой-нибудь другой оттенок…

— Чёрный — цвет траура, — спокойно пояснила я.

— Бледно-лиловый, — машинально поправила Алила, потом посмотрела на меня: — Ой! Хотя чёрный тебе всё-таки больше пойдёт…

— Я не хочу, чтобы мне что-то шло, — отрезала я и встала на колени перед сундуком. — Здесь было бледно-лиловое, — я выудила закрытое платье без отделки (забавно, я всё время искала что-то в этом роде, и вот оно само нашло меня). Встряхнула, разворачивая, Лад встал и отступил за ширму.

— Я тебе помогу, — Алила расстегнула платье, помогла надеть и тяжело вздохнула. — Село, как на тебя сшито.

— Ну и хорошо, — я одёрнула платье, хотя в этом и не было необходимости, и спросила: — У тебя не найдётся ещё белья и обуви? Все мои вещи остались в том мире.

— Есть! Всё есть! — обрадовалась моему интересу Алила. — Я ещё полмесяца назад попросила сделать! Пойдём!

Алила схватила меня за руку и увлекла прочь из комнаты. Ладимир последовал за нами, а я подумала, что с пассивным существованием покончено, и начинается новая жизнь, в которой мне придётся принимать решения и действовать.

Решать самой? Ха-ха! Только не когда рядом Алила и только не в отношении моего внешнего вида. Тем не менее, я проявила стойкость и добилась нормального белья, чулок и туфель, пресекла попытки накрасить себя и соорудить из волос нечто восхитительное и просто закрепила их заколкой.

Потом я устроилась с ногами на бескрайних просторах кровати Алилы и попросила Ладимира ввести меня в курс дела.

— Если не возражаешь, я позову твоего брата, — предложил он, прикрыл на секунду глаза и сказал: — Он сейчас придёт. Я мало знаю, не интересовался тем, что там у них происходит…

Алила засмеялась, обращаясь ко мне:

— Он со всеми ребятами из организации и с самим Витором вдрызг разругался! Поэтому не думаю, что они сами особо хотели с ним общаться!

— Если кто и разругался вдрызг, так это ты, — хмыкнул Ладимир и усмехнулся. — Слава, ты бы видела, что она там устроила. А сколько новых слов я узнал!

— Ну тебя! — Алила вытянула ногу и чуть пнула Ладимира. — А слова эти я сама недавно узнала от Славиного брата. И я по-прежнему считаю, что было подлостью отказывать Славе в поддержке. Пусть даже они только-только узнали, что она принцесса, и были в шоке!

— В этом я с тобой согласен, — немного мрачно сказал Ладимир.

Открылась дверь, послышались шаги, и из-за полога кровати показался хмурый (занятно, от этого его голубые глаза синеют) Адрей-Синеглазка. Он поднял голову, увидел меня, его лицо мгновенно просветлело, и он одним прыжком оказался на кровати и сжал меня в объятьях:

— Слава! Ты встала с постели! Урррааа!

— Ты меня сейчас задушишь, дорогой мой Синеглазка, — пробурчала я. Адреем я его теперь точно никогда называть не буду.

Он отпустил меня, взял за руки, умоляюще сказал:

— Слава, ты сможешь когда-нибудь простить меня? Я должен был поддержать тебя, а сам стоял и слушал, как Станти говорит тебе гадости!

— Проехали, что было, то прошло, — вздохнула я.

Он улыбнулся МОЕЙ улыбкой провинившейся дворняжки:

— О, Слава, ты самое нежное и доброе создание на свете!

— Ну тебя, я сейчас совсем не добрая, — отмахнулась я. — Давай-ка, садись и присоединяйся к нашему военному совету.

— Нет! — Синеглазка подскочил и с испугом уставился на меня. — Слава! Ни в коем случае! — он сжал мои руки. — Не надо, не лезь в это. Забудь о восстании!

— Не собираюсь. Так что давай, выкладывай всё, что знаешь, — отрезала я.

Синеглазка мрачно посмотрел на меня, потом сел рядом.

— Это крайне рискованное предприятие, — оптимистично начал он. — У нас мало сил для того, чтобы ударить сразу в четырёх местах, как того хочет Витор. Это опасно, за нами постоянно следят. Знаешь, что с тобой будет, если тебя поймают?! — он снова взял меня за руки и неожиданно строго и серьёзно посмотрел на меня. — Слава, милая моя, я снова прошу тебя, забудь об этом! Мы справимся и сами, а тебе лучше пока ещё пожить здесь. В безопасности, в тишине и покое…

— Покой нам только снится, — процитировала я уже ставшую расхожей строчку из Блока и вздохнула. — Я сойду с ума от тоски, если буду продолжать бездействовать. Хватит, отсиделась в тылу. Пора на передовую…

— Нет! — Синеглазка выпрямился и резко сдвинул брови. — Только через мой труп!

— Челси с удовольствием об этом позаботится! — фыркнула я. — Поэтому, чтобы так не случилась, давай, напугай меня и убеди, что не стоит в это лезть.

— Не стоит, — тут же уверенно заявил он, видимо, решив последовать моему совету. — Смотри, — он извлёк из воздуха карту и разложил передо мной. — Смотри, моя прелестная принцесса. Это всё твоё. Точнее, будет твоё, когда отвоюем, но это уже детали! — он широко улыбнулся, я старательно ответила ему улыбкой, хотя и не такой широкой, Лад с Алилой засмеялись. — Вот, — он ткнул пальцем в неровный овал на западной части карты, — это столица. К северо-востоку от неё находится королевский дворец, ныне оплот Челси и Совета по совместительству…

— Ой! — вспомнила я. — А глава Совета выздоровел?

— Нет, — немного удивлённо сказал Синеглазка. — А откуда ты знаешь?

— От охранника Челси. Он сказал, что они его отравили каверданой.

— Точно! — удвился друг. — Интересно, с чего это он так разболтался.

Я хмыкнула:

— Понятия не имею. Наверное, для него я уже была трупом, вот он и разоткровенничался. Ладно, с этим всё ясно, что там дальше с восстанием? — вернулась я к интересующей меня теме. — Ну, где Челси, понятно…

— Как раз нет, — фыркнул Синеглазка. — Он испугался, и теперь постоянно носится по всей стране, благо магические возможности позволяют, он осторожно обниял меня одной рукой, а другой продолжил водить по карте. — Смотри, это Город-у-Гор — их сторожевой пост перед нашими землями. Вот этот порт, Ларента, связь с материком Лайры, где в состоянии боевой готовности всегда ждёт сигнала подкрепление. Вот эти два города — ворота от эльфов. По плану Витора, мы должны занять в них ключевые посты и удерживать, пока отборный отряд не займёт королевский дворец и не доставит тебя к камню.

Я оглядела карту. Меня зверски мучили сомнения.

— Так, сейчас я начну задавать глупые вопросы, потому что ничего в этом не смыслю…

— Ну что ты, Слава, — Синеглазка прижал меня к себе и поцеловал в щёку. — Твои вопросы не могут быть глупыми.

Я молча выбралась из его объятий и пересела к Ладимиру. Синеглазка порозовел:

— Слава, я такой дурак!

— Полностью с тобой согласна! — не удержалась я. Наверно, это прозвучало зло, потому что Ладимир успокаивающе положил мне руку на плечо. — Ладно, мой первый вопрос: а сколько у нас человек?

— Человек? — переспросил Синеглазка, но тут же хлопнул себя по лбу. — Видишь ли, вы с братом говорите «человек», подразумевая всех подряд, а мы — только людей!

— Вы, мы, — буркнула я. — Ты же понял!

— Да-да, — он машинально переместился ближе ко мне, но между нами тут же влезла Алила и недрогнувшим плечом отпихнула его. Синеглазка смутился и продолжил: — У нас около двух тысяч детей проклятых родов, несколько сотен наших друзей из разных рас и королевская гвардия — наш оплот во дворце — ещё примерно три сотни. Они, кстати, все кведдлы — это ещё одна раса…

— Стоп! Замечательно, что они кведлы…

— С двумя «д», — уточнила Алила, продолжая грозно коситься на Синеглазку. Да понял он, понял…

— КвеДДлы, — поправилась я. — Только ответьте ещё на один вопрос: а у Челси?

Синеглазка мгновенно помрачнел:

— Четыре сотни личной охраны, постоянная армия в шесть тысяч, общий гарнизон в трёх городах — пять, помощь с континента Лайры — две, от эльфов — около тысячи с волколаками…

— Всё! — завопила я. — Стоп! Во-первых, ты в этом не участвуешь! — я подскочила на кровати: — Во-вторых, где мой брат?! Он тоже в этом не участвует!

— Это ещё почему? — хмыкнул Фёдор, выруливая из-за полога и присаживаясь рядом.

— Потому что это сплошное самоубийство!

— А бывает не сплошное? — снова хмыкнул брательник и язвительно добавил: — Хотя, ты у нас теперь специалист…

— Не возникай! — отрезала я. — Три тысячи против пятнадцати — это самоубийство. Неважно какое, исход один — летальный!

— Паникёрша, — обласкал меня брательник. — У Витора всё продумано: если действовать согласовано и оперативно, нам удастся задержать помощь от эльфов и с континента Лайры. Те, кто будут атаковать дворец, смогут убрать Челси и занять Зал Совета.

— Ну займут они его, а дальше что? — мрачно осведомилась я

И тут я увидела нечто поразительное: Федька смутился. Это было настолько редкостное зрелище, что я просто уставилась на него.

— Чего ты на меня пялишься? — ласково поинтересовался брательник. — Дальше мы провозглашаем тебя королевой…

— Чего-оо?! А вы никого не забыли спросить, хочет ли она быть королевой?! — возмутилась я.

— Это тебе, от папы, — отрезал Фёдор и протянул мне свёрнутую трубочкой бумажку.

Я развернула её и стала читать:

Дата и подпись. Папина. Минуту я соображала, потом задучиво сказала:

— Ясно, — сложила документ пополам и приготовилась порвать. Всё это мило, только вот меня забыли спросить!

— Не-ет! — завопили все разом и вырвали злосчастную бумажку у меня из рук.

— Ты что! — Синеглазка мгновенно свернул её и спрятал за пазуху. — Это официальное доказательство того, что ты теперь наша почти королева. Осталось только короновать тебя — положишь руки на этот камень, он засветится, потом Гвардия быстро присягнёт тебе, бегом в тронный зал, а уж корону из сокровищницы мы как-нибудь выкр…. То есть достанем!

— Господи, ну почему я? — взвыла я обречённо. — Тан же должен быть королём. Он — старший!

— Он отказался, — пожал плечами Синеглазка. — Вдобавок, ему сейчас не до восстания. Как только разнеслась новость, что запрет на него не распространяется, ему пришлось спасаться от сотен чрезмерно обрадованных этим открытием девиц. Заметь, вовсе не только из наших!

— Значит, Сения всё же проболталась, — мрачно подвела я итог. — И он решил скинуть всё на меня.

Как мило! Братец старший, чтоб они тебя всё же нашли и коллективно… я осеклась, сообразив, какую страшную кару придумала для Тана, задавила порыв праведного негодования, и неожиданно мне в голову пришла идея. Брат-то у меня не единственный!

— Федька, — торжествующе повернулась я. — Передаю престол тебе!

— А нафиг он мне нужен? — поинтересовался братец. — Сама пользуйся.

— Предатель, — буркнула я.

— А ты думала, вот так можешь на меня всё это свалить? — поинтересовался он. — Не, пусть все эти государственные советы и прочая мура достанутся тебе. А я возглавлю армию и отвоюю, кстати, наши территории за проливом…

— Братец, — язвительно начала я, — а пословицу про медведя, чью шкуру не делят, не убив его, вы, Ваше Высочество, помните? А то нашёлся мне тут великий полководец!

— Короче, — запыхтел брательник, — ты — наша самая главная надежда, какое ты вообще имеешь право отлынивать?

— Если ты сейчас снова что-нибудь про Адрея вякнешь, — вскипела я, — придушу, прынц недоделанный!

— Тихо, тихо, — развёл нас Лад. — Успокойтесь. Фёдор, вопрос об участии Славы в восстании решает только она. Слава… он в чём-то прав. Я полностью согласен: успех восстания зависит больше от удачного случая, чем от какой бы то ни было подготовки. Но если нам удастся свергнуть Челси, понадобится другая, законная власть. И у нас есть только ты и твои братья. В утешение могу сказать, что отречься от престола ты всегда успеешь. Просто сейчас не время. Вопрос с Таном весьма сомнителен, и, не в обиду Фёдору будет сказано, тебя я скорее вижу королевой, чем его — королём. Ты более разумна и спокойна и менее упряма.

— А ещё ты меня старше на четыре года. И умнее. Ненамного, конечно, но я столько научных книжек не читал, — дополнил лестную характеристику своим сомнительным комментарием братец.

— Хватит подлизываться, — буркнула я. — Считайте это моей склонностью к пессимизму, но у меня ощущение, что если оставить всё как есть, восстание провалится.

— Ну и что, ложиться всем лапками кверху и помирать? — обратил против меня Федька мой же любимый риторический вопрос.

— Нет, — я героически выдохнула. — Для начала, я пойду поговорю с Гверфальфом — узнаю его мнение и попрошу помочь.

— А хаклонгов много? — поинтересовался Федька.

— Погоди, — удивилась я. — А ты, что, не знаешь? Ты же тоже хаклонг!

Федька мгновенно помрачнел и в ответ только зыркнул на меня исподлобья.

— Фёдор не так легко, как ты, воспринял свою принадлежность к этой расе, — неожиданно деликатно пояснила Алила, похоже, побаиваясь всплеска ярости со стороны моего нервного брательника.

— Не желаю иметь ничего общего с хвостатой чешуйчатой гадиной, — выдал Федька. Я задохнулась от возмущения:

— Не смей так отзываться о хаклонгах!

— Не ори на меня! — рявкнул брателла. — Раз всё равно нельзя превратиться, так смысл с ними любезничать! Человеком родился, человеком и останусь!

— Тупица! — буркнула я.

— Дура, — не остался в долгу братец.

— Они замечательные, при чём тут хвост и крылья?! — взвилась я, сжимая кулаки и отталкивая Ладимира, пытающегося умерить мой пыл.

— Притом, что я не хочу, чтобы они на меня пялились, как на убогого! — заорал брат, вскакивая.

— Да кому ты нужен! — я тоже вскочила. — Ну и пожалуйста! Мне же лучше! Не буду краснеть перед ними за такого брата!

Федька только набрал воздуха, чтобы достойно ответить, как Синеглазка легко вскочил и несильно ткнул его в грудь. Федька подавился невысказанным оскорблением и уставился на негаданного защитника с явным желанием устроить ему быструю и болезненную кончину, причём немедленно.

— Фёдор, нехорошо кричать на женщину, — укоризненно заметил Синеглазка и усмехнулся, подмигивая: — Даже если иногда очень хочется!

— Да фиг с ней, — буркнул в замешательстве Фёдор, потирая грудь и, к моему несказанному удивлению, утихомириваясь.

— Спелись, — прокомментировала я.

Алила поддержала меня мрачным кивком, Лад только усмехнулся, явно довольный, что мы с братом не передрались.

— Ты не ответила на мой вопрос, — сурово напомнил Федька. — Про количество хаклонгов.

— Их немного, — пожала я плечами, решив не выходить снова на тропу войны, раз уж брательник предлагает перемирие. — Если даже они захотят помочь… Тысячи две — две с половиной наберётся.

— Ого! — приободрился Федька, глаза заблестели, он уже явно рассчитывал, как использовать такую силищу.

— Никаких «ого»! — отрезала я, сползая с кровати. — Уговаривать я их не буду! Но, может, Гверфальф подскажет, что делать дальше. И не ждите, я надолго.

Я закрыла глаза и захотела оказаться рядом с Гверфальфом.

По моему лицу скользнул ветерок, я открыла глаза и замерла в восхищении. Я очутилась над водопадом, вернее, над настоящим каскадом из множества небольших водопадиков. Внизу, в нескольких десятках метров подо мной, расстилалось нежно-голубое озеро овальной формы в обрамлении густой, сочной зелени и белого песка пляжа. Небо над моей головой было такое же голубое, как озеро, чистое, без единого облачка, а вдалеке поблёскивало под сонцем синее море. Так приятно вернуться в лето, ведь из окна моей комнаты только и видно, что заметённые снегом холмы…

Я почувствовала, как Гверфальф коснулся моего плеча.

— Здравствуй, дорогая моя девочка. Я рад, что ты пришла.

— Здравствуй, — улыбнулась я, оборачиваясь.

С ним так спокойно, так хорошо, мысли приходят в порядок, а главное, так надёжно и уютно! Так хорошо, что он появился в моей жизни.

Гверфальф мягко приподнял мою голову, заглянул в глаза, чуть улыбнулся.

— Со времени нашей последней встречи тебе стало гораздо лучше. Ладимир и его сестра хорошо заботились о тебе. Ты пришла о чём-то попросить меня?

— Попросить, но сначала просто спросить… Что это за место? Здесь так красиво!

— Я рад, что тебе нравится, пойдём, — мы стали подниматься вверх по извилистой тропинке. — Это мой дом. И твой тоже, девочка. Ещё здесь живёт моя сестра с детьми — её мужчина разбился десять лет назад, и она пока не ищет себе другого.

— Это печально, — сказала я, вздыхая. — Печально, что он разбился, и я её понимаю.

Мы вышли на просторную площадку перед домом с широкими воротами вместо входной двери. Гверфальф посмотрел на меня.

— И всё-таки, время действительно всё лечит, малышка. Я тоже знаю, что такое терять — много лет назад я любил женщину человеческой расы и долго не мог её забыть. Вернее, я помню её и сейчас, но это воспоминание вызывает лишь сладкую печаль, но не боль. И твоя боль однажды станет печалью, лишь вызываемой воспоминанием, но не живущей постоянно в сердце. И, поверь мне, так лучше, ведь многим вокруг хочется, чтобы ты была счастлива. Например, мне.

— Мне просто нужно время, — я чуть улыбнулась ему.

Он улыбнулся мне в ответ. Я подошла к краю площадки, глянула на открывающийся вид.

— Отсюда мы взлетаем, — сказал Гверфальф за моей спиной.

Я только вздохнула и обернулась к Гверфальфу:

— Что ты думаешь о восстании?

— Что оно очень рискованно, но если обернётся удачей, то это будет большим благом для всего нашего мира.

— Это верно, — я вздохнула. — А хаклонги… останутся в стороне?

Гверфальф посмотрел на меня и неожиданно улыбнулся.

— Если хочешь, хаклонги помогут своему ребёнку получить такую мелочь, как трон Объединённого королевства.

— Ничего себе мелочь! — обалдела я.

— Если тебе хочется, малышка, я не вижу причин, по которым хаклонги стали бы отказывать тебе, — сказал Гверфальф, беря меня под руку, и повёл в белоснежный дом с огромными незастеклёнными проёмами окон. — И потом, если ты будешь королевой, это не только поможет тебе легче жить. Аристократы из Объединённого королевства больше не будут на нас охотиться.

— Они на вас охотятся?! Какой ужас! — переполошилась я.

— Не волнуйся, нам это не опасно. Даже забавно. Но иногда надоедает такое навязчивое внимание, — Гверфальф усадил меня на диван, сел рядом, я пристроилась у него на плече, он обнял меня одной рукой. — А королевство… У меня нет детей, а ты так молода, что я думаю о тебе, как о своём ребёнке. А отказать любимому ребёнку в игрушке…

Я засмеялась, зарываясь носом в знакомый чёрный плащ, и закрыла глаза. От Гверфальфа пахло нагретыми на солнце камнями и морским ветром.

— С тобой мне так спокойно, — прошептала я.

— И мне хорошо с тобой, моя маленькая, — ответил он, мягко гладя меня по волосам. — Я рад, что могу о тебе заботиться.

Я ничего не ответила, и мы так и сидели молча, и сумерки потихоньку укрывали нас. Папа с мамой, конечно, очень нас всех любили, но не баловали, а у Гверфальфа никогда не было детей, вот он и возится со мной и безумно этому рад. У хаклонгов такое правило: кто первым найдёт потеряшку — так они называют детей от смешанных браков, о которых по каким-либо причинам было неизвестно — становится ей кем-то вроде крёстного отца.

Конечно, мне надо было идти назад, рассказывать, звать мужчин обговаривать детали… Но уйти было выше моих сил, и я осталась дома у Гверфальфа. Вечером он отдал мне белую ночную рубашку своей сестры (её я так и не видела — они с детьми были где-то в гостях), дошедшую мне до пяток, ведь хаклонги все выше меня как минимум на две головы и значительно шире в кости. Потом уложил в одной из комнат, сказал, что она теперь будет моей, хотел уже уйти, но остался, пока я не заснула.

Я не стала спрашивать, почему так сложилось, что Гверфальф остался один, хотя у него была масса времени и возможностей завести жену и детей. У него очень приятный, спокойный характер, и как мужчина он если не красив, то, по крайней мере, интересен, даже сейчас, несмотря на то, что уже не очень молод даже по хаклонгьим меркам. Боюсь, что виновата в этом одна девушка, которая жила несколько сотен лет назад и для Гверфальфа промелькнула падающей звездой — что такое три десятилетия для того, кто живёт тысячи? — промелькнула, больно ранив своей смертью, и оставила слишком глубокий след в его душе. Потому что, подозреваю, он её любил так сильно, что уже не смог найти другую, хотя и научился жить без неё. Думаю, он специально показал мне свои воспоминания о ней. Может, отчасти за эти воспоминания я его и полюбила сразу так сильно. А ещё за то, как он обрадовался возможности заботиться о ребёнке, которого у него никогда не было, но которого, как я догадалась, он всегда хотел.

Засыпая, я подумала, что теперь в этом мире у меня есть ещё один дом.

На следующее утро я проснулась оттого, что кто-то уселся мне на ноги. Я в недоумении открыла глаза и уставилась на ребёнка лет двух-трёх, светловолосого и зеленоглазого, с очаровательно удивлённым выражением лица. Он посмотрел на меня, радостно улыбнулся и пополз дальше через мои ноги и потом ко мне. Я села, усадила его на колени и подкинула:

— И чьё ты такое счастье?

Он, конечно, не ответил, только засмеялся и крепче уцепился за меня.

— Вот ты где! — на пороге показалась высокая рыжеволосая женщина — Гвердани, сестра Гверфальфа. — Ты разбудил тётю!

— Ничего, я уже сама проснулась, — улыбнулась я ей.

— А я его по всему дому ищу! — она села рядом, и я снова поразилась тому, какие у неё красивые зелёные глаза. — А он вот где спрятался! — она защекотала малыша, и тот счастливо засмеялся. — Слава, извини, что упустила его!

— Ничего страшного, я такая соня, если бы он не пришёл, так бы и проспала до обеда!

Она засмеялась — мне вообще показалось, что она из тех, кто легко смеётся:

— Я сама такая! Только вот появились дети, стала подскакивать утром и выискивать их!

— У тебя много… эээ… детей? — я не могла вспомнить этого из её воспоминаний, она была из тех хаклонгов, кто больше говорил со мной.

— Двое! — гордо сказала она. — Знаешь, малышка… У нас рождается мало детей. Поэтому мне очень повезло, что я сумела так долго увёртываться от мужчин!

Я раскрыла рот, желая вопросить: «Если ты всё время увёртывалась, то как они тебе двух детей сделали?», потом вспомнила обрывок чьего-то воспоминания: чем дольше, играясь, гоняются друг за другом будущие родители, тем больше вероятность того, что через какую-то пару лет (ничего себе беременность, да?!) у них появится дитя. Биологически это никак не объяснимо, но… но хаклонги в это свято верят.

Гвердани засмеялась:

— Гверфальф тебе так мало показал! Жаль, что ты не можешь летать, — она мгновенно погрустнела, её дитё воспользовалось рассеянностью мамы и отправилось дальше исследовать просторы моей комнаты. — Но ничего, ты всегда можешь полетать со мной, так, как ты уже делала. Или просто сядешь мне на шею, там есть такие чешуйки, за них удобно держаться… Или попроси Гверфальфа тебя покатать! Я уверена, он очень обрадуется. Ты действительно такая… маленькая! Я хочу сказать, юная… И тебе так досталось, — она сочувствующе поглядела на меня. — Я знаю, что это такое… мне всё ещё иногда кажется, что когда я смеюсь, эхо разносит мой смех по комнате, и я слышу ответный… — она оборвала себя, приободрилась и продолжила: — Но одно я знаю точно: моему Берварду не хотелось бы, чтобы я кисла! Поэтому я в один прекрасный день поняла, что хватить на всех огрызаться и реветь, и облетела весь мир по прямой. В основном там был океан… И однажды очень долго не было земли, а я плохо учила географию, я вообще всё плохо учила. И подумала: может, мне пора? А потом вспомнила про дочь, про Гверфальфа, про друзей, и подумала: какая же я эгоистка! Ой! — она спохватилась. — Слава! Извини! К тебе это не относится!

— Ещё как относится, — буркнула я, выбираясь из кровати. — Я сейчас такая же, как ты тогда. Только вот облететь весь мир по прямой не могу…

— Серьёзно, малышка, попроси Гверфальфа тебя покатать! Ты сделаешь ему приятно! Он на взлётной площадке, — подсказала Гвердани.

— Ага, я уже знаю… — после того, как Гверфальф погрузил меня в общую память хаклонгов, я научилась чувствовать их и даже говорить с ними мысленно. — Сейчас, только оденусь.

— Я вам завтрак пока приготовлю, — Гвердани выудила ребёнка из-под кровати и направилась к двери. — Да, и зови меня Дани.

Она махнула рукой, со смехом исчезла за стеной (дверей в этом доме, похоже, в принципе не существует) и заворковала, удаляясь с ребёнком.

Когда я вышла на площадку, Гверфальф обернулся и посмотрел на меня. Он так замечательно смотрит на меня, что жизнь сразу кажется прекрасной! Вот и сейчас я как маленькая девочка подбежала и повисла у него на шее. Он тихо засмеялся и подхватил меня.

— Дани сказала мне подождать тебя здесь, так как ты хочешь меня о чём-то попросить.

— Да, ещё один трон не помешает, — хихикнула я и довольно потёрлась носом о его плечо. — А если серьёзно, точнее, совсем несерьёзно…

Гверфальф снова засмеялся. Он так здорово смеётся! Чуть-чуть рыча, другого определения не подобрать. Но рыча очень добродушно… В конце концов, он хаклонг!

— Итак, если несерьёзно, а я очень рад, маленькая моя, что несерьёзно…

— Я всё-таки загрузила тебя этим восстанием! — огорчилась я.

— Нет, ну что ты, девочка. Я просто рад, что ты уже можешь смеяться и быть несерьёзной. Ты очень долго не приходила в себя, наверно, это у нас семейное, обычно хаклонги легче и быстрее возвращаются к привычной жизни.

— Гвердани рассказала мне, как она застряла посреди океана, и о чём она думала! — возразила я. — По-твоему, это легко и быстро?

— Это было через две недели после смерти её мужчины. И потом, я же говорю, это семейное…

— Ой, да, — я задумчиво уткнулась лбом в плечо Гверфальфа, он погладил меня по волосам, я посмотрела на него, — она хорошая. И ребёнок у неё замечательный!

— Да, — Гверфальф посмотрел на меня внимательно. — Ты поняла, что он родился уже после того, как её мужчина разбился?

— Конечно.

— Очень хорошо, что ты не осуждаешь её. Я боялся, что тебе покажется недостойным то, что она поднялась в брачный полёт всего через несколько лет после его гибели.

— Ну что ты! — обиделась я. — Кто я такая, чтобы судить, это исключительно её дело!

— Очень хорошо, — повторил Гверфальф. — Так о чём же ты хотела попросить меня?

Я смутилась и почти прошептала:

— Покатай меня.

— С удовольствием, — улыбнулся Гверфальф, отошёл на край площадки, дрогнул воздух, и хаклонг развернул серебряно-чёрные крылья.

Всё-таки, хаклонги — не драконы. По крайней мере, не такие, какими их представляют и рисуют в нашем мире. Да, четыре лапы, крылья, хвост и чешуя. Но! Никаких шипов-наростов, выпирающих из пасти нестройными рядами кривых клыков, уродливых наконечников на хвосте и прочих ужасов. Чешуя у хаклонгов гладкая, как змеиная кожа, и переливается на солнце, блестит искорками. Тело гибкое, в полёте они способны вытворять самые невообразимые фигуры высшего пилотажа. Голова изящно очерченная, с огромными яркими глазами, в которых видны только круглый зрачок и радужка, блестящая, словно драгоценные кристаллы. Крылья, возможно, покажутся кому-то непропорционально большими, но зато с какой скоростью хаклонги летают! Хвост длинный, сворачивается в пару колец и (только не смейтесь!) периодически отваливается — когда у хаклонга происходит очередная возрастная линька.

Поскольку Гверфальф уже давным-давно вырос, хвост у него длинный, красивый, такой же чёрный с серебряным отливом, как и весь он сам. И глаза — переливающаяся ртуть, огромные, как две луны. И сочетание мощи и изящества в очертаниях туловища, лап и крыльев.

— Ты всё-таки удивительно красивый хаклонг! — заявила я мысленно, закончив любоваться.

Гверфальф засмеялся довольно, теперь уже с отчётливым хрипловатым рычанием из глубины чешуйчатого горла:

— Рад, что тебе нравится, малышка, я польщён, — он опустил голову, подставил шею. — Садись. Смотри, тут есть две чешуйки. Подожди-ка, я чуть-чуть согну шею, так они больше выделяются.

— Всё в порядке, я устроилась, — с третьей попытки я действительно примостилась у него на шее. — Тебе удобно? Не тяжело?

Гверфальф рассмеялся во весь рот (какие зубы!) и хлопнул крыльями:

— О да, девочка, ты, очень тяжёлая! Даже не знаю, оторвусь ли я от земли! Держись крепче!

Я ухватилась за чешуйки (каждая по полметра!), прижалась к шее Гверфальфа, и он расправил крылья и мягким толчком отделился от площадки. Меня чуть подбросило вверх, потом он набрал высоту, немного наклонился, и я в восхищении замерла, крепко прижавшись к его шее и наслаждаясь ветром, ощущением невесомости и открывающимся видом. Мы летели над берегом большого острова, в море виднелись острова поменьше, такие же зелёные, или коричневые — каменистые.

— На наших островах свой климат, — сказал Гверфальф. — На континенте сменяются сезоны, сейчас там идёт снег, а у нас тепло, реки не замерзают круглый год. Мы сами сделали так — плохо переносим холод.

— Впадаете в спячку? — попыталась я блеснуть познаниями в биологии, хотя назвать Гверфальфа пресмыкающимся язык не поворачивался.

— Становимся вялыми, не находим сил взлететь и замерзаем, если хаклонг молодой и неопытный. Были печальные случаи: молодые удивительно любопытны, постоянно забираются в разные отдалённые места. Ты — приятное исключение, хотя бы в этом я могу не бояться за тебя, девочка.

— Не бойся, со мной ничего не случится! — успокоила я его, ощутив укол совести. — И я больше не собираюсь пытаться полетать без крыльев… Лучше я буду каждый раз, когда загрущу, просить тебя покатать меня! Это восхитительно!

Гверфальф засмеялся и сделал разворот, спускаясь к самой воде. Мы скользили так низко, что казалось, хаклонг плывёт по спокойному морю, при этом не нарушая водную гладь. Мимо проносился берег: зелёные джунгли и белоснежные пляжи, в лицо бил ветер, блестела под нами вода…

— Гвердани зовёт нас домой, завтракать, но я всегда в твоём распоряжении, малышка. Мне очень приятно чувствовать, как ты счастлива.

— Я всю жизнь мечтала полетать, и наконец моё желание исполнилось! — воскликнула я. — Гверфальф! Я тебя обожаю! Ты — самый замечательный хаклонг на свете!

Гверфальф снова засмеялся, взмывая вверх и поворачивая к дому.

— Спасибо, малышка, мне очень приятно это слышать! Я счастлив, что могу доставить тебе удовольствие. Мне и самому очень приятно катать тебя, как только захочешь снова полетать, зови!

Он мягко приземлился на площадку, я расцепила пальцы и сползла с него, рухнув на площадку.

— Ох, как же это было здорово!

Гверфальф, уже в человеческом облике, наклонился и поднял меня за руки.

— Я очень рад, что тебе понравилось, милая моя девочка. Ты не слишком устала? Я подумал, что первый раз не стоит долго лететь. Тебе ведь нужны силы, чтобы держаться…

— Было в самый раз! Спасибо тебе, огромное спасибо!

— Не за что, малышка, мне очень понравилось катать тебя, я с удовольствием сделаю это ещё много, много раз. Но сейчас, нам, пожалуй…

— Да, пойдём, Дани зовёт…

Но после завтрака я грустно вздохнула и сказала:

— Мне пора обратно — они там, наверно, уже волнуются.

— Я бы хотел увидеть Ладимира, ты не передашь ему моё приглашение? — попросил Гверфальф.

— Конечно! — я встала, Гверфальф и Гвердани тоже поднялись.

— Хорошо, что ты умеешь ходить в пространстве, приходи к нам почаще, — Дани обняла меня и улыбнулась. — Гверфальф снова тебя покатает, а я доверю воспитание своих детишек.

Я улыбнулась:

— Договорились!

Гверфальф внимательно заглянул мне в глаза на прощание, улыбнулся, наклонился и поцеловал меня в щёку.

— Береги себя, маленькая. Мы скоро увидимся, — он мягко обнял меня.

Я вздохнула счастливо и грустно, отошла на шаг, зажмурилась…

— Ну наконец-то! — завопила Алила, мгновенно сжимая меня в объятьях. — Нет, я, конечно, всё понимаю, большая хаглонгья семья и всё такое, но тебя не было два дня! А ну стой смирно, — неожиданно приказала она и, сдвинув брови, уставилась на меня.

— Сколько? — обалдела я.

— Алила, как всегда, преувеличивает, — спокойно сказал Ладимир и неожиданно тихо добавил: — Тебя не было меньше суток, но мы успели соскучиться.

Я посмотрела на него. Он так обо мне заботится, я всё-таки ему нужна. Да, конечно, я ему нужна, а он мне. Какой он чудесный. Милый, добрый, хороший…

— Ой, я совсем забыла, у меня пирог горит! — воскликнула Алила и выскочила из комнаты.

Я недоумённо посмотрела ей вслед, аЛадимир осторожно улыбнулся. Я весело улыбнулась ему в ответ, он выдохнул с облегчением:

— Посещение Гверфальфа вернуло тебе радости жизни, — он тут же смутился и пояснил: — Прости, я не хотел, чтобы это прозвучало так…

Я только пожала плечами и улыбнулась:

— Извиняйся! — я привстала на цыпочки и потянулась к его губам.

Мне удалось едва коснуться их, Ладимир отшатнулся и посмотрел на меня удивлённо, если не испуганно.

— Что?! — возмутилась я и шагнула к нему. — Лад, я же тебя люблю! Правда! Ты такой хороший! Ну поцелуй меня, пожалуйста! — почти жалобно попросила я.

Лад посмотрел на меня с искренним изумлением:

— Слава, ты… с тобой всё в порядке? — он потянулся потрогать мой лоб.

— Разумеется! — воскликнула я, уворачиваясь. — Я чувствую себя просто прекрасно, а буду ещё лучше, если ты меня поцелуешь! — я прыжком повисла у нервно отшатнувшегося Лада на шее. — Ну пожа-аа-алуйста-аа-а! Ну Ла-аа-ад! Поцелу-ууу-уй меня!

Лад снял меня с шеи, взял за плечи, внимательно всмотрелся в глаза и спросил:

— Ты уверена?

— В чём? — я улыбнулась ему радостно. — В том, что люблю тебя? Ну конечно! Как раз сейчас поняла! Так ты меня поцелуешь? — я заискивающе посмотрела ему в глаза. Лад глядел на меня в замешательстве пару секунд:

— Ну, если ты настаиваешь… — он медленно наклонился, я радостно закрыла глаза… Но Лад вдруг резко прижал меня к себе, вместо того, чтобы целовать.

— Нет, погоди. Ты потом ещё пожалеешь, передумаешь… Нет, Слава, пожалуйста, давай подождём. Спасибо, но… — он отпустил меня и на всякий случай отошёл подальше.

Я растерянно посмотрела на него:

— Но… Лад! Я же люблю тебя!

— Э, — выдал он в явном замешательстве, старательно отводя взгляд. — Я тебя, в принципе, тоже… — он запустил руку в волосы, сжал пальцы и наконец посмотрел мне в глаза: — Но это не должно случиться так быстро. И я не ожидал, что ты… вдруг… ни с того ни с сего…

И тут в голове щёлкнуло: что-то в происходящем не так, неправильно. С одной стоны, мне хотелось снова повиснуть у него на шее и целовать, пока он не сдастся, а с другой… с другой я прекрасно понимала, что он тысячу раз прав, и странно, что раньше у меня и в мыслях не было… Внутренний голос вопил, из последних сил пытаясь достучаться до уснувшего разума: «Что-то не так!»

— Э, да, что-то не так, — проговорила я, хотя упорно хотелось признаваться ему в любви, но я безжалостно задавила это желание.

Ладимир покачал головой и обессиленным жестом откинул волосы со лба.

— Просто давай подождём, — он вздохнул.

Дверь неожиданно тихонько приоткрылась, и в неё просунулся любопытный нос Алилы. Она в недоумении на нас уставилась и выпалила:

— Нет, ну это просто невозможно! Почему вы не в постели?!

— Алила! — сурово сказал Лад.

— Что «Алила»! — вихрем взвилась она. — Мне надоело это хождение вокруг да около, — она подлетела ко мне. — Слава! Ты должна, ты просто обязана кое-что сделать!

— Али, — подозрительно сказал Лад, внимательно глянув на неё, потом на меня. — Если это то, что я думаю…

— Естественно!

— Ты наложила на Славу любовное заклинание?! — рявкнул он, наступая на сестру. — Ты… Ты…

— Я, я! — фыркнула она. — А вдруг проклятье не удастся снять?! А у нас такой шанс пропадает! И вообще, пока ты будешь ходить вокруг да около, её умыкнут из нашей семьи. Охотников предостаточно, уже начинают вертеться вокруг Славы! А она должна быть только НАШЕЙ! — Алила резко обернулась ко мне, схватила за плечи и выпалила категорично: — Слава, ты должна родить нам с Ладом ребёнка! Он сказал, что это возможно, потому что ты из королевского рода, и вам от этого ничего плохого не будет!

Я тихо выпала в осадок, мгновенно сообразив, откуда дул ветер всё это время. Все эти рассуждения, которыми меня пичкала Алила: не хорони себя! ты точно не собираешься кем-то обзаводиться? Лад так за тебя переживает, так о тебе заботится…

— Алила, — очень тихо сказал Лад. Так тихо, что она нервно дёрнулась, но ничего не сказала. Он обернулся ко мне: — Слава… поверь мне…

— «Поговорим об этом позже», да? — прошипела я. То ли оттого, что Алила призналась, то ли Лад снял заклинание, но я неожиданно осознала, что произошло, и едва не расплакалась. — Когда «позже», завтра, послезавтра? Ты… вы оба…

— Слава, — робко начала Алила, но я только помотала головой, попятилась и зажмурилась.

Мне захотелось оказаться подальше от этих предателей. Но моё сознание заметалось между Гверфальфом, папой и Синеглазкой, и, пока оно решало, к кому броситься поплакаться, меня саму рвануло куда-то вбок. Я открыла глаза и уставилась в знакомую мерзкую жирную рожу.

— Попалась птичка, — удовлетворённо сказал Челси и гадко ухмыльнулся.

Глава 2. Как спасать себя и не только

Увидев прямо перед собой врага, я не стала долго думать — в один прыжок оказалась рядом и по-кошачьи полоснула его ногтями по роже (благо Алила, увлёкшись, сделала мне маникюр убийственной длины и остроты, а я поздно заметила и, к счастью, забыла исправить). Кулаком другой руки я в лучших Федькиных традициях врезала новоявленному главе Совета в глаз, и уже хотела добавить, но кто-то перехватил меня сзади за талию. Я пнула мешающего и рванулась снова, но мои руки неожиданно оказались скрученными за спиной, я дёрнулась и услышала знакомый холодный голос:

— Тихо, тихо, Ваше Высочество, не заставляйте меня делать вам больно. На этот раз вам не сбежать.

В ответ я зашипела и пнула приспешника Челси изо всех сил куда дотянулась. Руки мгновенно пронзила боль — они вывернулись под каким-то невообразимым градусом. Я не сдержалась и жалобно взвыла.

— Ну вот видите, это очень неприятно, — лживо посочувствовал этот тип.

— Да пошёл ты! — прошипела я, пытаясь выспрямиться. Мне «помог» Челси, отогнув мою голову к спине так, что заболела шея. Зато я увидела глубокие царапины на его роже, а также подбитый глаз, и злорадно ухмыльнулась.

Челси несколько секунд смотрел на меня, а я — на него (я успела понять, что он не просто скотина, а скотина очень умная, и даже чуть-чуть испугалась). Потом он убрал руку, преспокойно провёл ею по своей одутловатой роже, и царапины и фингал исчезли, как будто их и не было. Так нечестно! Челси тем временем кивнул своему охраннику, и тот отпустил меня. Как мило! Значит, не боитесь меня? Зря! Я разогнулась, уставилась на Челси и застыла в раздумье: что бы такое хорошее ему пожелать? Уж больно много кровожадных мыслей разом крутились в голове, я никак не могла сконцентрироваться на одной! Челси не стал дожидаться, коротко взмахнул рукой и залепил мне пощёчину, от которой я должна была бы улететь на другой конец комнаты. Но его ладонь даже не коснулась моей щеки, зато он взвыл и замахал рукой.

— Защитное заклинание! Да какое! Действует против меня! — он пристально уставился на меня своими выпуклыми блёкло-серыми глазами. — Догадываюсь, Ладимир Валтарис, так? А он тобой дорожит, — он хмыкнул, гадко на меня посмотрел: — Догадываюсь, почему. Впрочем, полагаю, заклинание можно убрать…

Он поднял руки, стал выводить какие-то пассы у меня перед лицом, поморщился, что-то пробормотал, и я вдруг увидела прямо перед глазами радужную плёнку. Челси торжествующе ухмыльнулся, сжал пальцы, и плёнка лопнула. Похоже, именно она защищала меня, отражая пули в тот день, когда…

— Интересно, — вырвал меня из воспоминаний Челси. — А он сильный маг, этот Ладимир Валтарис. Я подозревал, но чтоб настолько… — Челси пристально посмотрел на меня, прищурившись. Я ответила ему твёрдым взглядом — ничего он у меня не выведает! А Челси выдал:

— И как он в постели?

Секунду я пялилась на него, ошарашенная выбором вопроса, а потом совершенно искренне заржала. Увы, при всём желании, даже пытками, ему не вырвать из меня ответ на этот вопрос! Челси явно не ожидал такой реакции, поэтому просто тупо пялился на меня, багровея. Как только дыхание восстановилась, я пробормотала:

— Не твоё свинячье дело! — подумала секунду и с чувством добавила: — Жирный хряк!

Челси только хмыкнул, схватил меня за волосы, дёрнул в сторону и припечатал лбом о столешницу. Я даже не пискнула и почти в обмороке свалилась на пол. Естественно, и пожелать я ничего не успела. А когда голова, по ощущениям, только что разделилась на две равнозначные части, сконцентрироваться совершенно невозможно.

Когда я немного пришла в себя, Челси и его охранник стояли надо мной. Оба сосредоточенно на меня уставились.

— Снова не пробраться! — буркнул Челси. — Сбить с толку её не удалось. Отвлечь на боль — тоже! Похоже, в этой хорошенькой пустой головке больше одной мысли удержаться не может. Ей либо смешно, либо больно, а ещё и думать при этом она не умеет! Плохо! Мне нужны сведения! Сама она их не расскажет! А достать магией не получается! — почти завизжал он в ярости.

— Сожалею, господин, — негромко сказал второй, и Челси неожиданно резко успокоился, хотя и продолжил сверлить меня взглядом. — Я тоже чувствую только, что ей больно. Ни единой мысли. И это не заклинание. Это, если хотите, её образ существования.

— Что ж, придётся пытать, — буднично отозвался Челси. — Хотя… — он посмотрел на меня, что-то обдумывая — его рожа была в этот момент особенно отвратительной. — Я знаю, кто может нам рассказать даже больше, чем она… — Он наклонился, приподнял брови и сделал жалостливое выражение лица: — Лишь бы я не сделал тебе больно, бедная принцесска! А я заодно совмещу приятное с полезным…

Он ухмыльнулся и попытался прикоснуться к моей щеке, я презрительно скривила губы и брезгливо отодвинулась. Челси хмыкнул, снова коротко размахнулся, и на этот раз пощёчина отправила меня обратно в нокаут.

— Поднимай и неси её за мной.

Охранник галантно перекинул меня через плечо и начался долгий спуск вниз. От ударов у меня шумело в голове, и мысли отказывались складываться в ровные цепочки. Я попыталась запомнить спуски и повороты, но на полпути сдалась — выстроенная в голове схема была раз в десять сложнее Миносского лабиринта. Интересно, к кому это меня тащат? Теоретически, стоит мне захотеть оказаться рядом с Гверфальфом, и я свободна. Но вот не выяснить, кто там у Челси, я не могу. Тем более я, кажется, знаю, кто.

Наконец мы остановились, загремел замок, заскрежетала дверь…

— Заноси, — скомандовал Челси, мы снова куда-то спустились. — Отлично, ставь на пол.

«Я ему, что, мебель?! Никакого уважения к наследной принцессе», — немного нервно хихикнула я про себя. Охранник послушался, и я еле устояла на ногах — голова закружилась. К счастью, Челси не заметил моей слабости — он повернулся к охраннику и приказал:

— Иди, выполни моё поручение. И постарайся на этот раз вытрясти из него всё! Напомни ему, чем он рискует, если не добудет полный план или скроет хоть малейшую деталь!

Охранник кивнул и вышел. Интересно, о ком это они? Я проводила взглядом этого типа, прикинула, что мы с Челси одни… Он понимающе усмехнулся:

— Размышляешь, не попытаться ли меня убить? Не советую. Видишь эту дверь? Думаю, тебе интересно, кто за ней, ведь он орал: «Это тебе за Славу!», когда пытался убить меня, — Челси поморщился и инстинктивно потрогал бок.

— Очень жаль, что ему не удалось проткнуть этот слой жира, — хмыкнула я, обведя взглядом его расплывшуюся давно и капитально фигуру. Челси злорадно посмотрел на меня:

— Рано радуешься. На нём хитрое заклинание: пока он сам не захочет рассказать, сведения из него не вытащить даже магией. Впрочем, пытки — это даже интереснее, хотя и дольше… — Челси мечтательно прикрыл глаза и улыбнулся так, что меня передёрнуло. А он тем временем уже уставился на меня хитро: — Но, к счастью, он счёл нужным объяснить мне, что мстит за тебя. Так я узнал, что ты очень огорчилась, потеряв своего дружка, и вообще привязана к проклятым. Это навело меня на некоторые размышления… Но об этом позже. У нас с тобой ещё много времени впереди, — его губы расплылись в похотливой улыбке. — Ты мне понравилась, ещё когда я увидел тебя в первый раз. На берегу озера, в этом разноцветном белье, которое едва прикрывало твоё тело…

Меня передёрнуло. С этого дня — только закрытые купальники! Извращенец!

— Да лучше сдохнуть! — гордо фыркнула я, презрительно кривя губы.

Челси перекосило, он распахнул дверь и толкнул меня внутрь:

— Не хочешь по-хорошему, тебе же хуже, — он повернулся влево: — Эй, посмотри-ка, кого я тебе привёл! Ах да, ты же не можешь!

Челси довольно захрюкал, а я посмотрела в ту сторону. В комнате с низким потолком и каменными стенами было достаточно света, исходящего от очага (рядом с которым были разложены такие инструменты, что мне стало нехорошо). Я посмотрела на стену напротив этого очага и увидела прикованного к стене человека, или, вернее, то, что осталось от его истерзанного тела.

Мне стало очень, очень больно. Я догадывалась, что это Станти, но даже если это не он…

Я вспомнила боль, рвавшую меня на лоскуты, когда умирал Адрей…

Челси не имеет права на существование.

— Ну же, поздоровайся с той, из-за кого ты здесь и оказался, — продолжал глумиться Челси. Он закрыл дверь и теперь с неприкрытым удовольствием наблюдал за ситуацией. — Язык-то у тебя пока есть! И ты мне ответишь на все вопросы!

Прикованный человек поднял голову, и мне хватило десятой доли секунды, чтобы узнать Станти, даже несмотря на то, что его лицо было разбито и изрезано, а глаза, если они и были, скрывались за коркой засохшей крови.

— Слава, — тихо произнёс он, едва разомкнув губы.

И голос был его. А я не могла ничего ответить, потому что даже если я сейчас пожелаю Челси сдохнуть, и он отбросит копыта, это не спасёт Станти. Моих медицинских знаний хватило, чтобы понять, что он умирает. Стоп, я могу сконцентрироваться и пожелать ему выздороветь, подумаешь, ещё лет восемь отвалится от моей долгой жизни… Я похолодела, вспомнив о блоке, поставленном на мне Адимом. Я совсем забыла об этом! Насколько теперь ограничены мои возможности?! Ну почему я не попросила Лада снять его! Может, из-за этого блока у меня и не получилось тогда спасти…

— Ну, что же ты молчишь? — раздался рядом издевательский голос Челси. Не дождавшись от меня ответа, он повернулся к Станти, напрягшему закованные руки. — Но ты не расстраивайся, видел бы ты её глаза, она чуть не плачет, по тебе, бедняге, — лапа Челси поползла вниз с моего плеча. — Впрочем, у неё не только на глаза можно посмотреть!

Я отбросила его руку и шарахнулась к Станти, так что между мной и Челси оказался стол, о назначении которого мне было даже страшно думать.

— Слава, — позвал Станти, я протянула руку, приложила к его щеке, он слабо ткнулся в мою ладонь. — Прости меня!

— Ох, я сейчас расплачусь, — издевательски заржал Челси, обходя стол.

Я приготовилась защищаться, но неожиданно закружилась голова, и комната поплыла перед глазами. Челси схватил меня за плечо, так что я не удержалась и вскрикнула от боли, а он впечатал меня в стол, прижимая своей мерзкой тушей. Мне стало так противно, что я чуть было не заплакала, но вместо этого извернулась и яростно впилась в его руку зубами. Он заорал и попытался её выдернуть, но я вцепилась мёртвой хваткой, и только очередной удар заставил меня разжать зубы.

— Чёртова сука! — прошипел Челси, небрежным взмахом руки переводя меня в состояние выброшенной на берег медузы. — Сейчас ты у меня получишь!

— Не трогай её! — закричал Станти и закашлялся. Челси обернулся к нему, не отпуская меня, и я увидела, как сжимаются кулаки Станти, как он пытается вырваться. — Не смей трогать её!

— Вот как? Ты, жалкий прикованный полудохлый раб, будешь приказывать мне? — вкрадчиво поинтересовался Челси. На несколько секунд в пыточной повисло молчание, потом Станти тихо ответил, опуская голову:

— Я расскажу тебе всё, что ты хочешь знать о восстании. Только отпусти её…

— Не надо! — крикнула я, отчаянно пытаясь пожелать, чтобы всё это прекратилось, но сконцентрироваться не было никакой возможности, а может, я нечётко выражала желание. Ну почему я проигнорировала упражнения! Тупица! Шесть сессий тебя ничему не научили! Ой, ну о чём я думаю?! Сконцентрироваться!

Челси усмехнулся, поворачиваясь ко мне.

— Ну вот видишь, я же говорил, что он всё расскажет, лишь бы не видеть… точнее не слышать, детка, — он погладил меня по щеке, я яростно пнула его под коленную чашечку — ура, попала! Он тонко ойкнул, а я продолжала изо всех сил пинаться:

— Станти! Не говори ему ничего! Да он свои причиндалы в жировых складках не найдёт! А если найдёт, я его кастрирую!

Я неожиданно поняла, что Челси не успевает уворачиваться от моих пинков и возликовала. Вообще странно, такой могущественный маг, а не может от меня защититься! Челси словно услышал мои мысли, сощурился, сделал надо мной пасс, и я без сил свалилась на стол. Он радостно прокомментировал свои действия, наваливаясь на меня:

— Ну вот, детка, теперь ты будешь лежать тихо! А твой дружок немного потерпит! — Челси жестоко усмехнулся.

Ну нет, сдаваться я не собираюсь! Соберись, Слава! Для начала, отвлечём его от меня:

— А как же сведения? — еле промямлила я — рот плохо слушался.

— Ух ты! Да она ещё и говорить может, какая сопротивляемость магии! — поразился Челси. — Сведения — потом! Я рискнул отменить приказ на уничтожение, чтобы получить тебя, принцесса. И не собираюсь ждать. Проучить одну из вас, надменных сучек из королевской семьи! Я всегда об этом мечтал!

Пока я тихо фигела от сознания того, что жизнью обязана застарелым (ведь вышеупомянутых дам убили столько лет назад!) комплексам этого урода, Челси попытался своими жирными потными ручонками одновременно стащить с меня одежду и полапать за грудь. Сил сопротивляться у меня не было, но я даже не пискнула, чтобы не порадовать этого гада и не мучить Станти. Ну вот, опять всё самой делать, на мужчин нельзя положиться… я покосилась на Станти. Славка, очнись, какая помощь, он и так едва жив, ничего не видит, да к тому же прикован! Придётся самой выбираться и его как-то спасать…

На самом деле, всё, что мне пока что оставалось — это изо всех остатков сил вжаться в стол. Я мысленно поблагодарила Алилу за то, что она надела на меня такое тесное бельё — в какой-то момент Челси пришлось отпустить меня обеими руками, и я предприняла жалкую попытку сопротивления, легко подавленную на корню. Но это отвлекло нас обоих и, наверно, только поэтому Челси не заметил цепь, секундой позже захлестнувшую его горло. Маг захрипел, выпучил глаза и задёргался, открывая мне страшное лицо Станти, который душил его из последних сил. Заклинание на мне мгновенно ослабло, я соскочила со стола с целью помочь и увидела, как налились яростью глаза Челси, как шевелятся его губы… Заклинание! Он пытается произнести заклинание!

Я схватила попавшиеся под руку тяжёлые железные щипцы и с размаху ударила его в висок с воплем:

— Сдохни, гад!

Челси дёрнулся, но даже не потерял сознание, и тогда я ударила ещё раз, и продолжила бить, повторяя: «Сдохни, сдохни, сдохни!..»

Я остановилась, только когда он наконец закатил глаза и осел на пол, а рядом устало опустился Станти. Я отрешённо удивилась тому, что у полумёртвого Станти взялись силы вырвать кандалы из кирпичной стены, наклонилась над Челси и зашарила по его туше. Было непонятно, жив ли он ещё, но если нет — что ж, плакать не стану!

Ключей оказалось много, все были на одной связке, и подошли только шестой для рук и седьмой для ног. Я долго провозилась с ними, надо было уходить, но от избытка эмоций меня трясло, и я никак не могла попасть в скважину, понять, в какую сторону вертеть ключ, и куда мне тащить Станти, и как сделать так, чтобы нас не нашли…

— Слава, — прошептал Станти, ища мои руки своими.

— Я здесь, — я мягко взяла их.

— Если когда-нибудь сможешь, прости меня. Мне будет легче… я не могу спасти тебя, вывести отсюда…

— Ну что ты, — я собралась с силами, приподняла его, усадила, уложила его голову к себе на плечо. — Ты меня спас от Челси, это всё искупает.

— Я неожиданно ощутил прилив сил, уж не знаю, откуда им взяться, — прошептал он. — И словно увидел Челси, хотя думал, больше никогда ничего не увижу… Прости меня, я тогда так говорил, потому что думал, что потерял тебя, что ты не такая, какой я узнал тебя… — из последних сил проговорил он затихающим голосом и тяжело обвалился на меня.

Я ничего не сказала, только осторожно поцеловала его в уголок разбитых губ, пытаясь представить, как заживают его раны, и надеясь, что хотя бы умереть ему не дам. Станти едва слышно прошептал:

— Не надо, у меня все зубы сломаны, ты поцарапаешься…

Я засмеялась немного грустно:

— Станти, Станти! Спасибо за заботу, но вообще-то я так тебя и не собиралась целовать. А ты мог бы и потерпеть! В конце концов, я настаиваю!

— Повинуюсь, моя принцесса, — он чуть улыбнулся разбитыми губами. — Пусть это будет последнее, что я испытаю в жизни… я умру счастливым.

Мне надоела эта болтовня, поэтому я повернула голову и стала мягко целовать его лицо. Прямо скажем, удовольствие было весьма сомнительное, но зато ощущение — совсем как с Таниславом, когда я вытягивала из него яд: я знала, что делаю всё правильно, только на этот раз я просто залечивала раны Станти. Не такой уж он умирающий, вон как бодро болтает, значит, всё будет хорошо. Обязательно будет.

И вдруг в дверь заколотили, раздались голоса, и я поняла, что надо выбираться. Если несколько минут назад я паниковала, тщетно стараясь придумать, как одновременно обезвредить Челси, освободить Станти и убраться нам обоим отсюда подобру-поздорову, то сейчас была уже совершенно спокойна.

— Слава, — Станти встревоженно поднял голову, — ты меня лечишь? Как тогда Адрея?

— Да! Только не говори, что я не должна была этого делать! — возмутилась я.

— Мар сказал, ты каждый раз отдаёшь частичку своей жизни!

— Ничего, она у меня длинная!

— Слава! — воскликнул он, потом осёкся: — Спасибо. Моя жизнь теперь твоя, хотя она и так всегда была твоей… Но нам надо выбираться, я должен спасти тебя!

— И как ты себе это представляешь? — фыркнула я, подтягивая его ноги ближе. Попробую утащить его с собой. Так, сконцентрироваться. — Состояние у тебя всё ещё не слишком-то обнадёживающее, а их там много. Сиди тихо!

— Но…

— Тихо! Сейчас Я тебя спасу!

Я зажмурилась и очень захотела оказаться рядом с Адимом — он же врач всё-таки. А ещё я представила, что, как Баба Яга, заметаю за собой след метлой.

Ещё до того, как я открыла глаза, я знала, что у меня получилось.

Мы со Станти оказались в небольшой зале, Адим сидел вполоборота в кресле у горящего камина и читал. Я покашляла, он подскочил и обернулся к нам.

— Извини за вторжение… — начала я.

— Слава! Станти! — он встал и в два шага оказался рядом с нами, наклонился над Станти. — А мы уже думали, ты умер!

— Умер бы, если бы не Слава! — подтвердил тот.

Адим посмотрел на меня с каким-то странным выражением. Чудесно, он ведь тоже узнал, что я принцесса… Вот ещё один от меня отвернулся.

— Я уже ухожу, — пробормотала я, вставая и скидывая Станти ему на руки.

— Слава! — Адим безжалостно выпустил Станти, с наслаждением вытянувшегося на полу, и вскочил. — Ты можешь оставаться у нас сколько хочешь! Мне не важно, что ты принцесса, я знаю, что ты хороший человек, — он сочувствующе посмотрел на меня. — Ты потеряла любимого, я знаю, что тебе тяжело сейчас. И если я чем-то могу помочь, как-то тебя поддержать…

— Спасибо, — прошептала я и закусила губу, чувствуя, как размякаю от его заботы и, чего доброго, вот-вот расплачусь. Собралась и сменила тему: — Ты не мог бы вылечить Станти? Я начала, но не успела закончить, — я посмотрела вниз на чуть улыбающийся предмет обсуждения. — А то некоторые попадаются в лапы Совета, а их потом приходится целовать!

— Слава, я тебе так благодарен! Как только немного подлечусь, с удовольствием верну тебе все потраченные на меня поцелуи, — заявил он в ответ, протягивая руку и безошибочно находя пальцами мою щиколотку.

Я покосилась на усмехнувшегося Адима и на всякий случай отошла на шаг:

— Забери-ка это чудо в перьях, а то что-то он уже больно живой!

— Давай-ка, вставай, — Адим поднял Станти. Перекинул его руку через плечо, обернулся ко мне, заговорив тоном строгого учителя: — Слава, подожди меня, здесь, пожалуйста. На тебе больше нет блокировки. Думаю, Лад снял её, нам нужно об этом поговорить.

— Хорошо, — обречённо вздохнула я.

Он увёл Станти, а я рухнула в кресло, вздохнула с облегчением, откинула голову на спинку и закрыла глаза.

После пары минут бездумного расслабленного сидения в удобном кресле у мирно потрескивающего в камине огня мои мысли вернулись к блокировке. Ну почему я решила, что она всё ещё на мне? Могла бы сразу пожелать Челси сдохнуть в мучениях. Может, сейчас, а то вдруг он выжил? Так я теперь далеко от него. Хотя, возможно, не обязательно смотреть на объект пожелания долгой и болезненной кончины. Вряд ли действенность от расстояния зависит. Надо было всё же дочитать «Руководство»! А всё моя лень! Так, хватит.

Я сконцентрировалась, приготовилась пожелать Челси что-нибудь крайне нехорошее и вдруг ощутила укол совести. Вроде как добивать раненого… Славка, да ты совсем сбрендила! Какое благородство может быть по отношению к этому ублюдку?! Но мне вспомнились убитый Адреем эльф и моя реакция тогда…

Воспоминание о любимом, убитом приспешниками Челси, всё поставило на свои места. И я от всей души неожиданно пожелала Челси: «Щоб тебе розiрвало!», некстати вспомнив покойную бабушку, такими словами гонявшую наглую крысу в подполе. Выбрала, конечно! Хотя, Челси — крыса и есть. Наглая, жирная, мерзкая крыса. С покрытой проплешинами тусклой шерстью, маленькими круглыми выпуклыми глазёнками, сточенными жёлтыми зубами и противным тонким голым хвостом. Мерзкая, мерзкая крыса!

Я обнаружила, что меня трясёт от омерзения и ненависти, и усиленно принялась за дыхательную гимнастику. Не стоит тратить мои нервные клетки на этого гада! Успокоившись немного, я подумала, что хорошо, если пожелание сбудется, но сомнительно — всё-таки он супер сильный маг, наверняка кучу защит на себе наворотил. А меня неотступно преследовала другая мысль. Спросить Адима, не из-за его ли блокировки я не смогла спасти Адрея? Нет. Моя вина — это только моя вина, и лучше ему не знать, что я пыталась.

Я тяжело вздохнула и выгнала из головы всё мысли. Несколько минут я сидела так, потом тихонько, краешком сознания коснулась Ладимира (этому я у хаклонгов научилась). Да, я сержусь на него и особенно — на Алилу, но вдруг он решит пойти за мной к Челси? Это же ужас!

— Слава, где ты?! — раздался в моей голове перепуганный голос Лада, и я подпрыгнула от неожиданности — получилось! — Я пытался тебя найти, но не чувствовал! Да, вижу, ты у Тиорандов. Я сейчас приеду за тобой. Слава, пожалуйста, дай мне объяснить…

— Потом, — оборвала его я, «закрываясь», потому что всё ещё на них сердилась. Я вздохнула и надулась. Вернусь, устрою Алиле! Но возвращаться пока совсем не хотелось.

Я открыла глаза, и мой взгляд упал на лежащую на столике потрёпанную книгу, которую до моего прихода читал Адим. От чистого безделья я взяла её и открыла наугад, ожидая увидеть какое-нибудь медицинское исследование, но…

Я недоумённо уставилась на книжку — я точно у Адима? У спокойного, сдержанного, уравновешенного, совершенно нормального мужчины? Который читает любовные романы?!

Я повернула книгу и посмотрела на обложку, но она была нейтрального коричневого цвета, без обычных на подобном чтиве полуобнажённых красавиц, сладострастно подыхающих от счастья в объятьях мускулистых мачо. Я снова вернулась к тексту:

Ужас! Нет, Адим не может читать такое! Или может?! Определённо может, судя по состоянию растрепавшейся обложки и стёршимся от времени и частого использования уголкам страниц!

Хм, это уже не любовный роман, скорее эротика, чуть ли не с уклоном в порно…

— Занятные книжки ты читаешь, — раздался незнакомый голос прямо над моим ухом, я подскочила, захлопнула книгу, прищемив в ней палец, выдернула его и судорожно замахала кистью в воздухе.

Незнакомец засмеялся, взял мою ладонь в свою, наклонился, коснулся губами прищемлённого пальца, и тот неожиданно перестал болеть. А «целитель» обошёл кресло и присел на ручку стоящего напротив.

Он оказался парнем на вид лет двадцати шести-двадцати восьми, с прямыми чёрными волосами чуть ли не до пояса и выразительными чертами лица, чёткостью напомнившими мне северных индейцев. Высокие скулы и разлетающиеся изящными углами брови только усиливали сходство, но вот молочно-белая кожа совсем не вписывалась в образ. Взгляд слегка раскосых угольно-чёрных глаз — пронзительный, но не наглый. И тем не менее, в них почему-то совершенно невозможно было смотреть. Тёмно-фиолетовая рубашка, заколотая у горла брошью с чёрным камнем, и простого покроя жилет и брюки ему очень шли. Я уже привыкла, что мужчины здесь одеваются почти так же, как в моём современном мире, и человек, словно сошедший с картины конца девятнадцатого века (если не считать роскошных волос, небрежно рассыпавшихся по плечам), меня удивил и заинтриговал.

— Это книга Адима, — пробормотала я, вспомнив о его замечании. Незнакомец чуть усмехнулся:

— Рассказывай.

— Правда! — возмутилась я. Он усмехнулся шире:

— Сделаю вид, что поверил тебе. Давай знакомиться, красавица, меня зовут Леонар. Можешь звать меня Лео или Нар, как тебе больше нравится. Я младший брат Адима, и Тиоранд, как и он, — он чуть склонил голову к плечу, беспардонно меня рассматривая. — А глядя на тебя, я никак не могу понять, из какого ты рода. Ты ни на кого не похожа.

— А я, может, вообще… — я неопределённо пожала плечами.

Он покачал головой, чуть улыбаясь. Улыбка была несколько отрешённая, и он стал чуть-чуть похож на Адима, но весьма несильно! У Адима простые черты лица, а у этого господина — утончённые. Такие… Изысканные, пожалуй. И манера держаться — прохладная и немного отстранённая. На меня при взгляде на подобную высокомерную красоту тоска нападает — такие люди обычно до невозможности уверены в себе и безразличны к окружающим.

— Нет, ты одна их наших, — он наклонился, едва прикоснулся кончиками пальцев к моему виску, но в голове перестало шуметь после ударов Челси. — И дело даже не в том, что большинство наших девушек темноволосы. Хотя такой красивый каштановый цвет я ни у кого не припомню, — он наклонился ещё и посмотрел мне в глаза неожиданно грустно и ласково, словно в душу заглянул: — У всех наших такие глаза — глаза тех, кто терял.

Я не выдержала и закрыла лицо руками. Он мягко отнял их.

— Я не хотел, пожалуйста, не плачь, — искренне извинился он, а я почувствовала себя очень несчастной. И даже не сразу отреагировала, когда он плавно наклонился ко мне и поцеловал мои раскрытые ладони, левую, а потом правую.

И только когда я испуганно отдёрнула руки, он отклонился.

— Не пугайся, — спокойно сказал он. — Мне просто стало очень жаль тебя. Иногда мне удаётся забрать чужую боль. Но, честно признаюсь, твои руки так нежны, что я забыл о том, что хотел сделать.

Он резко встал и пошёл к выходу из залы. Ну вот, я его обидела, а ведь не хотела! Я перевернулась в кресле, привстала в нём на коленках, взялась за спинку, поколебалась и всё же сказала:

— Нар… Не уходи.

Это прозвучало так жалобно! Неудивительно, что он сразу развернулся. Когда он подошёл, я снова села в кресло, только поджала ноги. Он опустился рядом на ковёр, сложил руки на подлокотнике кресла, устроил на них подбородок, чуть наклонив голову, и посмотрел на меня.

Я смотрела на него, он на меня, и мы просидели так с минуту. Смотреть на него — одно удовольствие, но только не в глаза — слишком пронзительный у него взгляд. Потом Нар спросил:

— Как же тебя зовут, красавица?

— Танислава, — пробормотала я, опуская глаза.

— Красиво, — сказал он. — А из какого ты рода?

— Валтарис, — ещё тише сказала я. Не могу я признаться. Первое впечатление оказалось обманчивым, он вовсе не высокомерный равнодушный самовлюблённый красавец, а человек с душой, умеющей сострадать. И если я сейчас скажу…

Он взял одной рукой мою и задумчиво погладил запястье.

— Я хорошо знаю твой род, но тебя никогда не встречал. Кто твои родители?

Я посмотрела на него и не выдержала, стала подниматься:

— Я пойду, мне…

Он мгновенно усадил меня обратно.

— Это по ним ты носишь траур?

— Нет, слава Богу! — выдохнула я. — По любимому человеку.

— Ясно, — он утешающе погладил меня по руке: — Я вижу, что ты его очень любишь, и что тебе больно.

Я только кивнула.

— Танислава, очень красивое имя, — неожиданно сменил тему Нар.

— Можно просто Слава.

— Слава, — он внимательно посмотрел на меня.

— Ага. Та самая. Принцесса. А фамилию Валтарис я незаконно присвоила, — призналась я, отворачиваясь.

Не могу врать. И не хочу. Я всё же подняла глаза на Нара — он невозмутимо смотрел словно сквозь меня, наклонив голову, и наконец сочувственно сказал:

— Бедное дитя, — покачал головой, снова взял мою руку, отогнул рукав и мягко погладил её у запястья, потом убрал рукав дальше и снова прикоснулся к моей коже кончиками пальцев. — У тебя очень красивые руки, Танислава. Уже за одни эти нежные и сильные руки тебя можно было бы полюбить. Разумеется, я слышал о тебе. Я не знал тебя, но Адим всё время был на твоей стороне.

Я только кивнула. Он посмотрел на меня, встал, поднял меня за руки.

— Пойдём. Ты наверняка любишь цветы. Наша мать устроила огромную оранжерею, там сейчас лето, — мы вышли из залы, он крепко держал меня за руку, а я испытывала смешанное чувство боязни и доверия. — Адиму и Лайре она безразлична, но я часто помогаю матери.

Мы спустились вниз по лестнице, он приглашающе распахнул дверь, я вошла…

И медленно-медленно сделала несколько шагов по узкой дорожке среди такого разнообразия красок и форм… Все растения были мне по колено и выше, крыши не было видно за ветвями деревьев, откуда-то лился мягкий свет, дорожка еле-еле виднелась, и если не оглядываться, создавалось ощущение, будто я стою в тропическом лесу… Я медленно пошла вперёд, разведя руки и касаясь ими листьев и метёлочек трав, потом, немного нагнувшись, зашла под крону дерева, цветущего тысячами похожих на белых бабочек цветов… Как же здесь хорошо! Какая красота!

Я обернулась, Нар улыбнулся мне.

— Спасибо! — от всей души поблагодарила я.

Он только снова улыбнулся, и я пошла дальше, вглубь этого чудесного сада. Не знаю, сколько я шла, и не вспомню дорогу назад, но здесь так хорошо! Как будто нет ничего в мире, кроме этого сада, у меня нет прошлого, а будущее — всё здесь, мириады цветов, радужный хоровод… И запах, аромат счастья…

Я глубоко вдохнула и задержала дыхание.

— Здесь пахнет летом, — тихо сказал Нар, лёгким движением заправляя мне прядку за ухо. — Здесь пахнет жизнью… А ты пахнешь собой, только собой, и твой аромат прекрасно вплетается в гармонию сада, — он мягко коснулся губами моего виска.

Оригинальный комплимент, ничего не скажешь. И этот поцелуй… Хоть бы он не оказался таким же помешанным, как большая часть встреченных мною здесь парней. Вроде Тана… Но я его почему-то совсем не боюсь — может, потому, что вокруг так хорошо, что ни во что неприятное просто не верится. И он прав, здесь пахнет жизнью. И здесь хочется жить и любить эту жизнь, потому что она такая прекрасная…

Я обернулась и посмотрела Нару в глаза, наконец-то не боясь этого. Они оказались глубокими, спокойными и грустными. Нар взял меня за руку и повёл дальше, куда-то в бесконечные просторы лета, по траве, меж деревьев, дальше, дальше…

А ещё там пели птицы, и я слушала их, закрыв глаза и спиной ощущая гладкий ствол. Не знаю, сколько времени назад Нар привёл меня под крону цветущего дерева. Синие лепестки осыпАлись прямо на глазах и лежали ковром под ветвями, но сотни цветов ещё жили и благоухали, и множество бутонов готовилось распуститься.

— Это дерево надежды, — сказал Нар, садясь и жестом предлагая мне опуститься рядом. Я послушалась. — Оно так называется потому, что всегда, в любое время года, на нём есть хотя бы один цветок. И пока он цветёт, дерево живёт и готовится дать зацвести ещё тысячам и тысячам бутонов.

Просто удивительно, как человек, которого я встретила меньше получаса назад, так точно знает, что мне нужно, и так просто и ясно всё объясняет!

Нар обернулся и посмотрел мне в глаза. Потом протянул руку и мягкими прикосновениями пальцев стал вычерчивать круг посередине моей груди.

— У меня иногда получается забирать боль, — сказал он. — Мне очень жаль тебя, я не хочу, чтобы тебе было так больно, — он посмотрел на меня, чуть наклонился и резко отнял руку от моей груди. Я ойкнула от странного чувства пустоты. — Тебе лучше?

Я прислушалась к ощущениям и кивнула, а потом расслабленно откинула голову назад, затылком прижавшись к дереву.

— Спасибо.

— За что? — удивилась я, повернула голову и встретила его внимательный взгляд. — Тебе спасибо. Мне действительно стало гораздо лучше.

Он покачал головой, глядя на меня со смесью нежности и грусти.

— Ты дала мне гораздо больше, чем я забрал у тебя, — он осторожно коснулся моих волос, мягко провёл по ним, едва касаясь. — Я эмпат, я ощущаю, что чувствуют и думают те, кто находится рядом, независимо от того, желаю ли я этого или нет. Потому я прячусь здесь от всей той гадости, которой полны окружающие, и стараюсь встречаться с ними как можно реже. А у тебя очень тёплые, приятные чувства. И за это я тебе благодарен.

Нар убрал руку и медленно вытянулся на спине рядом, подложив под голову руки и закрыв глаза. Я только чуть улыбнулась — какие ещё у меня могут быть чувства рядом с тем, кто ко мне хорошо относится? И пусть он знает, что я чувствую и думаю, стыдиться мне нечего. Да и он не похож на того, кто будет лезть в тайники моей души.

Я успокоенно любовалась цветами, наблюдала за летающими между ними пчёлами и ни о чём не думала. Потом потянулась, разминая затёкшую спину. Мне, пожалуй, надо идти. Адим с Ладом и Алилой наверняка меня ищут.

Я повернула голову. Нар смотрел на меня.

— Погоди, — попросил он, мягко обхватывая меня ладонью за талию, и потянул вниз. — Пожалуйста, побудь со мной ещё немного.

Я прилегла рядом на боку, устроив голову у него на плече, и закрыла глаза, чувствуя, как он медленно гладит меня по волосам, едва касаясь. После нервного утра сегодняшнего дня вот так спокойно прилечь на траву под волшебной красоты деревом в окружении таких же прекрасных джунглей, где меня никто не найдёт и никто и ничто не будет напоминать о…

Да, это было то, что мне нужно.

Не знаю, сколько мы так пролежали, и подозреваю, что заснула под мерный стрекот кузнечиков, но из дрёмы меня вырвал раздавшийся над нами весёлый девичий голос:

— Вот вы где!

Я подскочила и открыла глаза, но никого не увидела.

— Не обращай внимания, это моя сестра, — Нар, не открывая глаз, попытался уложить меня обратно, но я почувствовала себя неловко, и он неожиданно не стал настаивать, взамен пояснив: — Она сидит над нами на дереве.

Подтверждая его слова, на лужайку рядом спрыгнула молоденькая белокурая девушка в коротком светлом платье и венке из цветов дерева надежды. Глаза у неё были серо-голубые, личико — круглое, чертами лица она походила на Адима. Занятно, братья у неё черноволосые и кареглазые, а она — светленькая. Но они с Адимом хоть похожи, а Нар с обоими имеет весьма мало общего.

Девушка села рядом по-турецки и посмотрела на меня:

— Привет, Танислава! Я Лайра. Адим так перепугался, когда тебя не нашёл! Никто и не подумал, что это Лео тебя умыкнул. Осторожнее с ним: он живёт одновременно в нескольких мирах, так что в следующую встречу может равнодушно пройти мимо!

Я покосилась на Нара, не очень понимая, но он молчал, по-прежнему не открывая глаз. Его сестра чуть грустно улыбнулась:

— У нас только Адим получился нормальным. Лео, это два человека в одном, два моих брата. Уж не знаю, как они там уживаются!

Я по-прежнему ничего не понимала, поэтому на этот раз вопросительно посмотрела на неё. А она уже неслась дальше:

— Он чувствует всех людей, все те чувства, которые они испытывают, даже те, о которых не догадываются, те, которые не показывают, все оттенки, всю боль и всё счастье… И он видит их по этим чувствам. Поэтому когда он тебя в следующий раз встретит, и у тебя будут другие чувства, может даже не заговорить с тобой.

— Неправда, — неожиданно сказал Нар, по-прежнему не открывая глаз. — Но сейчас ты должна объяснить Таниславе, почему ты сказала, что я — два брата в одном. Раз уж заговорила об этом.

— У нас так получилось, — Лайра уселась удобнее, — что мне навсегда осталось только пятнадцать, потому что я тяжело болела и могла умереть. Тогда Адим с мамой решили наложить на меня наше заклинание, и я выздоровела, но так до конца и не успела вырасти. И наверно, поэтому я осталась таким же ребёнком в душе, — она улыбнулась мне. Я улыбнулась в ответ — она милая, хотя почему-то мне кажется, что отношения с братом у неё натянутые. — А Лео… он у нас самый ненормальный, — подтвердила она моё впечатление.

— Однако, ты ласковая, — засмеялась я озадаченно — мне стало обидно за Нара. Он, конечно, немного странный, но они все тут, в разной степени…

— Да, — отозвалась она. — Он совсем на человека не похож. Адим у нас самый старший, потом у мамы родились близнецы, Лео и Леонар. И у них была очень тесная связь, а ещё они видели по ночам одинаковые странные сны, и разговаривали с жителями других материков, одновременно беседуя с нами за завтраком. А когда Лео убили, Леонар пригласил его жить к себе, в своё тело, сознание, не знаю точно, как, он никогда понятно не объясняет! — обиженно заметила она. — И не удивляйся, они оба были со странностями. А его, — она кивнула на Нара, — мы зовём Лео или Нар. Он отзывается когда на одно, когда на другое имя, и у него есть некоторые привычки, которых не было у Нара, но есть у Лео… Как брат он никуда не годится, поэтому я такая, как ты говоришь, ласковая.

— Извини, — смутилась я.

— Да ладно, ничего, — улыбнулась она. — Знаешь, что интересно? Мой получившийся из двух брат плохо переносит женщин. Подозреваю, что они там между собой не могут договориться, потому что вкусы у них разные, поэтому он их упорно избегает! А тут я сидела над вами минут пять, и он позволил тебе лежать у него на груди, и даже гладил тебя по волосам! Это что-то уже совсем невообразимое!

— Ага, а до этих пяти минут, ты, надеюсь, тут не сидела?! — буркнула я. Какое её дело вообще?! И не на груди я у него лежала, а головой на плече!

Она засмеялась.

— Нет, что ты! Просто Адим попросил меня найти вас. Это моя магия — я нахожу людей, — пояснила она.

— Я узнаю Славу, и буду так же хотеть быть рядом с ней, — неожиданно сказал Нар. — И если мне приятно быть с ней рядом, так это потому, что она совсем не тяжёлая, потому что она пахнет собой, а не духами и потому что у неё чудесные мягкие волосы. Не говоря уж о том, что она предпочитает молчать и в ней нет той мешанины чувств и мыслей, которой всегда полны женщины.

— Видишь, какой он привереда, — засмеялась его сестра.

— А ещё она называет меня Наром и очень ясно чувствует, — холодно добавил он.

— Камень в мой огород, — криво улыбнулась Лайра.

— Я знаю, что ты больше любила Лео, чем меня, — внешне равнодушно заметил Нар.

— А я знаю, что ты нарочно так говоришь, потому что он тоже там! — со слезами в голосе воскликнула его сестра.

— Там, — Нар открыл глаза, но его зрачки не шевелились, он смотрел на дерево над нами. — И я тоже. Мы оба здесь. Но это я. Это я и он.

— Я не понимаю, — её глаза наполнились слезами, — я никогда не понимаю, когда ты объясняешь!

Я не выдержала, повернулась и мягко коснулась её плеча. Девушка мгновенно беззащитно прижалась ко мне, и я обняла её.

— Даже Танислава ласковей, чем ты! — буркнула она, пряча лицо у меня на плече. — А она меня пять минут знает.

— Она со всеми ласкова, — Нар закрыл глаза. — Со всеми, кто не сделал ей плохого. Такой уж она уродилась.

— Да уж, — фыркнула Лайра. — Таниславе наверняка не придёт в голову сказать сестре, что та глупа и поверхностна!

Нар вздохнул:

— Я не умею лгать.

Его сестра надулась:

— То есть я глупая и поверхностная?

— Иногда бываешь.

Она молчала, и я отпустила её.

— Да, мне лучше, спасибо, Танислава. Какое у тебя красивое имя!

— Спасибо, — смутилась я, невольно подумав, что, кажется, надо предупредить её…

— Не бойся, ей это безразлично, — успокоил меня Нар и вздохнул: — Не пытайся, на всех не угодить. Хотя, ты всё равно думаешь, что все, кого ты встречаешь — хорошие, и боишься их обидеть. Это ужасно наивно.

— Я думаю, что БОЛЬШИНСТВО хорошие, — уточнила я немного обиженно.

Нар чуть улыбнулся, открыл глаза и посмотрел на меня:

— И я?

— А почему нет? — удивилась я. Он сел и, продолжая улыбаться, спросил:

— Ты слышала, как мы ругались с сестрой, обижаешься на меня из-за мелочей, но при этом всё равно считаешь, что я хороший?

— Да. А ещё… мне тебя жаль, — я смутилась и опустила глаза. Сказанула! Мужчин нельзя жалеть, они вечно самые сильные, самые крепкие, самые… Нар прервал мои размышления, повернувшись и невозмутимо пристроив голову мне на колени. Хорошо устроился?! Что она о нас подумает?!

Нар проигнорировал мой мысленный призыв и сказал, укоризненно глядя на сестру:

— Знаешь, почему я попросил Станиславу остаться, хотя на дух не переношу женщин? — и, не дождавшись ответа, пояснил: — Ей самой плохо и больно, но она при этом жалеет меня и думает обо мне очень тепло. За тебя, она, к слову, тоже искренне переживает, хотя увидела первый раз пять минут назад. Она добрая. А ты никогда не думала о том, каково мне. От тебя, дорогая сестрица, я очень редко получаю хоть какую-то поддержку. А Таниславе всё равно, что я — это два человека, она об этом вообще не думает.

Мнда… Кажется, надо внести поправку в мои знания о мужчинах. Поправку по имени Нар. Первый раз мужчина при мне признаётся, что ему нужно, чтобы его пожалели. Кажется, он мне всё больше нравится. Как бы объяснить…

— Просто я узнала тебя сегодня, и для меня ты такой, какой ты есть сейчас, — пожала я плечами.

Нар посмотрел на меня и неожиданно поднялся и сел рядом.

— Я пойду, — пробормотала его сестра, отворачиваясь. — Я вообще-то пришла позвать вас на чай, Нар знает где.

Он замер, а она быстро поднялась и ушла. Нар грустно посмотрел на меня:

— Я не хочу, чтобы ты уходила. Но тебе пора. Ладимир ждёт и после чая заберёт тебя.

— Я могу остаться, Ладимир не решает, что мне делать, — раздражённо отозвалась я.

Нар спокойно кивнул, уложил меня на траву и медленно лёг рядом, пристроив голову на моём плече. Я взяла одну из рассыпавшихся прядок и пощекотала кончиком его по носу:

— Хорошо устроился? Если хочешь продолжать использовать меня вместо подушки, то у меня к тебе просьба: не будь таким жестоким со своей сестрой.

— Скажи, почему мы с ней ругаемся? — безнадёжно спросил он. — Я пытаюсь сдерживаться, потому что люблю её, но… но не получается.

— Потому что ты не можешь простить ей, что она якобы любила брата больше, чем тебя, а она не может простить тебе, что ты выжил, а он в какой-то степени умер, — предположила я и сказала честно: — И то, и другое одинаково глупо. Она тебя любит. Если твоя возможность чувствовать до сих пор этого тебе не сказала, то она никуда не годится! Доверься моей!

— Доверяюсь, — усмехнулся он. — И я рад, что тебе со мной хорошо, что ты не боишься меня и не смотришь, как на уродца, шутку магии. Ты для меня — как глоток чистого воздуха после пыли подземелий.

Сказать, что мне польстило такое сравнение — значит, ничего не сказать! Нар неожиданно сел, посмотрел на меня и вдруг усмехнулся и положил руку на мою грудь.

— Как там… «он сжал своей широкой ладонью нежный и упругий холмик»?

Я неловко засмеялась (чего это он?! вроде я его не интересовала!) и напряжённо убрала его руку:

— Это была книга Адима!

Нар усмехнулся, потом неожиданно покачал головой и сказал:

— Не бойся. Раз ты не хочешь, мы будем друзьями. Не обижайся на меня, я не хочу, чтобы ты уходила, мне ни с одной женщиной не было так восхитительно свободно. Им свойственно безжалостно судить мужчину, одновременно примеряясь: стоит ли с ним связываться?

— Не волнуся, это не мой случай, — беззаботно отозвалась я, Нар кивнул. Ну что ж, этот вопрос мы выснили.

Я умиротворённо перебирала его волосы и борясь с глупым желанием подёргать легонько за свисающие почти до земли прядки. Давно хотела завести кого-нибудь пушистого, и вот, пожалуйста, мечта сбылась, только несколько необычно.

— Давай не пойдём пить чай, а? Я не хочу уходить. Мне и здесь хорошо и, если честно, ужасно лень…

— Я сказал Адиму, — кивнул Нар. — Оставайся, мне нравится быть рядом с тобой. А ещё я обожаю то, как ты чувствуешь — полностью отдаваясь одному чувству, и люблю чистоту твоих чувств… — он лёг рядом, перевернулся на спину и закинул руки за голову. — Знала бы ты, как мне надоели суматошные пошлые мыслишки… Поэтому я и не люблю женщин.

Курица — не птица, а женщина — не человек?!

— Ты — не женщина, ты — друг, — успокоил меня Нар.

Я засмеялась:

— Рада этому! Не волнуйся, я тебя не буду домогаться — ты меня, как мужчина, совершенно не интересуешь. А почему, ты сам знаешь!

Нар ничего не сказал, но, повернув голову, я увидела, что он улыбается, закрыв глаза. Всё-таки хорошо, когда друг — эмпат!

В оранжерее было достаточно жарко, и вскоре у меня мелькнула мысль, что чай, в принципе, не такая уже и плохая идея.

— Лежи, — Нар поднялся, я не послушалась и села. — Я принесу тебе апельсин — за водой идти слишком далеко.

— Ох, приятно, когда друзья знают твои желания, — я обрушилась обратно на мягкий мох, усыпанный цветами. Нар посмотрел на меня, улыбнулся и отправился за обещанным апельсином.

И только минут через пять я задала себе вопрос: как получилось, что я так доверяю парню, которого едва знаю? Сколько времени мы с тем же Ладом завоёвывали доверие друг друга и то, он всё порушил в один миг! Впрочем, я несправедлива — что он мог поделать, если я его бесстыже домогалась? Наоборот, он повёл себя в высшей степени достойно! Алила, вот кто виноват! Ну зачем она это вытворила?! Я сейчас вообще не способна что-то чувствовать, да и слишком неприятное воспоминание связано теперь с Ладом.

Я вздохнула и, чтобы отвлечься, встала и уткнула нос в гирлянду жёлтых цветов, спускающихся с дерева поблизости. Аромат был несильный, но очень приятный. Я закрыла глаза и вдохнула глубже…

Что-то в Наре есть, что я никак не могу понять, и это ужасно меня интересует. Вроде бы он спокойный, едва ли не холодный, но при этом ранимый. Казалось бы, довольно циничный человек, но совсем не озлобленный. Такой весь изысканный, но преспокойно валяется на траве. Явный одиночка, но сам заговорил со мной… Странный он, что, впрочем, с его историей и неудивительно! Странный, но хороший. И мне с ним так легко и спокойно, как… как с самой собой. Да, пожалуй, то, что он — эмпат, это очень, очень хорошо!

Нар подошёл неслышно, и я обернулась, только когда он коснулся моего плеча. Я взяла протянутый большой очищенный апельсин и засмеялась:

— Мы как Адам и Ева в райском саду! Вернее, как змей-искуситель и Ева!

— Хорошее сравнение, — усмехнулся Нар, садясь. — Но, увы, древа познания здесь нет. Так что ты можешь смело съесть этот плод, который, к тому же, не яблоко.

Я взяла апельсин, разделила на две равные части и одну протянула ему.

— Вот теперь, действительно, как Адам и Ева, — усмехнулся Нар, беря свою половинку.

Я засмеялась, отделяя дольку, и положила её в рот, Нар последовал моему примеру. Увы, когда с апельсином было покончено, он посмотрел на меня немного грустно и сказал:

— Тебе пора.

Я ответила ему недоумённым взглядом, а он продолжил:

— Ты можешь приходить, когда захочешь. И не верь Лайре, она не права. Я по-прежнему буду хотеть быть с тобой, даже если ты изменишься.

— А сейчас мне надо уйти? — вздохнула я. Не хочу покидать этот сад и его самого, такого невозмутимо-спокойного, такого понимающего, такого…

— Да, — кивнул Нар. — Скоро вечер, а ночью со мной лучше не общаться. Мне часто снятся слишком живые сны, иногда наяву и… я бы не хотел тебя пугать. Поэтому, Танислава, я буду ждать тебя исключительно днём. Хотя и думаю, что ты больше не придёшь.

— Почему? — обиделась я.

— Потому что Ладимиру свойственно излишне оберегать тех, за кого он считает себя ответственным, — спокойно пояснил Нар. — Он постарается окружить тебя вниманием и заботой, и ты быстро забудешь обо мне, как и об остальных, кого ты встречала лишь раз. Может, это и к лучшему. Прощай, Танислава.

— Я приду, — упрямо сказала я. — Ты меня плохо знаешь!

Он улыбнулся:

— Да будет так!

И я оказалась в карете напротив Ладимира.

Глава 3. Как действовать партизанскими методами

Лад ничего не сказал, только накинул на меня шубу и стукнул по передней стенке. Карета чуть покачнулась, трогаясь, и ровно понеслась прочь от дома Адима, Нара и Лайры.

Мы молчали. Я куталась в мягкий мех и думала, стоит ли ругаться, требовать оправданий, вообще с ним говорить? Устроить феерический скандал? Или молча облить презрением? Хотя вообще-то это Алила наложила на меня любовное заклинание, причём, явно без его ведома…

— Как тебе брат Адима? — прервал мои мысли Лад. — Он специфический человек, но вы с ним, кажется, поладили.

— Мы с ним чудесно поладили, — холодно отозвалась я и не удержалась: — Он от меня ничего странного не требует, в отличие от некоторых!

— Когда мы приедем, Алила извинится, — Лад отвернулся к окну, и я поняла, что из-за той странной ситуации ему тяжело со мной говорить. Мне тоже не очень хотелось обсуждать неприятное положение — после чудесного времени, проведённого у Нара, я чувствовала себя почти умиротворённо. Поэтому мы оба молчали.

— Я должен тебе объяснить… — наконец повернулся ко мне Лад. — Только сначала хотел спросить… Ты ведь не думала на самом деле, что говорила? Это было заклинание?

— Разумеется, — скривилась я. — По-твоему, я стала бы вешаться на тебя, когда Адрей… Спасибо, — прошипела я — всё-таки у Лада просто поразительная способность выводить меня из себя! — Теперь я знаю, что ты обо мне думаешь! Точнее, всегда знала! С самого начала ты считал меня дрянью! Впрочем, это не помешало тебе вынашивать планы по использованию меня в качестве инкубатора!

— Это неправда, Слава, — ровно сказал Лад, снова отворачиваясь. — Ещё когда мы узнали, что ты — принцесса… Алила восприняла всё слишком категорично. Я просто имел глупость сказать ей тогда, что проклятье не распространяется на тебя. И мужчина из проклятого рода, с которым ты будешь, не умрёт от этого. Разумеется, речь шла об Адрее. Тогда она спросила, можешь ли ты забеременеть. И я ответил, что, возможно, да…

— Почему «возможно»?

— Потому что у нас уже почти двести лет не рождались дети. И я не знаю, можем ли мы их иметь. Заклинание долгой жизни меняет организм, замедляет процесс старения. Неизвестно, как это сказывается на возможности иметь детей, — спокойно объяснил Лад. — Поверь, я не знал, что Алила наложила на тебя любовное заклятье. И тем более, с какой целью она это сделала. Ты мне очень дорога, но привязывать тебя к себе таким образом я бы никогда не стал.

— Лад… — я замялась. — Я, наверно…

— Забудь, — он вздохнул. — Это была блажь Алилы, давай попытаемся сделать вид, что ничего не случилось.

— Попытаемся, — вздохнула я согласно, и мы снова замолчали и не сказали ни слова, пока не приехали домой.

Алила покорно попросила прощения, пробормотав что-то про то, что неизвестно, удастся ли снять проклятие, а я — их верный шанс на то, что… Лад резко оборвал её, она снова извинилась и скрылась в своей комнате. У меня осталось тягостное впечатление, и я заперлась в своей. До ужина я старательно штудировала «Руководство», потом механически поужинала, и снова взялась за «уроки».

Я узнала, что дар мне достался от хаклонгов — у людей спонтанные маги рождаются крайне редко, а умирают, по понятным причинам, очень быстро. Пробуждается дар только у более-менее взрослой «особи» при особо сильном всплеске эмоций. Проще говоря, я уже достаточно подросла, а до этого ничего так сильно не желала. Я вдумалась и поняла, что действительно, всякие: «Пусть меня не спросят!» и «Хоть бы мама купила мне эту кофточку!» ни в какое сравнение не шли с тем, как отчаянно я захотела, чтобы Синеглазка жил. Потому что всякие там кофточки и оценки ничего не значат по сравнению с человеческой жизнью. Я вздохнула и упрямо вернулась к учебнику.

Увы, приходилось признать, что пользы от пресловутых упражнений — никакой. Ну как можно было в обстановке постоянной опасности и неизвестности последовать советам «Руководства»:

Гениально! И как я могла успокоиться, когда меня постоянно били и лапали, а рядом умирал друг?!

Да если б я отрешилась, Челси бы не стал терять время!

Да, щазз! А ещё попросить: вы не могли бы подождать минуточку, дорогой глава Совета, я сейчас, только сконцентрируюсь…

В общем, пользы от учебника было немного, поэтому я отложила его и решила сделать первый шаг к примирению с Алилой. А именно, выйти через неё на подарившего мне этот фолиант Мара. Уж он-то должен знать, как сделать так, чтобы мои пожелания сбывались бесперебойно, а не от случая к случаю!

Поэтому я сконцентрировалась (сейчас-то никто не мешал!) и позвала подругу.

— Ой, Слава, ты больше не сердишься?! — радостно воскликнула Алила, едва меня не оглушив — уменьшать звук я ещё не научилась, хотя очень понадеялась, что теоретически это возможно. — Значит, ты согласна…

— Нет! — рявкнула я, надеясь, что и она этого не умеет. — Я всё ещё сержусь на тебя! И вообще, я к тебе по другому вопросу. Ты не могла бы спросить Мара…

— Ой, извини, — расстроилась Алила. — А мы с ним разругались!

— Э? — в замешательстве выдала я.

— Да, — всё так же опечаленно продолжила Алила и понеслась скороговоркой: — Ты представляешь, он заявил, что неспособен долго меня выносить! Что я постоянно трындю! Что я легкомысленна до глупости! Ты представляешь, он обозвал меня глупой! Сказал, что только в постели и может со мной общаться! Но я к тому времени уже получила от него в этом плане всё, что он мог дать. Нет, это, конечно, было очень даже неплохо! Даже великолепно! Но я хочу, чтобы мой мужчина меня ещё и уважал! Поэтому я ему твёрдо заявила, что унижать себя не позволю! И пусть себе другую дуру поищет!

— Гм, — глубокомысленно заметила я.

Ну, насчёт легкомысленности и болтливости Мар, может, и прав, но всё же… Жёстко он с моей подругой! Наплевать на это и всё равно пойти к нему с просьбой учить? Ну нет, женская солидарность мне дороже! Лучше я к Адиму схожу, вот уж на кого точно всегда можно положиться, даже несмотря на его странные литературные вкусы. Или к Ладу. Он же великий маг, даже Челси это признал, наверняка что-нибудь посоветует.

Правда, к Ладу я идти боялась. Мало того, что слова: «ты мне очень дорога» можно понимать по-разному, так ещё и не поставит ли он на мне блок по примеру Адима? Исключительно для моего же блага!

Алила ещё долго жаловалась на Мара, уже прибежав ко мне и плюхнувшись рядом на кровать. Я её утешала, и как-то постепенно мы всё же помирились. Дорогая подруга, правда, попыталась прозрачно намекнуть, что существуют более действенные способы утешения, чем слова, и мне пришлось отмахиваться от её доказательств так кстати подвернувшейся под руку подушкой. Потом она, старательно уворачиваясь от моих попыток этой же подушкой её придушить, долго расписывала достоинства Лада. Как будто я и без неё не знаю, что он умный-добрый-красивый и так далее…

— Знаю! — прервала её я. — Но у меня был и есть Адрей, и точка.

Алила трагически закатила глаза и с мученическим стоном упала лицом в кровать, всем своим видом показывая, какая я бесчувственная.

— И с чего ты взяла, что я Ладу нравлюсь? — поинтересовалась я. Алила тут же вскочила, открыла рот, подумала, и закрыла его. — Ага, вот-вот! Если даже мои признания в любви его не прошибли…

— Он растерялся! — мгновенно нашлась Алила. — Он мне сказал, что почувствовал, что что-то с тобой странное происходит. И вообще, — воодушевилась она, — кто его спрашивает! Я хочу, чтобы ты осталась с нами! Раз уж ты с досадным упорством предпочитаешь мужчин, то пусть это будет Лад! А если ты заведёшь кого-то на стороне, то нас забросишь! И вообще, я хочу ребёнка!

— Ты хочешь, а я должна рожать? — хмыкнула я. — Может, просто подождём, пока я проклятье не сниму?

— В том-то и дело! — подскочила Алила и схватила меня за плечи: — Я подслушала их разговор! Проклятье может снять только Совет. Да и то, только те его члены, которые проклятье накладывали. Каков шанс, что наш добренький Челси покладисто снимет проклятье, а?

— Да уж, — кивнула я. — Но я что-нибудь придумаю.

— Ну, а пока не придумала, — Алила надула губки бантиком, сложила бровки домиком и заныла: — Сла-аа-ава-аа-а, ну пожа-аа-алуйста-ааа-а…

Я только отмахнулась, но Алила упорно продолжала меня уговаривать. Нет, надо ещё раз поговорить с Ладом. Если Алила с таким же упорством ведёт разъяснительную работу и с ним, то… есть всё-таки риск, что она своего добьется.

Когда она, наконец, угомонилась, мы устроились рядом на кровати, и добренькая подружка принялась перемывать косточки знакомым. Досталось всем, особенно Нару — Алила, даже несмотря на мои уверения, что я ему как женщина абсолютно неинтересна, занесла его в список личных врагов по принципу: «Убью любого постороннего мужчину, если он хотя бы попытается подойти к нашей Славе!» В общем, вечер прошёл насыщенно и закончился очень поздно. Ничего удивительного, что, когда утром Алила позвала меня завтракать, я никак не могла проснуться. Поэтому решительно отказалась, развалилась поперёк кровати и мгновенно заснула.

Когда меня позже снова попробовали разбудить, я только недовольно замычала и забралась под одеяло с головой. Только я начала задрёмывать, как почувствовала, что Лад мягко трясёт меня за плечо:

— Слава, нельзя столько спать, у тебя потом будет болеть голова.

— Это от переживаний, — я зевнула и потянулась, выползая из-под одеяла. — Хорошо, я встаю! — я заставила себя сесть и сонно уставилась на Лада.

Вид у него был донельзя суровый. Так, кажется, грядут большие неприятности. Интересно, что я такого натворила, и когда успела?!

— Лад, ты чего так на меня смотришь? — осторожно поинтересовалась я.

— У меня к тебе большая просьба, — сказал он, и когда я уже возмущённо распахнула рот, чтобы высказать всё, что я думаю о подобных просьбах, скривился и махнул рукой: — Слава, да я не об этом! Это была идея Алилы, в высшей степени дурацкая и не заслуживающая внимания…

— Ах вот как! — мгновенно набычилась я, уже чувствуя, что меня сейчас понесёт, а вопрос: «Почему мы с Ладом постоянно ругаемся?» плавно встаёт в моём случае в один ряд с бессмертными «Что делать?» и «Кто виноват?» Впрочем, кто виноват и что делать, я прекрасно знаю: Лад и ругаться! — Значит, ты о таком даже не думал?! Значит, ты считаешь, что я не гожусь для великой чести продолжения твоего рода?! — неожиданно в процессе скандала меня понесло не в ту сторону: — И чем же это я для тебя нехороша? Нет, ты скажи, чем?!

— Слава, ты всем хороша, — взохнул Лад, садясь рядом. Он обнял меня и осторожно потянул к себе; после секундного колебания я сдалась и уткнулась лицом куда-то ему в шею, прижавшись. Мы сидели так с минуту, потом Лад мягко запустил пальцы в мои волосы и отнял моё лицо от своего плеча. — Слава, я к тебе очень хорошо отношусь, может, недопустимо хорошо, а ты это чувствуешь и срываешься на меня. Но, солнышко, я тебе клянусь, что никогда ничего не сделаю, что могло бы оскорбить тебя или память об Адрее. Я не собираюсь сейчас добиваться твоей любви. Когда-нибудь потом… — он усмехнулся чуть озорно, — может быть. А там… всё зависит только от тебя.

Мы помолчали, потом я задала я самый глупый из возможных в данной ситуации вопросов (умные в голову не шли):

— Ты на меня не сердишься?

— Сержусь, но вовсе не по этому поводу, — Лад снова усмехнулся и тут же посерьёзнел: — Видишь ли, Слава, ты чудесная девушка, но у тебя есть один досадный недостаток.

— Какой? — я недоумевающее посмотрела на него. Он ответил мне внимательным взглядом, неожиданно схватил за плечи и встряхнул несколько раз:

— Ты! Совершенно! Себя! Не! Бережёшь!

— Ой, хватит! — взмолилась я. — Я буду, буду!

— Когда? — подловил меня Ладимир. — Пообещай мне, что с этого дня…

— Когда буду очень старой! — отрезала я. — Когда мне будет столько лет, что я не буду даже жалеть, что всё остальное я растратила на спасение чужих жизней!

— Слава, — Лад подозрительно посмотрел на меня. — Объяснись!

— Ну, ты знаешь, что хаклонги живут где-то шестнадцать тысяч лет? Я на одну восьмую — хаклонг, так?

— Так. И?

— Значит, жить мне где-то какие-то ужасно долгие две тысячи лет.

— От двух до двух с половиной, и потом, ты сейчас лет десять будешь взрослеть, — не упустил случая позанудствовать Лад.

— Да-да, — отмахнулась я. — В «Руководстве для спонтанного мага» написано, что подобные фокусы с возвращением с того света…

— Вроде Адрея Маратры?

— Или Танислава, или Станти…

— Слава! — снова встряхнул меня Лад. — Почему ты не бережёшь себя? Почему ты совершенно одна и без оружия отправилась к Челси спасать Станти и ничего мне не сказала?!

— Я была в ярости, — просто сказала я. — И в тот момент тебя ненавидела. Ну так вот, они забирают примерно… ну там лет семь-восемь…

— Сколько?! — Лад даже забыл меня встряхнуть в очередной раз. — Чтобы этого никогда больше не было!

— То есть я должна оставлять людей умирать?! — вскочила я.

— Каждый раз по десятку лет, Слава! — Лад вскочил вслед за мной.

— Да это так мало!

— Слава!

— Да, а ты сам сколько проживёшь? Сколько лет даёт это ваше заклинание?

— Где-то шестьсот-шестьсот десять…

— Оооо! — я бросилась к нему и обняла. — Лад! И после этого ты говоришь, что для моих двух тысяч восемь лет — это много! Пережить тебя в несколько раз!

— Слава, — Ладимир обнял меня и вздохнул. Кажется, мы всё же только что окончательно помирились. — Хорошо, это твоя жизнь, и ты вольна распоряжаться ею как хочешь. Я просто хочу, чтобы с тобой всё было в порядке.

— Лад, — я посмотрела на него. — Я тебе обещаю, что если будет другая возможность… Но они все были бы сейчас на том свете, если бы я не вмешалась! Кстати, как там Станти?

Ладимир чуть улыбнулся:

— Ещё одно подтверждение твоих слов: Адим сказал, что если бы не ты, Станти бы умер. А так спит, выздоравливает… Останется одноглазым, пальцы на руках будут долго заживать, зубы придётся сделать. Но — живой и почти здоровый. Всё рвётся тебя увидеть, но Адим его благоразумно усыпляет, он успел там намучиться, пусть отдохнёт пока. И хотя я понимаю, что в итоге всё получилось хорошо, — Лад сурово нахмурился и стал меня отчитывать: — Но идея броситься спасать Станти была не самой лучшей! Какое пренебрежение собственной безопасностью!

— Я вообще-то не бросалась… На самом деле, меня похитил Челси, — призналась я и поняла, что не стоило:

— Что?! Слава! Расскажи, что произошло?

Я рассказала. Ладимир задумался, потом встал и сказал:

— Одевайся.

Я послушалась, и мы пошли в его кабинет.

— Встань-ка здесь, — Лад поставил меня посередине ковра в центре комнаты. — Не бойся, — он поднял руки ладонями ко мне. — Постой так, не двигаясь.

Я замерла, улыбаясь. Точно так же говорил папа, выслушивая у меня лёгкие каждый раз, когда я чуть кашляла. Только ещё прибавлял: «Дыши глубже. Задержи дыхание…»

Папа… почему он ушёл? Решил, что я уже взрослая и сама справлюсь? Что обо мне и так позаботятся, а о маме с Витей и Олежкой — только он сможет? Не знаю. Потом, когда всё закончится, разыщу и спрошу.

На ковре неожиданно загорелся круг.

— Не обращай внимания, это просто помогает мне сосредоточиться, — сказал Лад. — Стой так, пожалуйста.

Загорелись другие круги и сложились в треугольник, обращённый одним остриём к Ладу. Он начал тихо что-то говорить, постепенно повышая голос, но я не могла разобрать ни единого слова, и тут он хлопнул в ладоши. Треугольник начал медленно гаснуть.

— Челси не поставил на тебе никакого постоянного заклинания, я заметил только следы временных. Вероятно, решил, что ты полностью в его власти, и он ещё успеет. Кстати, думаю, тебе удалось так легко выбраться из-за его самоуверенности — магам его уровня свойственно забывать о мелочах в духе банального удара по голове, да и спонтанные возможности сбежать из пыточной помогли… А что касается защиты… Со смертью Главы Совета и титул, и магические способности перешли к нему. Он теперь маг высшего разряда, а я… где-то между первым и вторым. Но если между ними разница невелика, то между первым и высшим…

— Ясно, — кивнула я, Лад снова попытался неизвестно в чём оправдаться:

— Слава…

— Лад! Я тебя ни в чём не обвиняю! — воскликнула я. — Наоборот, без твоего заклинания уже месяц назад я бы лежала на даче с дырочкой от пули во лбу!

— Ох, — Ладимир устало опустился в кресло, потёр лицо ладонями. — Лучше, наверно, тебе не говорить мне больше ничего. Нет, наоборот, говори мне всё, всё, что с тобой происходит! Чем лучше я буду знать, что с тобой случилось, тем легче мне будет тебя защитить.

Я только вздохнула и присела на подлокотник:

— Я тебе обещаю, что буду себя беречь, ты тоже, пожалуйста, береги себя.

— Насчёт меня не волнуйся, а что касается твоей безопасности… Я постарался защитить тебя от возможного повторения попытки со стороны Челси… Вернее, двух попыток, — он усмехнулся довольно. — Теперь он не сможет умыкнуть тебя у нас, а уж о том, чтобы гнусно с тобой обойтись — это у него точно не получится! Я поставил такое заклинание на нашей сестре, когда Челси забирал её в свой гарем, — Ладимир вздохнул, я сочувствующе погладила его по плечу, он посмотрел на меня и улыбнулся чуть грустно. — Мне удалось через одного друга узнать, что оно работает, и Челси по крайней мере не удаётся самое главное. Хотя, подозреваю, что всё равно он заставляет её терпеть много гадости…

Неожиданно меня осенило, и тут же родился план реализации возникшей идеи. Ну, планом это хилое творение мысли можно было назвать с трудом, но всё же…

— Лад, давай оставим эту грустную тему…

— Да, конечно, — кивнул он.

— И вообще, мне что-то захотелось принять душ, а то всё болтаюсь туда-сюда…

— Так что даже времени на ванны нет, — усмехнулся Ладимир и заметил: — А по моим сведениям, у Нара в оранжерее есть озерцо. Что ж он тебе его не показал? Что вы с ним вообще столько времени делали?

— Лад, ты ревнуешь? — обалдело уставилась я на него.

— Нет, — засмеялся он, на секунду всё же отведя глаза. — Просто интересно. Нар весьма необычный человек, очень нелюдимый и достаточно резкий…

— Ты его не знаешь, — тут же бросилась я на защиту друга. — Он очень хороший! Он мне очень помог!

— Ну, тогда ладно, — примирительно улыбнулся Лад. — Тебя проводить?

— Увы, я, похоже, патологически неспособна запомнить, где какой коридор и куда какая дверь ведёт, — признала я, соскакивая с кресла.

Лад тоже поднялся и проводил меня.

— Ой, только что вспомнила! — и, главное, как вовремя я это вспомнила, вот и повод услать его: — Гверфальф просил тебя зайти к нему!

— Сейчас схожу, а ты расслабляйся. Я скажу Алиле, чтобы готовила обед и не беспокоила тебя, но лучше тебе всё равно запереться, — Лад улыбнулся.

— Угу, не бойся. Через час я буду до… вольная жизнью и чистая! — вовремя поправилась я.

Ничего не подозревающий Лад вышел, я закрыла дверь и срочно развила бурную деятельность. Прежде всего, я всё же приняла душ — из соображений правдоподобности и гигиены в равной степени. Потом я переоделась в более короткую и удобную юбку и не стесняющую движений кофту. Увы, со свойственной мне неуклюжестью я вполне могу запутаться в длинном подоле или зацепиться за что-то широким рукавом, а это нам ни к чему. Оружие, я, подумав, решила не брать — всё равно не знаю, где Федька прячет пистолет, брать с собой брательника я не собираюсь, а всем остальным я пользоваться не умею.

Покончив с приготовлениями, я нервно заправила волосы за уши, зажмурилась и очень захотела оказаться рядом с сестрой Адрея.

Я открыла глаза и обнаружила, что упираюсь носом в какую-то ткань. Я сделала шаг назад, поняла, что это полог кровати, и тут же услышала мерзкий голос Челси:

— Давай, детка, не упрямься. Ты ведь не хочешь, чтобы он пострадал? От него, правда, там мало что уже осталось…

Всё-таки живой, крыса! Значит, не срабатывают на нём мои способности, что неудивительно — всё-таки он самый сильный маг в этом мире, уж сумел защититься. А жаль! Что ж, придётся действовать проверенными методами — что-нибудь тяжёлое в руки и…

— Ты — подонок! — срывающимся голосом произнесла невидимая девушка.

— Ну, детка, не ругайся, а то придётся ему ещё что-нибудь отрезать… — мерзко хихикнул Челси. — Ты ведь любишь своего родственничка? Дорожишь им? Поэтому давай, не ломайся, я в дурном настроении!

Я осторожно выглянула из-за полога. Спиной ко мне всего в двух шагах стоял Челси, раздражённо постукивая какой-то деревяшкой по краю круглого столика справа. Столик был девственно чист, если не считать канделябра с оплывшими свечами и стеклянного кувшина с водой. Обстановка аскетическая, кроме роскошной кровати в небольшой комнате не на что посмотреть: стены голые, из мебели только пресловутый столик и стул. Я перевела взгляд на кровать, где сидела говорившая девушка. Челси загораживал её от меня, и я увидела только скрещенные босые ступни и ладошку, судорожно сжавшую алую простыню.

— Мне долго ещё ждать? — прошипел Челси, занося правую руку, с деревяшки вниз свисала какая-то длинная верёвка… Да это же хлыст! Ах ты сволочь!

Челси сделал шаг вперёд, я метнулась к столику, схватила подсвечник обеими руками и изо всех сил ударила. Теперь мне повезло — Челси сразу рухнул как подкошенный, прямо на несчастную девушку. Она стала спихивать его с себя, я помогла, она вскочила с кровати:

— Ох! Спасибо тебе! Хотя никуда я не денусь, не могу же я бросить Станти!

— Станти вот уже целый день валяется дома у Адима и лечится, — успокоила я её.

— Правда? — она радостно откинула с лица длинные чёрные волосы, улыбнулась мне, а у меня сердце дёрнулось в груди, замерло секунд на десять и снова пошло.

Адрей говорил, что она его сестра-близнец, но я почему-то не думала, что они так похожи. Те же немного резковатые черты лица, тёмно-карие, почти чёрные глаза, густые чёрные брови и чётко очерченные губы. Даже улыбаются они одинаково.

— Ты, наверно, не меня ожидала увидеть? — искренне посочувствовала она, увидев моё лицо. — Я всех девушек здесь знаю, смогу передать от тебя привет кому хочешь. Только тебе пора уходить, тут в любой момент…

— Я искала именно тебя, просто не ожидала, что ты окажешься так похожа на Адрея, — призналась я.

— Челси сказал, что Адрей… — она не договорила.

Я смогла только резко кивнуть.

— Я и сама почувствовала, — она устало присела на кровать. — И Станти подтвердил. Но я так не хотела верить…

— Я тоже, — вырвалось у меня. Она секунду недоумённо смотрела на меня, потом вскочила и обняла:

— Ты его невеста! — и погладила меня по голове. — Бедная моя!

Я улыбнулась. А Нар ещё говорил, я всех жалею! И как она поняла…

— Вот что, нам нужно уходить… — вернулась я к цели моего появления.

— Я не могу, я два раза пыталась сбежать, но у меня не вышло, — грустно сказала она и внезапно затараторила: — Ой! А Лад, а Алила, а Сеги, Амир, дядя Михал… — внезапно она.

— Все в порядке, послушай… — начала я, и тут дверь распахнулась, и на пороге возник мой старый знакомый охранник.

Он мгновенно оценил обстановку и едва повысил голос:

— Стража!

— Бежим! — сестра Адрея бросилась к окну, распахнула его, запрыгнула на подоконник, втащив меня за собой.

— Я не умею лета-а-а-а-ать! — закончила я уже на терраске парой метров ниже. А она снова потащила меня куда-то дальше.

— Постой… — пропыхтела я.

— Бежим! — не стала она слушать и дёрнула меня за руку. — Вдвоём мы выберемся! Я знаю дорогу!

Я не смогла спорить, потому что на бегу в таком темпе это было совершенно невозможно, а ещё топот стражников прямо за нашими спинами не давал остановиться, обняться и зажмуриться! Я была жутко зла на себя и на неё за то, что из-за болтовни мы не успели убраться подобру-поздорову, а несёмся теперь со стражей на хвосте неизвестно куда!

— Сюда! — выдохнула она, мы побежали по коридору и вылетели на новую террасу, напротив я увидела башню, смахивающую на торговый центр — таких размеров были стёкла, а внизу — метров пятьдесят-сто пустоты и мощёную площадь.

Я никак не стала комментировать мои наблюдения, но взгляд, брошенный на проводницу, был красноречив.

— Вниз, — она потянула меня к лестнице, которую я сначала не заметила.

Ступеньки так и мелькали у меня под ногами, и я жутко боялась упасть, но поскользнулась она, и если бы я не успела схватить её одной рукой, а другой вцепиться в перила, это бы очень плохо кончилось.

— Спасибо, — еле перевела она дух, а сверху послышался шум и проклятия стражников, очевидно, кто-то из них полетел вверх тормашками. Мы побежали дальше, хотя я попыталась вставить слово, но сестра Адрея упорно не желала меня слушать, а моё мычание приняла за желание познакомиться:

— Меня зовут Лери, а тебя?

— Слава, — еле пробормотала я. — Слушай…

— Бежим, немного осталось, если мы добежим до башни Гвардии, появится шанс на спасение — они могут нас спрятать!

— Могут? — мрачно уточнила я.

— Они же не могут в открытую противостоять Челси!

— А, — отреагировала я. — Давай остановимся, я…

Лери резко затормозила.

— А мы почти добежали, — простонала она.

Я выглянула у неё из-за спины и увидела поджидающую нас метрах в двадцати внизу стражу. До земли было ещё очень и очень далеко, поэтому я мягко говоря удивилась, когда Лери подскочила к перилам и дёрнула какую-то верёвку:

— Привязана!

— А чем это нам поможет? — хмыкнула я, проследив по верёвке до флагов, свисающих с каната, натянутого между балконом над нашими головами и той самой башней-«торговым центром» напротив. — Слушай…

— Если мы её отвяжем, то сможем перелететь на ней вон на тот балкон на Башне Гвардии. Смотри, она привязана как раз посередине. А наш вес достаточен для того, чтобы долететь. Как обидно! Если бы развязать этот узел!

— А давай я просто перенесу тебя домой! — завопила я. — Я тебе уже полчаса пытаюсь это предложить! Надо всего лишь обняться и зажмуриться!

— Ой, — она покраснела. — Я такая дура! Ложись!

Я машинально плюхнулась на ступеньки, над головой свистнуло, и стрела стукнулась о перила.

— Вставай! — тут же завопила Лери, я подскочила как бешеный заяц, и вторая стрела ударилась о ступеньки у меня под ногами. Она была странная, с плоским наконечником. Лери не дала рассмотреть — мгновенно схватила её, полоснула по верёвке, крепко вцепилась в меня и сиганула через перила.

Я кулем обвалилась за ней, хватаясь за верёвку, и мы полетели прочь от лестницы. Я подумала перенестись домой, но зажмуриваться было страшно, заветный балкон приближался… И вдруг верёвка в наших руках дёрнулась, и мы закрутились. Я мельком заметила блеснувший в руке стражника меч, которым он перерезал канат с флагами… и земля понеслась нам навстречу, а вместе с ней и глухая стена под балконом. Обе перспективы не радовали, и я уже почти зажмурилась, решив рискнуть… Тут верёвка снова дёрнулась, и мы чудом миновали сильно выступающий карниз. Нашим глазам тут же открылись такие перспективы в ближайшем будущем, что мы согласно завизжали, но выбора не было, и мы так же согласно разбили плечами стекло в неожиданно возникшем перед нами окне. Верёвка вылетела прочь из рук, и я выпустила её, запутавшись в вихре осколков и чёрных волос Лери, неожиданно обнаружила прямо перед лицом какой-то столб и несомненно врезалась бы в него, если бы не чья-то рука, перехватившая меня.

— Не становитесь на кровать, тут полно стекла, — раздался у меня над головой невозмутимый голос. — Ну-ка, — некто, державший меня на весу, слегка размахнулся и отправил меня на ковёр метрах в трёх от точки вылета.

Я обернулась и обнаружила приземляющуюся рядом Лери.

— Две девушки из проклятого рода, — констатировал, спрыгивая с кровати, темноволосый мужчина, косая сажень в плечах и едва ли не в два раза выше меня. Похоже, он отдыхал, пока мы не вломились: на нём были только то ли семейные трусы, то ли кальсоны, и я смущённо отвела глаза, успев отметить только развитую мускулатуру и смуглый цвет кожи. Лери же сразу взялась за дело:

— Пожалуйста, помогите нам! Нам удалось сбежать от Челси, мы так не хотим к нему возвращаться!

— Догадываюсь, — хмыкнул он, оглядел нас, задержав на мне взгляд чуть дольше, и спросил: — Из какого вы рода?

— Валтарис, — тут же отозвалась Лери. — Я Алерия, а это Слава, она подруга моего брата, вернее, — она сглотнула комок в горле, — была ею, он погиб.

Мужчина снова внимательно посмотрел на меня, а я очень смутилась. Нет, дело даже не в том, что он почти раздет, просто смотрит на меня как-то странно.

— Тогда вы, наверно, знаете Алилу?

— Да! — обрадовалась Лери. — Это моя старшая сестра.

Он неизвестно почему снова посмотрел на меня. Мне захотелось провалиться сквозь пол, даже если на первом этаже меня уже ждёт стража Челси!

— И вы тоже?

— Да, — удивилась я.

— Сначала я подумал, что вы из проклятого рода. Но на вас нет проклятья, — спокойно пояснил он.

— Ну и что? — надулась я. — То, что я не из проклятого — это моя вечная печать позора?!

— Нет, — покачал он головой. — Просто интересно.

И тут меня посетила догадка:

— А вы ведь из Королевской Гвардии?

Он чуть усмехнулся.

— Учитывая, что вы находитесь в Башне Гвардии, ответ на этот вопрос напрашивается сам собой.

— А, — я набралась наглости и выпалила: — А это вы появились с Алилой на балу, и из-за этого был большой скандал?

Он внимательно посмотрел на меня, так что наглости у меня мгновенно поубавилось, и вообще захотелось оборотиться блохой и спрятаться между ворсинок ковра, на котором я стояла. Причём недружелюбия в его взгляде не было ни на грамм, просто он был таким внимательным!

— Я. Откуда вы знаете об этом?

— Алила говорила, — пробормотала я.

— И что же она говорила?

— Что вы любили друг друга, но она не выдержала, потому что ей очень сильно доставалось…

Он продолжал на меня смотреть, но я его больше не боялась. Наверно, потому, что я очень сомневалась, что в этот момент он видел именно меня.

— Я не стал бы говорить о нашей любви в прошедшем времени… — негромко заметил он. — По крайней мере, в отношении меня.

— Учитывая то, что Алила плакала, когда говорила об этом, я не стала бы говорить в прошлом времени и о ней! — обиделась я за подругу, потом спохватилась: — Впрочем, это не моё дело.

Он молчал с минуту, потом сказал:

— Стража уже здесь, — он невозмутимо натянул брюки и запахнул на груди что-то вроде короткой туники. — Но я знаю, как помочь вам выбраться.

— Спасибо, но мы сами, — буркнула я. — Лери, иди сюда.

— Слава маг, — пояснила она, подходя, и добавила: — Очень хороший.

— Тьфу-тьфу-тьфу, чтобы не сглазить! — постучала я скептически по ручке стоящего рядом кресла.

— Я полагаю, вы собираетесь перенестись домой? — поинтересовался хозяин комнаты,

— Да, — коротко ответила я.

— Тогда… Могу ли я попросить вас об одолжении? — мне показалось, что его голос чуть дрогнул. — Не мог бы я пойти с вами?

Я покосилась на Леру, она чуть пожала плечами, мол, я сама не знаю.

— Не бойтесь, — сказал он. — Алила знает, что я на вашей стороне, и Ладимир тоже. Я совершенно безопасен для вас. Алила… вероятно, там? Она может подтвердить…

Я вздохнула и протянула руку.

— Идите сюда. И… обнимите нас, чем мы теснее стоим, тем мне легче.

Он мягко, но крепко обнял нас, а мы — друг друга.

— И зажмурьтесь, — скомандовала я и страстно пожелала оказаться вместе с ними дома, одновременно снова воображая себя бабой Ягой.

Мы оказались в кабинете у Ладимира, на знакомом ковре. Гвардеец отпустил нас и обернулся к двери, которая, как по команде, распахнулась и впустила взлохмаченную Алилу:

— Лад, я… — она замерла, не сводя глаз с пришедшего с нами гвардейца, и тут же с диким воплем счастья бросилась ему на шею.

— Али, — прошептал он, обнимая её.

— Дав, это ты, ты! — на секунду я испугалась, что от избытка эмоций она его задушит.

— Да, милая, это я, — уверил он её. И, вероятно, в подтверждение, поцеловал. Алила явно хотела удостовериться окончательно, потому что весьма бурно ответила на поцелуй, и парочка, окончательно забыв про наше существование (если Алила вообще нас заметила!) опустилась на ковёр, несомненно, собираясь «удостоверяться» и дальше. Я смутилась, потянула Лери за рукав и тихо сказала:

— Пойдём! — она кивнула, и мы выскользнули из кабинета. — Она просто тебя не заметила, он загораживал…

— Я убедилась, что с ней всё хорошо. И даже более того. А поздороваться можно и потом! — улыбнулась Лери. — Ох, как же хорошо, что я дома!

— Знаешь, Лада тоже нет, — предупредила я. — Он сейчас у моих родственников с хаклонгьей стороны…

— Ничего, я пока заново освоюсь в своей комнате! — неунывающе ответила Лери. — Слава, — она неожиданно обняла меня. — Ты меня спасла, спасибо, спасибо, спасибо! — она отпустила меня, посмотрела в глаза. — Мне очень больно, что я потеряла брата, но я так рада, что у меня появилась такая сестра, как ты.

— Я тоже рада, что сестра Адрея оказалась такой же замечательной, как он, — я мужественно вздохнула — не могу на неё спокойно смотреть! — Но сейчас, если не возражаешь, мне надо…

— Да, да, конечно, — она снова обняла меня. — Спасибо тебе ещё раз! — и она понеслась прочь по коридору.

Я улыбнулась, вздохнула довольно и… неожиданно поняла, что осталась совсем одна неизвестно где. Лери убежала, Алилу и её Дава или как его там, явно сейчас не стоит беспокоить, Лада нет, Федьку я вообще не знаю, где искать… Ужас!

После долгих блужданий я наконец выбрела в гостиную, где состоялось моё знакомство с дядей и двоюродными братьями Адрея. Я постояла там, вспоминая свой первый день в этом мире. Ведь прошло чуть больше месяца, а мне кажется — гораздо больше.

Я решительно выдохнула, обрывая воспоминания, и решила поднять себе настроение старым проверенным способом: пойти в кладовку и подкрепиться. Тем более, что время уже послеобеденное, а я даже не завтракала.

Там меня и нашёл Ладимир.

— Приятного аппетита, — он улыбнулся.

— Спасибо! — прожевала я очередной кусок десятиэтажного бутерброда. — Ты только что вернулся?

— Да, решил сразу разыскать тебя. Мы поговорили с Гверфальфом, хаклонги помогут нам разобраться с возможной помощью Челси с континента Лайры и с Городом-у-Гор, который стережёт выход с наших земель. Так что всё гораздо лучше, чем могло быть.

— Ага, — радостно подтвердила я. — А у меня для тебя сюрприз. Только я ещё должна предупредить тебя, что пока ты не сможешь пользоваться своей комнатой!

Лад засмеялся:

— Что ты с ней сотворила?

— Там сейчас Алила творит нечто… Короче, у неё гость, и их лучше не беспокоить.

Ладимир только страдальчески вздохнул.

— А ещё пообещай, что не будешь меня ругать, — сразу решила я обезопаситься.

— За что? — насторожился Лад.

— Видишь ли, — я расплылась в улыбке, — пока тебя не было, я сходила к Челси…

— Что?!

— Ты обещал не ругать меня!

— Слава…

— Лад, милый, не сердись! — попросила я. — Во-первых, я снова врезала ему по черепушке, а во-вторых, я опять кое-кого оттуда привела!

— Кого? — замер Ладимир.

— Меня! — радостно объявила Лери, выныривая из-за буфета, словно специально там пряталась. Лад только глянул на неё, тут же схватил в охапку и крепко прижал к себе:

— Лери…

— Ладик, — нежно промурлыкала она, прижимаясь к нему изо всех сил. — Как же я по тебе соскучилась!

— А я по тебе, милая моя сестрёнка!

Нежности и обнимания продолжались где-то ещё минут двадцать. Потом они соизволили обратить внимание на меня — я к тому времени уже прикончила пятый бутерброд и наконец решила, что сыта.

— Слава! — Лад притянул меня к себе, обнял. — Милая моя Слава, чудесная моя Слава, спасибо тебе, спасибо!

— Всегда пожалуйста, — радостно отозвалась я.

— Нет уж, — неожиданно отрезал Ладимир, крепко прижимая нас обеих к себе. — Никуда я вас больше не отпущу. И вообще, ты мне обещала быть осторожной!

— Я и была!

— Подтверждаю! — тут же вставила Лери и улыбнулась мне заговорщицки.

— Быстро же вы спелись, — засмеялся Ладимир, укачивая нас. — Ох, девчонки, сколько же с вами тревог! Так, — он отодвинул нас, не отпуская совсем, посмотрел на Лери. — Тебя мы спрячем, будешь тихонько сидеть в глуши, пока всё не закончится. Будешь жить у дяди Михала в доме у озера.

— Ох! — Лери мгновенно погрустнела. — Это же… такая глушь!

Мы засмеялись. Ладимир посмотрел на меня.

— А ты… Ты будешь всё время со мной! Ни на шаг больше от тебя не отойду, — он отпустил Лери, взял меня за плечи. — Слава.

— Да? — улыбнулась я, видя, что он не в состоянии на меня сердиться.

— Я тебя очень прошу, когда в следующий раз тебе в голову придёт подобная, не спорю, замечательная идея… скажи мне!

— А ты меня отпустишь? — коварно спросила я.

— Нет! По крайней мере, не одну!

— Вот ещё, рисковать тобой!

— А я могу — тобой?!

— Лад, со мной ничего не может случиться!

— Конечно же!

Тут наши разборки прервала Лери, радостно поинтересовавшаяся:

— Ой, а ты остаёшься с нами? Правда? — она в восторге запрыгала рядом, потом обняла меня и крепко поцеловала в щёку.

Я вопросительно покосилась на Лада.

— Не бойся, Лери не обладает нестандартными наклонностями Алилы, — успокоил он меня.

— Ох, не знаю, когда мне захочется быть с мужчиной, — скривилась его сестра. — Но Лад прав, с моей стороны тебе нечего бояться приставаний! — Лери просительно посмотрела на Ладимира. Я хочу съездить к дяде Михалу и остальным, можно?

— Можно, — усмехнулся он. — Заодно пусть они тебя спрячут как следует. Кстати, странно, почему приспешники Челси до сих пор не появились ни у Адима, ни у нас, ведь начало следа им известно…

— Потому что самого следа не существует, — засмеялась я. — Я его стёрла за собой оба раза!

Ладимир поражённо посмотрел на меня.

— Не веришь? — усмехнулась я. — Ладно! Тогда попробуй пройти за мной сейчас. А поскольку это тебе не удастся, сразу говорю, я жду тебя в своей комнате! — я улыбнулась торжествующе, зажмурилась, замела след, открыла глаза и радостно плюхнулась на кровать.

Лад появился через пять минут. Открыл дверь, подошёл ко мне, улыбнулся, сел рядом и обнял меня:

— Ты не устаёшь меня поражать! Только, пожалуйста, больше не пугай так!

Я улыбнулась и положила голову ему на плечо, довольно закрывая глаза.

Глава 4. Как обзаводиться новыми нестандартными друзьями

«Всё-таки мне с ними очень повезло», — решила я на следующее утро, проснувшись. Лад ещё спал; Алила пропала со своим возлюбленным, и мы были вдвоём. Я осторожно перевернулась, стараясь не разбудить, и стала смотреть на него. Лад похож на Адрея, но черты лица у него мягче, утончённей, пожалуй. И, хотя на мой субъективный взгляд лучше Адрея всё равно никого нет и быть не может, с объективной точки зрения Лад — более привлекателен внешне. Ну и, несмотря на то, что разница в возрасте у них всего несколько лет, Лад выглядит несомненно старше и гораздо серьёзней. Впрочем, возраста ему добавляет ещё и донельзя усталый вид. Бедный! Как же ему достаётся с такой безответственной девицей, как я! Надо, пожалуй, всё же думать немного, прежде чем делать, и поберечь его. А то действительно, ему от меня одни переживания. А он так обо мне заботится, бережёт… Я протянула руку и ласково погладила его по щеке. Повезло мне с ним…

Скрипнула дверь, и я отдёрнула руку. В комнату тихо проскользнула Лери, на цыпочках прокралась к нам и пристроилась с краю:

— Спит?

— Спит, — так же шёпотом ответила я. — Я думала, ты уже уехала.

— Нет, я передумала, надеюсь, Лад не очень рассердится, — Лери ещё понизила голос и подозрительно покосилась на мирно спящего старшего брата. — Вчера вечером я успела съездить к подруге, а сегодня хочу всё-таки повидаться с Алилой. Но они заперлись в её комнате, и на мой осторожный стук оттуда раздался вопль: «Меня нет! И не будет неделю!»

Мы тихо засмеялись.

— Я хочу попытаться ещё сегодня, — сказала Лери.

— Давай, — кивнула я. — Думаю, уж она оторвётся от своей давней любви, чтобы поздороваться с сестрой!

Тут наш диалог был недвусмысленно прерван Ладом, который, не открывая глаз, обнял нас обеих, притянул к себе и счастливо вздохнул:

— Как же хорошо, что вы обе здесь!

Мы только улыбнулись и прижались к нему крепче. Вдруг дверь распахнулась, в комнату влетела Алила и тут же завопила:

— Лад! Что это за девица с тобой в постели?!

— Которая? — хихикнула я. Она уже открыла рот, чтобы ответить, да так и осталась стоять с открытым ртом.

— Привет! — радостно улыбнулась Лери, садясь.

Ответом был дикий вопль счастья, не хуже вчерашнего, и прыжок через всю комнату. Мы с Ладом только смотрели, улыбаясь, как они тормошат друг друга, задают вопросы, забывают про ответы, смеются и плачут…

Потом они улеглись рядом, обнявшись, и мы молчали. Наконец, Алила сказала:

— Помните, как мы забирались в кровать родителей и лежали там, болтали, пока они нас не выгоняли? Нас тогда было четверо: Лад, Али, Адрей и Лери. Теперь нас снова четверо: Лад, Алила, Лери и… Слава! А если Слава захочет, нас будет пятеро! Ведь Слава по рождению не из проклятого рода, а из… королевского! — эффектно завершила Алила.

— Лери не знает… не знала, — буркнула я.

— Мне это не важно! — искренне воскликнула Лери, беря меня за руку. — Ты замечательная девушка, и не важно, что принцесса!

— Важно! — воскликнула Алила. — Она может родить Ладу ребёнка!

— О! — поразилась Лери, подумала секунду, и посмотрела на меня: — А ты хотела бы?

— Хоть кто-то спросил, — буркнула я и отрезала: — В ближайшем обозримом будущем — нет!

— А ближайшее обозримое будущее, это сколько? — деловито осведомилась Алила. — Если пара месяцев, то нам это подходит, да, Лад?

— Лери, передай ей, что я всё ещё с ней не разговариваю, — сдержанно попросил Лад, демонстративно отворачиваясь, и рявкнул: — Алила чуть ли не приказала Славе срочно рожать мне дитя! И бедная Слава убежала и попала из-за этого в лапы Челси! — он крепче меня обнял.

— Зато теперь она здесь, так что вы давайте поработайте над этим! — нагло заявила Алила, соскакивая с кровати и утягивая с собой Лери. — А мы пойдём, не будем вам мешать!

Они, хихикая, убежали, мы с Ладом только переглянулись и согласно покачали головами.

— Будешь дальше спать? — спросил Лад и уточнил: — Ещё рано.

— Нет, — покачала я головой. — Я что-то вдруг занервничала. Подумала о восстании и всё такое… Меня не оставляет ощущение, что всё будет совсем не так просто. И может, камень этот ваш вообще… бракованный?! Или срок годности у него кончился, столько времени тут никого из королевской семьи не было! Возьмёт и не засветится в самый ответственный момент!

— Засветится, — засмеялся Лад. — Кстати, тебя Тан искал. Узнал, что тебе лучше, и хотел увидеть. Извини, забыл тебе вчера сказать.

— Что, ему удалось вырваться из жарких объятий многочисленных поклонниц? — хмыкнула я — была всё ещё обижена на брата за то, что он нагло скинул на меня корону, королевство и все прилагающиеся к ним проблемы.

— Ему всего лишь надо было перестать высовывать нос за пределы наших земель, — усмехнулся Лад. — Но всё равно… После объявления военного положения границу наших земель постоянно патрулируют маги. Так вот, они уже замучились отлавливать дамочек, алчущих тела «самого красивого мужчины Объединённого Королевства»! Кстати, это уже чуть ли не официальный титул, — мы с Ладом засмеялись. — Ну а местных от него старательно отгоняет Сения. Сдаётся мне, вскоре она своего добьется. Особенно если учесть, что единственная настоящая конкурентка самоустранилась, — Лад глянул на меня с усмешкой.

— Да, у него и так шансов не было, — махнула я рукой и уже хотела что-то добавить, как, едва не сорвав дверь с петель, в комнату влетела разгневанная Алила. Она швырнула на кровать конверт и завёрнутую в бумагу коробку и завопила:

— Слава! Как ты это объяснишь?!

— А что это? — недоумевающе спросила я, садясь. Лад потянулся за одеждой.

— Это — вещественные доказательства твоего распутного поведения! — обвиняющее ткнула пальцем Алила сначала в доказательства, а потом в меня. Поскольку я в упор не помнила, когда умудрилась пораспутничать, мне ничего не оставалось, как вопросить:

— А поточнее?

— На! — Алила схватила вскрытый (яростно разорванный, если точнее) конверт и впихнула мне его в руки. Я пожала плечами и достала письмо:

Я дочитала письмо в состоянии абсолютного блаженства и… неожиданно сообразила, что предполагаемый подарок — вот в этом наглухо обмотанной упаковочной бумагой ящичке. Господи, он хоть жив там?! Я в мрачном предчувствии посмотрела на беззвучно лежащую на боку коробку. Мне было определённо боязно её открывать.

— Алила, а она издавала какие-либо звуки?

— Коробка?! — Алила посмотрела на меня с плохо скрытым сомнением в моей адекватности, пожала плечами и лёгким движением руки перекатила предмет обсуждения к себе.

— Не переворачивай! — завопила я и выхватила у неё коробку, из которой послышался слабый писк. Слава Богу, живой! — Нет, ну какая безответственность! — возмутилась я, судорожно развязывая узелок. — Запихнуть живое существо в коробку, да ещё так упаковать! Ему же нечем дышать!

— Дай-ка я, — уже одетый Лад осторожно взял у меня коробку и быстро распутал переплетение верёвок.

— А что там? — Алила, любопытствуя, нависла над коробкой, Лад убрал в сторону её волосы и стал разворачивать бумагу. — Кто там? — не утерпела она.

— Котёнок, — сказала я, не отрывая тревожного взгляда от замолчавшей коробки.

— Котёнок? — презрительно переспросила она. — Жалкий котёнок в подарок ТЕБЕ?! И кстати, за что?! А?! Ты нам ничего не хочешь рассказать? С какой это радости ты зарывалась пальцами в его волосы, а?!

— Я люблю кошек, — возразила я, проигнорировав эмоциональный допрос подруги и придвигаясь к Ладимиру, пытающемуся открыть ящик. — Нет, ну молодец, ящик выбрал с дырками, а в бумаге их сделать не догадался!

— Эта бумага пропускает воздух, хотя слоёв и правда много, но я чувствую, как он там ходит, и сердечко бьётся, — успокоил меня Ладимир. — Сейчас откроем… Ну вот.

Он откинул крышку, мы согласно заглянули в ящичек…

— О!

— Ой!

— Ого!

Минуту мы созерцали ЕГО, потом заметила:

— Это не котёнок.

— Ага, — заворожённо подтвердила Алила, глядя на щурящееся на нас взлохмаченное существо. — По крайней мере, не целиком.

Она была права — котёнок как котёнок, только вот… крылатый.

— Это маленький грифон, — пояснил Ладимир, хмурясь недовольно. — И, если вас интересует моё мнение, то Нар поступил крайне безответственно, прислав его тебе! Хотя подарок, конечно, весьма оригинальный и мог бы быть полезен, сделай он его чуть раньше, но… это опасное существо.

— О, — почти истерически хихикнула я. — Можно подумать, я должна была ожидать от него чего-то обычного и безобидного! Это же Нар!

— В принципе, из грифонов получаются хорошие телохранители, — признал Лад. — Но будущий хозяин должен воспитывать его с месячного возраста, а этому уже почти три.

— И выглядит он, как отбракованный, — неожиданно заявила Алила. — У него одно ухо рыже-серое, а другое — почти рыжее, а это дефект — оба должны быть рыже-серыми. И тёмные элементы окраса не того оттенка — не «грозовая туча», а «дымчатость». Да ещё и ярко выраженная чепрачность — явный метис, а не чистопородный…

— Чушь, — отрезала я, обижаясь за котёнка. Никогда не понимала бешеной гонки за чистотой породы по подобным внешним признакам, а персиково-рыжий с дымчатым чудесно сочетаются, не говоря уж о зеленовато-голубых глазах. Он (или она?) — просто чудо! — Подумаешь, не соответствует стандартам! — решительно ответила я. — Я со своими параметрами тоже им не соответствую! Так что мы с ним подружимся! — я протянула к крылатому котёнку руки.

— Осторожно, — вскрикнул Ладимир, хватая меня за запястья. Грифёнок вздыбил шерсть на загривке и зашипел, поворачиваясь по кругу, потом остановил взгляд на мне, присел…

— Стой, скотина! — завопила Алила и попыталась его поймать, но успела только ухватить за хвост. Что бывает с кошкой, когда её хватают за хвост, думаю, знают все…

Вопль Алилы слышали, наверное, даже в столице. Вдобавок, комната мгновенно наполнилась народом:

— Что случилось? Али, ты в порядке? Славка? Все живы?

— Все живы, — успокоил Лери, Дава, Федьку и Адима Ладимир, прижимая грифёнка к простыне обеими ладонями. — Всё в порядке, просто Нар подарил Славе одну экзотическую тварь…

— Грифона, — пояснила Алила и снова засунула в рот окровавленный палец.

— Ой, а можно посмотреть? — попросила Лери, подпрыгивая в нетерпении. Ага, нас тут по крайней мере две таких!

— Нет, — отрезал Ладимир. — Он царапается не хуже настоящей взрослой кошки.

— И кусается, — буркнула Алила, критически осматривая палец. Адим протянул руку, подержал пострадавшую конечность в руке, и Алила благодарно кивнула. — Так гораздо лучше.

Неожиданно котёнок завопил, да так, что мы все подскочили. Ладимир сгрёб его и запихнул обратно в ящик.

— Я, конечно, не могу настаивать, но мне бы очень хотелось, чтобы ты вернула этот подарок, Слава, — строго сказал он, пытаясь одновременно удержать отчаянно вырывающегося, утробно рычащего котёнка и закрыть крышку. — Это очень опасный зверь, они вырастают до размеров большой собаки и крайне агрессивны.

Грифёнок подтвердил его слова, цапнув Ладимира за палец, и, пока тот ругался, пытаясь выдрать конечность из мёртвой хватки милой пушистой зверушки, снова завопил. И тут я поняла, что с ним что-то не так. Пару секунд я соображала, потом появилась догадка:

— Ладимир, подержи-ка его так.

— Слава, осторожней, — предупредил он, наконец высвободив палец, ранки на котором мгновенно затянулись.

— Хочешь погладить на прощание? — фыркнула Алила. — Эта злобная тварь этого не заслуживает!

— Ты бы тоже была злобной, если бы тебя оставили голодной в тёмном ящике, долго везли куда-то, — я стала осторожно ощупывать притихшего котёнка. — А потом ещё тянули к тебе ручищи, сжимали и вопили!

— Пожалуй, да, — представила Алила, Дав усмехнулся и миролюбиво добавил:

— Ещё какой злобной!

Алила попыталась сделать вид, что обиделась, но не смогла и прижалась к нему с собственнической улыбкой. Дав усмехнулся и обнял её. Просто поразительно! Вместо того, чтобы устраивать истерику, разборки и вообще ужас что, Алила затихла! Обалдеть! Так, я должна сделать всё, чтобы они ни в коем случае не разругались! А если это всё же случится, помирить их немедленно!

Тут я добралась до покрытого плотным слоем серых с рыжими крапинками перьев крыла, и грифёнок снова взвизгнул. И я поняла, что он вовсе не злится, он плачет!

— Адим, у него крыло повреждено! — я умоляюще посмотрела на друга и тут же повернулась: — Лад, осторожней!

— Замечательно, — буркнула Алила. — Мало того, что он прислал тебе такую опасную тварь, так ещё и больную!

— Алила! — рявкнула я. — Хватит, оставь Нара и несчастное животное в покое!

— Всё, — умиротворяюще сказал Адим, отнимая руку. — Только теперь будьте ещё осторожнее, он может взлететь.

Алила хотела добавить какое-то ехидное замечание, но подумала, потёрлась щекой о плечо крепче обнявшего её Дава и воздержалась.

— Лад, отпусти его, — попросила я.

— Слава… — засомневался он в разумности моего предложения.

— Ну на мне же твоё защитное заклинание…

— Ты тут не одна, — напомнил до этого скептически наблюдавший за разворачивающимися событиями Федька. Я вздохнула и осторожно забрала у Лада неожиданно затихшего котёнка. Он оказался очень лёгким и приятно-плюшевым на ощупь.

— Ну что, больше не будешь драться? — поинтересовалась я, глядя ему в глаза.

— Так он тебе и ответил, — не удержалась Алила.

Грифёнок обернулся и зашипел на неё.

— Тихо! — скомандовала я, он снова обернулся ко мне. — Ни на кого из здесь присутствующих шипеть нельзя, понял?

Алила язвительно хихикнула, а грифёнок посмотрел на меня, подумал, опустил вздыбленную шерсть, сложил крылья и улёгся в моих ладонях, подвернув под себя передние лапы. Задние не поместились и трогательно повисли. Грифёнок всем своим видом выражал полную уверенность в том, что тёплое местечно забронировано надолго.

Минуту в комнате царило поражённое молчание, потом Адим сказал:

— Никогда не думал, что его окажется так просто приручить. Обычно приходится долго выбирать того единственного, который уживётся с хозяином.

— Похоже, это мальчик, — выдала Алила и прищурилась: — Они к тебе так и липнут!

— Это действительно мальчик, — подтвердил Ладимир. — Что, кстати, ещё хуже. Самцы гораздо более непредсказуемые и раздражительные, особенно по весне.

Я только вздохнула и положила котёнка обратно в коробку, не отпуская — расстаться с ним вот так сразу было выше моих сил. Грифёнок мяукнул, как обыкновенный котёнок.

— Извини, милый, — снова вздохнула я. — Ладимир говорит, ты очень опасный, ему виднее…

— Слава, — начал Ладимир, я посмотрела на него, на его лице отразилась внутренняя борьба, потом он махнул рукой: — Не могу смотреть на твоё грустное лицо! Пускай остаётся!

— Ты с ума сошёл? — завопила Алила, подскакивая. — Он нас всех во сне загрызёт!

— Я буду всё время за ним следить, а, уходя, запирать в своей комнате! Лад, милый, спасибо! — я крепко поцеловала в щёку.

— Куда это уходя? — насторожился Ладимир, я улыбнулась:

— Я это просто так сказала!

— Смотри мне, — притворно сурово сказал он, обнимая меня, я выпустила котёнка, он мгновенно взмыл в воздух и был остановлен в паре сантиметров от меня суровой рукой Ладимира.

— Ах ты поганец! — огорчилась Лери, незаметно подкравшаяся поближе, и легонько потянула за ухо мотнувшего головой грифёнка. — Теперь придётся тебя вернуть!

— Нет, — неожиданно возразил Ладимир и… посадил грифона мне на плечо. Тот как ни в чём не бывало уселся там, нашёл равновесие и стал вылизывать переднюю лапу. — Теперь он всё время будет пытаться быть к тебе как можно ближе, поэтому я буду следить за тем, чтобы он прыгал к тебе на плечо, только если ты одета — иначе может больно поцарапать.

— На самом деле очень хорошо, что тебе его подарили, — сказал Дав, игнорируя фырканье Алилы, вернее, отвечая на него лёгким поглаживанием её плеча. — Грифоны выбирают одного хозяина на всю жизнь, и теперь он за тебя убьёт. Кстати, они очень хорошо чувствуют опасность и, как некоторые считают, понимают человеческую речь.

— Ну и какую опасность Я представляю?! — оскорблённо поинтересовалась Алила.

— Никакую, просто он ещё маленький, испугался, — спокойно ответил Дав и улыбнулся ей. Да, только такой спокойный как скала мужчина сможет долго жить с Алилой…

— Ладно, тогда мы ещё кое-что обговорим, и я пойду, — последние три слова предназначались уже не мне, она их буквально промурлыкала Даву, вызвав недоумённый взгляд у грифёнка. Тот так начищался, что рухнул с моего плеча и теперь сидел у меня на коленях, наводя лоск на по-лисьи пушистый хвост.

— А я пойду сейчас, — снова выявился брательник и сурово обратился к Алиле: — И когда в следующий раз будешь вопить о смертельной опасности, сначала внимательно на неё посмотри. Тоже мне, нашла хвостатый апокалипсис, паникёрша!

Я хохотала в гордом одиночестве, поэтому придушила смех и пояснила Алиле, не слишком дружелюбно глядящей в спину моему удаляющемуся братишке:

— Не обращай внимания, когда дело касается меня или его бесценной персоны, хамство — его обычный стиль общения. Даже я ничего не могу с этим поделать.

Алила фыркнула и неожиданно захихикала, глядя на подарок Нара:

— Хвостатый конец света!

У меня в голове родилась ещё одна из долгой серии безумных идей, и я торжественно изрекла, возложив длань на голову удивлённого грифёнка, который попытался об эту длань буднично потереться, едва не испортив один из ключевых моментов своей жизни:

— Сим нарекаю тебя Апокалипсис Фёдорович Леонаров… — я подумала, что имя выходит больно масштабное и сократила: — Клипс, короче!

Тут захихикала и Лери, а по лицам мужчин пробежали более приличествующие сильному полу усмешки.

— Клипс! — повторила Алила, покачала головой и торжествующе уставилась на грифёнка: — Так тебе и надо!

— Забавное имя, — согласился Адим. — Обычно в зависимости от породистости им дают их до девяти, с прилагательными и порядковыми номерами… Но этот, судя по внешнему виду, из… не слишком породистых, — деликатно завершил он.

— Твоя сестра, между прочим, выбирала, — обиделась я. — И всё равно, мой Клипс — самый лучший!

— Никто и не спорит, — чуть улыбнулся Адим. — Что ж, раз всё в порядке, я пойду, — он лёгким движением поднялся, откинул с глаз чёлку: — Лери, я очень рад, что ты снова дома. И что я смог увидеть тебя до того, как твой старший брат тебя куда-нибудь спрячет.

Лери неожиданно залилась краской и отвела взгляд.

— Это разумная мера предосторожности, — занудил Лад.

— Я и не спорю, — Адим глянул на Лери, хотел, кажется, ещё что-то сказать, но только кивнул нам всем и исчез.

— Я тоже пойду, — похоронным голосом сказала Лери и развернулась к двери с таким выражением лица, с которым только идти реветь в подушку. Я дёрнулась было за ней, но меня перехватила Алила:

— Мы не договорили!

— Я тебя подожду в твоей спальне, — поднялся Дав и поцеловал Алилу за ухом.

При этом он шепнул ей что-то, что, на секунду показалось мне, способно было увлечь её за ним… Но Алила выстояла и, как только за ним закрылась дверь, развернулась и сурово посмотрела на меня:

— А теперь, когда мы в семейном кругу, объяснись!

— Э? — оторвалась я от почёсывания за ухом отрывисто мурчащего котёнка.

— Что у тебя с Наром?! — налетела на меня подруга.

— Ничего, — недоумённо отозвалась я. — Он вообще к женщинам прохладно относится.

— Да это потому, что он из своей оранжереи не вылазит! — возмутилась Алила. — А всех, кто к нему приходит, гоняет оттуда! А тебя не прогнал. Вопрос: почему?! Ответ: потому что положил на тебя глаз!

Лад не дал ей развить мысль:

— Али, брось, Славе Нар совершенно не интересен. И не нервничай, думаю, он вскоре наиграется и отпустит её.

— Что значит?.. — насторожилась я.

— Нар в каком-то смысле невероятно эгоистичный человек, — холодно заметил Лад. — Думаю, это досталось ему от Лео — тот был просто образцом высокомерия. У Нара это трансформировалось в полное пренебрежение всеми, кто выходит за рамки очень узкого круга приятных ему людей. Слава, не привыкай к нему слишком, в любой момент ты можешь покинуть этот круг и станешь для него пустым местом, — с неожиданным сожалением сказал Лад.

— Вы дружили? — догадалась я.

— До того, как он пригласил брата продолжить существовать в его теле и слить разумы. И некоторое, весьма недолгое время, после.

Так. Новый пунктик в список обязательных дел: помирить Нара с Ладом!

— Мне пора идти, — поднялся Лад. — Дела.

— А меня ждёт Дав, — вспомнила Алила, глянула на меня и неожиданно заявила: — Слава, я тебе полностью доверяю.

— А, спасибо, — удивилась я такой неожиданной перемене в её настрое, но Алила уже выскочила в открытую Ладом дверь, и её брат последовал за ней.

Глава 5. Как доказывать собственную невиновность

Оставшись одна, я некоторое время провела в размышлениях: вылезать из постели или поспать ещё? Клипс, с которого переживаний было на сегодня достаточно, свернулся калачиком между подушками и спал. Я вспомнила про Лери и решила пойти спросить, что случилось, и не могу ли я чем-нибудь помочь. Но тут, как всегда без стука (отвратительная привычка, из-за которой мы постоянно ругались), вошёл мой брательник:

— Славка, вылезай из постели. И пошли. Ты мне нужна.

— Чего?! — возмутилась я.

— Того! Быстро! Чтобы через две минуты ты была одета и внизу! — тоном прапора на плацу приказал Фёдор.

— Это неправильно с точки зрения русского… — попыталась я привить зачатки грамотности брату, но он проигнорировал мой учительский порыв:

— Плевал я, что неправильно! У нас завёлся шпион!

— Ой, — тихо выдохнула я. Потом вспомнила отданный Челси охраннику приказ и отреагировала уже умнее: — Почему ты так решил?

— Потому что наш друг в охране Челси сообщил, что этому ублюдку известно о наших планах, — мрачно объяснил Фёдор, садясь рядом. — Всё известно.

— Не выражайся, — машинально сказала я.

— Шевелись давай, — буркнул Федька. — Там несколько козлов… ой, — он повернулся ко мне, скорчил испуганную рожу, ёрничая: — Простите, Ваше Высочество, рогатых парнокопытных мужского рода! Точнее, целое их стадо…

— Фёдор, хватит, — поморщилась я. — Между прочим, ты — тоже Высочество, следи за лексиконом, не позорь меня! Лучше скажи, зачем тебе я? Ну я-то откуда могу знать, кто шпион? Это лучше у Лада спросить. Его, правда, сейчас нет…

— Видишь ли, — начал братишка с таким видом, что я не сомневалась: сейчас последует какая-нибудь гадость: — Они говорят, типа это у тебя Челси узнал о наших планах!

— Чего-о?! — возмутилась я и посмотрела на Федю, как Цезарь на Брута: — И ты им веришь?!

— Да ты чо, сдурела?! — заорал Федька, вскакивая. — Я знаю, что это не ты! — Федька принялся размашисто пинать стул, отскакивающий от каждого пинка. Очевидно, так брат снимал напряжение. Стул жалобно взвизгивал ножками по полу после каждого удара. — Ну, уроды! Гады! Ты этому у… — он покосился на меня, покопался в богатом запасе, и выдал: — хмырю, который тебе тогда такого наговорил, жизнь спасла! Эх, мало я ему тогда навалял…

Я в обалдении уставилась на Федьку:

— Ты поколотил Станти из-за меня??

— Поколотил, это громко сказано. Так, врезал пару раз… — неожиданно засмущался брательник.

— Федька… — обалдела я. — Так ты… дорожишь мной??

— В отличие от некоторых, я ещё помню, кто моя семья, ко всяким чешуйчатым не перебегаю, — буркнул брат, надувшись. Я метнулась к нему и обняла:

— Я тебя обожаю, какой ты у меня хороший, чудо, лапочка…

— Хватит! — заорал он, вырываясь. — Телячьи нежности! Отвали! И вообще одевайся и пойдём, докажем этим козлам, что они… ошибаются! — неожиданно корректно завершил он.

Я засмеялась, отпуская его:

— Ну-ну, вперёд и с песней!

— Быстро! — рявкнул мой любящий братишка и бодро вышел из комнаты.

— Ох! Федька! — вздохнула я, покоряясь.

Мы в детстве, бывало, дрались. Причём сначала побеждала я, а с одного печального момента в седьмом классе — он. Потом я стала решать конфликты другим путём, ведь братец спокойно мог сбить меня на пол, сесть сверху и, методично выкручивая мне руку, заставлять извиняться. Поскольку бычье упрямство было моей отличительной чертой чуть ли не с рождения, я ревела, но не сдавалась. Однажды нас застукал папа и провёл с Федей воспитательную беседу, которую я, утешаясь в своей комнате подсунутым мамой куском пирога, не слышала. Поэтому не знаю, что сказал папа, но итогом стало вооружённое перемирие, перешедшее в относительно менее вооружённый мир.

В старших классах и в универе мы с Федькой шли разбираться к родителям — в крайних случаях. В остальных решалось всё на словах, более-менее мирно. Конечно, общение периодически протекало на повышенных тонах и начиналось со слов: «Федька, урод! Я только что полы помыла, куда ты прёшься в сапогах!» и «Тебе чего надо в моей комнате, чувырла?». Но, в общем-то, мы жили по принципу «Ты меня не трогаешь, и я тебя не трогаю». И тут Фёдор неожиданно бросается на мою защиту, что со Станти, что сейчас. Приятно! Наверное, он меня всё-таки любит, а мерзкий характер улучшится с возрастом.

По крайней мере, я очень на это надеюсь…

С минуту я собиралась с духом, даже мелькнула мысль позвать на помощь Лада. Но я решила, что должна сама отвечать за себя. И пусть только они попробуют, глядя мне в глаза и выслушав все мои оправдания, снова на меня наехать! Тьфу, наслушалась своего братца!

Я оделась и вышла. Будить Клипса рука не поднялась. Что ж, положимся на интуицию… Ага! Это место я помню, вот и лестница, ура! «Я — умница!» — подбодрила я себя перед несомненными разборками и стала спускаться по лестнице. Внизу послышались голоса, ведущие не слишком дружелюбный разговор, и вдруг их всех перекрыл дикий вопль моего брательника:

— Если ещё хоть кто-то что-то такое вякнет про мою сестру… Всех урр-ррою-ю!!!!

Я срочно поскакала вниз через ступеньку.

— О, это вообще свойственно королевской семье — чуть что, всех убивать, — послышалось внизу ироническое замечание, сделанное незнакомым мужским голосом.

— Это значит, обзывать мою сестру такими словами, по-вашему, «чуть что»?! — тихо и угрожающе поинтересовался мой братишка.

— Какое необычное единение для королевской семьи, — так же ехидно продолжил тот же голос. — Интересно, почему вы так защищаете свою сестру?

Я спустилась в гостиную. Кроме Федьки, стоящего ко мне вполоборота, там оказались ещё пятеро мужчин. Донельзя хмурые Михал с Амиром сидели на одном диване, ещё двое, незнакомых — на другом. Наконец, последний — высокий, с очень коротко остриженными чёрными волосами, носом с внушительной горбинкой, и с повязкой через правый глаз — стоял лицом к Фёдору. Никто не обратил на меня внимания, как мило!

— Ты на что намекаешь? — так же тихо поинтересовался мой брательник.

— О, ни на что такое! Исключительно на невинную братскую любовь… — ответил одноглазый, гнусно ухмыльнувшись.

Я совершила обалденный прыжок, успела в последнюю секунду вцепиться в рванувшегося Федьку и потащить его назад, не то кровопролития было бы не избежать.

— Отцепись! — заорал Фёдор, выворачиваясь. — Я этому уроду щас харю начищу!

— А ну тихо! — я встряхнула братишку, вернее, дёрнула — на задуманную тряску силёнок не хватило, легче сдвинуть танк, чем моего тренированного братика. — И немедленно извинись! Если он — хам, это не значит, что ты должен опускаться до его уровня!

Федька без всяких усилий вывернулся, и гнев, как всегда, обратился на миротворца:

— Не лезь! Мало того, что они на тебя наехали, так ещё и…

— Посмели оскорбить Ваше Высочество! — фыркнула я. — Начего, привыкай, нас здесь мало кто любит. Сядь! — рявкнула я. Фёдор нехотя уселся на валик дивана рядом с Амиром и Михалом. Я перевела взгляд на одноглазого, недоверчиво меня разглядывающего: — Присаживайтесь.

Он кивнул, послушался, закинул ногу на ногу и невинно заметил:

— Так вы и есть принцесса Танислава? А по рассказам выходили гораздо красивей…

Я вдавила подскочившего Федьку в диван и заметила:

— А вы больше слушайте, что болтают! — я на всякий случай оставила руку на плече брата, выпрямилась и обвела всех грозным взглядом, краем глаза заметив ободряюще мне кивающего Амира. — Ну что ж, расскажите мне, как я бегаю докладывать Челси о наших планах. Я с удовольствием послушаю, всегда любила невероятные истории!

— Так их, — удовлетворённо заметил брат, а на лицах двоих из пришедших — один был внешне в возрасте моего папы или Михала, с вьющимися тёмными волосами и бородой, другой — лет тридцати на вид, с орлиным носом и смуглой кожей — отразилось недоумение, которое, они, правда, быстро стёрли. Сами же Михал и Амир явно приободрились с моим эффектным появлением и смотрели на обвинителей ещё более хмуро. Третий, тот самый одноглазый (ну и взгляд — мороз по коже! А усмешка — бррр!) ответил:

— Ну что ж, раз вы просите, Ваше Высочество, — он чуть наклонил голову, улыбаясь отнюдь не дружественно. — Два часа назад нам стало известно, что Челси дал Ларанду задание установить за нами слежку в Малеранта, так как ему известно, что мы стягиваем туда силы. Он добавил, что наш план ударить в четырёх местах не так уж и плох, — он скривил рот в усмешке. — Такое замечание нам, конечно, польстило. Но, — его лицо снова стало жёстким, — это означает, что Челси известно о нашем плане, и восстание обречено.

Я устало вздохнула и принялась методично и предельно вежливо объяснять:

— Во-первых, я не знаю, кто такой Ларанд. Во-вторых, Челси мог получить сведения от кого угодно, я сама узнала о плане три дня назад. И если вы не доверяете мне, не надо было рассказывать подробности, которых я, кстати, всё равно не знаю, моему брату! В-третьих, два часа назад, как и три, и шесть, и девять, я спала. У Челси я была, — я задумалась на секунду, подсчитала, — часов пятнадцать назад, а он, по-вашему, только сейчас пошевелился отдавать распоряжения? Он не дурак, я его видела, и уверена, что он сразу же позаботился бы о том, чтобы установить слежку… Есть ещё в-чётвёртых и в-пятых, но они личного характера, и вас не убедят.

— И всё же? — поинтересовался одноглазый со скучающим видом.

— И всё же, почему вы решили, что это я? — ушла я от ответа. Не объяснять же ему, что я своих никогда не предам, не говоря уж о памяти Адрея?!

— Вы были у Челси.

Я нагло расхохоталась, хотя мне было совсем не смешно.

— Поразительные дедуктивные способности! — фыркнула я, отсмеявшись. — Что-то мне подсказывает, что тот, кто сообщил вам об утечке информации, тоже был у Челси. Но его вы, очевидно, не подозреваете. И я даже знаю, почему: он либо принадлежит к проклятому роду, либо вам давно известен. А тут появилась незнакомая девица, да к тому же королевского рода, к которому у вас накопилось полно претензий. Конечно, кого ещё сделать козлом отпущения! — всё же не выдержала я.

— Я заметил, — неожиданно подал голос бородач, внимательно меня рассматривая, — что вы вполне здраво рассуждаете. Что ж, допустим, вы говорите правду, и Челси не от вас узнал о нашем плане восстания. Тогда от кого? — он развёл руками и посмотрел на всех присутствующих по очереди, словно в ожидании ответа, которого, разумеется, никто не дал. — Вы вполне справедливо заметили: наш человек не из проклятого рода, но давно нам известен и пользуется полным доверием. Более того, все наши люди, работающие в окружении Челси, пользуются нашим полным доверием.

— А это, между прочим, и входит в обязанности шпиона, — неожиданно подал голос Федька. — Он втирается к вам в доверие, оказывает различные мелкие услуги. Для правдоподобности устраняет пару незначительных фигур на своей стороне, а вы ещё удивляетесь, как у него всё ловко получается.

— Верно, это наверняка кто-то из наших, — поддержал его Амир. — Я ещё раз повторяю, что обвинение Таниславы не выдерживает никакой критики.

— Вот-вот, а вы и расслабились, свалили всё на Славку, — продолжил Федька. — Зато когда потом, в решающий момент, когда ваш шпион бац! — и переметнётся к Челси, вы вспомните, как наезжали на мою сестру…

— Хватит, — оборвал его одноглазый, — можно подумать, мы должны подозревать всех!

— Конечно, проще подозревать Славку! Которая, дура, спасает вас, а вместо благодарности получает одни гадости, — фыркнул брат. — Да она одна больше для вас сделала, чем вся ваша паршивая организация за двести лет!

— О да, — нагло усмехнулся одноглазый, — например?

— Например, — завёлся Федька, но я его быстро усадила обратно.

— Тихо, — оборвала я благородный и, несомненно, кровопролитный порыв брата. — Наш гость почему-то предпочитает выяснять отношения, вместо того, чтобы немного поработать мозгами и понять, что он теряет время, которое можно было бы использовать для поисков настоящего шпиона. А ещё лучше, употребить на разработку нового плана.

— Мы не будем ничего менять, — подал голос дядя Михал, — мы просто ударим завтра, на два дня раньше.

— На два дня? Завтра? — вырвалось у меня. — Так быстро?

— Неужели Лад не сказал тебе? — удивился Амир.

— Нет! — обиделась я — склонность Лада от всего меня оберегать иногда доходит до паранойи! — Я думала, хотя бы через пару недель!

— Увы, у нас нет времени, — раздался знакомый голос у меня за спиной, я обернулась и радостно повисла на шее у Тана. Он крепко меня обнял: — Здравствуй, сестрёнка! Я очень рад, что тебе лучше.

— А Гверфальф знает об изменениях? — переполошилась я.

— Да, конечно, — кивнул Тан, осторожно опуская меня на пол под ревнивым федькиным взглядом. — Но я бы посоветовал тебе снова поговорить с ним и взять свою просьбу обратно — восстание провалится.

— Это означает, что ты тоже не участвуешь? — обернулся к нему одноглазый.

— Нет, Лег.

— Из-за неё?

— Из-за неё. А ещё из-за того, что оно окончится гибелью всех проклятых родов и многих наших друзей. Потому что Челси не упустит шанс уничтожить нас.

— Но её-то он не тронет, а она может попросить за тебя, — хмыкнул одноглазый. — В конце концов, ты у нас наполовину из королевского рода!

Сказал, как грязью обмазал. Гад! Обижать моего Тана! Но я не успела вступиться, брат спокойно ответил:

— Нет, Таниславу Челси убьёт в первую очередь, и нас с Фёдором вслед за ней. Вы ещё не поняли? Челси не собирается ни с кем делить власть. Он хочет править один. И будет, потому что избавится от двух главных помех: законной королевы, её наследников и, за компанию, от проклятых родов.

На минуту в гостиной воцарилась тишина — они обдумывали слова Тана. А я, как всегда в минуты грусти, вспомнила Адрея и почувствовала себя очень усталой и несчастной.

— Вот что, — вздохнула я. — Думаю, чтО бы я ни говорила, вы мне всё равно до конца не поверите. Поэтому я не буду больше оправдываться. Хватит, — я снова прижалась к Тану и уткнулась лицом ему в грудь. Старший брат, вот пусть и разбирается.

Тан крепко обнял меня и холодно сказал:

— Думаю, вам лучше уйти.

— Да, — бородач поднялся — заскрипел диван, — думаю, так будет лучше. Ваше Высочество, — немного неловко продолжил он, я обернулась. — Что касается меня, то теперь я полностью уверен в вашей невиновности. Прошу прощения за необоснованные обвинения…

— Присоединяюсь, — сказал его орлиноносый товарищ. — Глупо считать, что вы могли рассказать о нашем плане, не зная даже, когда мы начинаем восстание.

— Кажется, остался только я, — хмыкнул одноглазый. — Но мнение своё я не изменил.

— Спросите у Станти, — неожиданно сказал Фёдор. — Он вам подтвердит, что Славка сделала из Челси отбивную, а не разбалтывала ему ваши секреты.

— При чём тут Станти? — удивился одноглазый.

— При том, что она не только этого хмыря у Челси из-под носа утащила. Она его ещё и вылечила! А это десять лет жизни! И хотя она хаклонг на одну восьмую, и жить ей ещё пару тысяч, десять — всё равно нехилый кусок! — вызверился братец.

На секунду в комнате повисло поражённое молчание, потом носатый вздохнул:

— Правильно нас вечно ругает Алила — мы бросаемся что-то делать, совершенно не подумав. Обвинить принятого в семью хаклонга в сговоре с Челси — верх глупости. Почему я не сообразил, что Танислава — дочь младшего принца? У меня мелькнула мысль, когда вы заговорили о Гверфальфе, но я не додумал её до конца…

Федька выразительно фыркнул. Одноглазый резко помрачнел и заявил упрямо, уставившись на меня:

— И всё же я не понимаю. Как ей удалось уйти сначала от Ларанда, потом от Челси?!

Я тяжело вздохнула.

— Может кто-нибудь наконец объяснит мне, кто такой этот Ларанд?!

— Начальник личной охраны Челси, и его правая рука, — пояснил Михал.

— Это он похитил тогда Фёдора, — добавил Танислав.

— А, — поняла я, и объяснила: — Он тогда не представился, да и два следующих раза тоже… Кстати! Это вам ещё аргумент в пользу моей невиновности!

— Мы уже и так поверили, — чуть улыбнулся бородач и вздохнул: — Вы правы, подозревать вас было очень удобно. Придётся нам теперь пошевелить мозгами, — он усмехнулся, и я смутилась — шпыняю Федьку, а сама выражаюсь немногим лучше, — и найти настоящего шпиона.

— Удачи, — пожелала я, не зная, чем ещё могу помочь.

— Спасибо, — он наклонил голову, кивнул Федьке и Тану и направился к двери, носатый проделал то же самое и последовал за ним. Одноглазый остался стоять на месте, втягивая щёки и задумчиво на меня глядя.

— Лег, ты едешь? — обернулся один из них.

— Поезжайте без меня, я пока останусь. Танислав, Фёдор, я хотел бы переговорить с Её Высочеством наедине.

— Нет, — отрезал Федька. Тан пожал плечами.

— Я не возражаю, — осадила я младшего брата. — Поговорим, — я вернулась к дивану и села.

— Идём, Фёдор, — сказал Танислав. — Слава, освободишься, приходи к Фёдору, я хотел бы с тобой поговорить.

— Да, мне тоже надо с тобой поговорить, так что не рассиживайтесь, — буркнул Федька, удаляясь вместе с ним.

Мы с главным обвинителем остались в гостиной одни.

— Меня зовут Лег, — представился он. — А вас — Слава?

— Танислава, — безразлично ответила я.

— Слава, — очень мягко начал он, но в его манере общения проглядывали когти тигра, втянутые лишь до поры до времени, и я не поддалась. — Я допускаю, что вам не хотелось ничего говорить Челси, по тем или иным причинам… личного характера, — он не смог удержаться от усмешки, и окончательно мне разонравился. — Но он мог вас принудить, пригрозить пытками, убийством того же Станти, — он неожиданно встал и пересел ко мне, положил руку на спинку дивана за мной, и попытался заглянуть мне в вырез платья, но потерпел сокрушительное поражение ввиду отсутствия этого самого выреза. — Своими домогательствами, наконец, — он протянул руку к моей груди, и я от всей души ударила по ней. Он отдёрнул её и помахал в воздухе, улыбаясь: — А ударчик у вас ничего…

— Челси мне ничем не грозил. Только дважды ударил так, что я едва не потеряла сознание. И попытался изнасиловать, — холодно сказала я. — Он и не догадывался, что я могу убраться от него в любой момент. А мне сначала слишком хотелось его придушить, а потом надо было выручать Станти. И только поэтому наша с ним встреча не закончилась его безвременной кончиной!

— Да? — поинтересовался Лег насмешливо. — Но ведь была ещё одна? Зачем вы к нему пошли? Понравились его приставания?

Я с отвращением покосилась на его наглую рожу, и тут мне в голову пришла идея. Я коварно улыбнулась и придвинулась к нему:

— Обнимите меня и закройте глаза.

Он хмыкнул.

— Вы не в моём вкусе.

Да можно подумать, вы — в моём! Ты себя когда последний раз в зеркале видел?! Не говоря уж о мерзком характере! Нет, мужская самоуверенность меня просто убивает!

— И всё же, сделайте одолжение девушке, — промурлыкала я.

Он посмотрел на меня, снова хмыкнул, но послушался. Я зажмурилась, захотела оказаться рядом с Челси…

… и мы согласно грохнулись на пол.

— …потому что это восстание подры… — говоривший замолк на полуслове и так и остался стоять с открытым ртом, глядя, как мы быстро вскакиваем.

Я оглядела Совет, и буквально сразу мой взгляд наткнулся на Челси (снова невредим! Ууу, крыса живучая!). Этот гад побагровел так, что я уже радостно пожелала ему скорую встречу с дядей Кондратием. Но моё пожелание, конечно же, не сбылось, а Челси завизжал:

— Убейте их!

— Ну как, — я повернулась к Легу, — это подходит в качестве доказательства моей непричастности?

Вместо ответа он задвинул меня к себе за спину. Мы оказались рядом с давешней занавеской, и страже у дверей потребовалось время, чтобы оценить ситуацию и броситься к нам. И тут Лег быстро замахал руками, в Челси полетели ножи, которые я заметила, только когда они отскочили от жирной туши, не оставив ран. Лег не растерялся и нашёл более уязвимые мишени в лицах и прочих частях тела остальных членов Совета. «Откуда он только ножи берёт?!» — мелькнул у меня в голове праздный вопрос, а в руках Лега неожиданно появились два коротких меча, которыми он и встретил подбегающую стражу. А ножи продолжали лететь!

— Держись за мной и прости, — бросил Лег мне через плечо.

Я послушалась, хотя ужасно хотелось схватить его и броситься отсюда куда-нибудь далеко. Я снова сделала фантастическую глупость! Всего-то хотела оказаться рядом с Челси! Кто ж знал, что и весь Совет тут будет вместе со стражей?! Что скажет Лад… Кошмар… Он снова посмотрит на меня так, будто я ему без наркоза сердце из груди вырезаю… Как бы утянуть отсюда Лега, пока его не убили! Но зажмуриваться я бы ему не советовала, а сама я была не уверена, что без этого получится.

Мы всё больше отступали к занавеске, и я наконец поднырнула под неё и оказалась в маленьком закутке с тем самым камнем. Всё равно пользы от меня никакой, буду только мешать. Желания мои дурацкие не сбываются… А если Лега ранят… а если убьют?! Он, конечно, наглая скотина, но всё же человек! Я глубоко вздохнула, решительно хлопнула по камню ладонью и развернулась обратно. Пожелаю сейчас конкретно, чтобы у нападающих исчезло всё оружие, зажмуримся, и домой!

— Эй, ты куда собралась? — весело поинтересовался голос неопределённого пола прямо у меня в голове — так было, когда я говорила с Гверфальфом в хаклонгьем обличье. От неожиданности я споткнулась, наступила на подол платья и едва удержалась на ногах, ухватившись за занавеску. — А ну вернись и положи на меня руки!

— Ты кто? — обалдела я, замирая. Это что же, кто угодно ко мне в голову может вот так просто залезть?!

— Я — Роуэй, но все твои предки звали меня Камень Роуэй, — представился незнакомец, и я обалдело уставилась на зелёный в темно-серых разводах «постамент» в центре комнатушки. — Да-да, это я! Им так было проще, хотя я живое существо, а не камень. И не волнуйся, вот так залезть к тебе в голову могу только я. Одно из преимуществ королевской крови, дорогая!

— О! — прореагировала я.

— Ага! — радостно подтвердило оно. — И если тебе так проще, считай меня мужчиной!

— Э, — только и смогла выдать я. Ещё один…

— Не пугайся, как видишь, для того, чтобы приставать к тебе, у меня кое-чего недостаёт… нет-нет, дорогая, не думай обо мне так плохо! — засмеялся Роуэй. — Я говорил о руках!

Я не выдержала и, несмотря на небезопасную ситуацию, засмеялась.

— Ну вот, по крайней мере, ты весёлая, — довольно заметил Роуэй. — А то до тебя все приходили с такими мыслями! Только завоевать, унизить, подчинить… бррр! Просто поразительно, насколько когда-то благородный род способен деградировать меньше чем за полтысячелетия! А потом мне ещё и пришлось ждать тебя столько лет. Ведь вы, потомки моего друга, основавшего эту династию — единственные, с кем я могу говорить!

— То есть? — удивилась я.

— То есть вот уже сто двадцать один год шесть месяцев и двадцать три дня мне совершенно не с кем говорить! — воскликнул Роуэй. — Тогда погибла вся королевская семья, кроме младшего принца, который успел сбежать… так, поговорим потом, твоему другу приходится плохо!

Я мгновенно подскочила и рванулась обратно.

— Обязательно приходи часов через шесть, здесь никого не должно быть! — закричал Роуэй мне вдогонку.

Я поднырнула под занавеску как раз вовремя, чтобы подхватить зажимающего левый бок Лега. Какой-то слабо знакомый тип послал в нас что-то, заколебавшее воздух, но это что-то отразилось от меня и превратило его в такое, что меня чуть не вывернуло от количества крови и внутренностей. Заклинание Лада определённо действует, да ещё как!

— Я в порядке, — проговорил Лег, — сейчас встану.

— Зажмурься, — умоляюще прошептала я ему, зажмурилась сама, захотела оказаться у Адима, замела за собой след…

И услышала тихий голос Лери:

— Я просто подумала забрать книгу…

— Да, конечно, — ответил Адим. Я открыла глаза. Мы оказались в той самой зале с камином, перед которым Лери с Адимом, нас даже не заметившие, и стояли. Лег тихо сидел рядом со мной, во все глаза уставившись на них.

— Вот, — протянул Адим книгу, в которой я узнала тот самый любовный роман.

— Ой, похоже Лайра его до дыр зачитала, — засмеялась Лери.

— Да нет, это не Лайра, это я, — признался Адим, резким кивком скидывая чёлку на глаза.

— Ты любишь любовные романы? — радостно удивилась Лери.

— Ненавижу, — признался Адим. — Но он мне напоминал о тебе.

— Обо мне? — очень тихо переспросила Лери, принимаясь старательно изучать паркетный пол под ногами.

— Да. Единственное, что мне от тебя осталось… Оказывается, это правда — нужно потерять того, кем очень дорожишь, чтобы понять, насколько ты им дорожишь… — Адим, для разнообразия, уставился в камин, где сейчас даже огня не было.

— Но ты никогда… — на грани слышимости прошептала Лери.

— И очень об этом сожалею, — Адим решительно шагнул к ней и попытался обнять, но Лери испуганно отшатнулась. Адим мгновенно отступил на шаг. — Извини. Я почему-то не подумал, что могу быть тебе неинтересен.

— Что ты! — воскликнула Лери. — Это совсем не так! Просто… ты всегда был такой серьёзный и… И не обращал на меня внимания!

— Любовался издалека, — усмехнулся Адим. — И всё ждал неизвестно чего, — он помрачнел. — И дождался, что Челси тебя забрал.

— Вот, понимаешь, — Лери судорожно сцепила пальцы и перевела взгляд на пресловутый камин. — Челси… после всего… и я… и… я…

— Тебе не слишком приятны прикосновения? — деликатно предположил Адим.

— Да! — воскликнула, обрадованная пониманием, Лери и наконец перевела взгляд на Адима. Снова спрятала глаза, и совсем тихо сказала: — Но если ты скажешь, что любишь меня и обнимешь, то тогда я согласна!

— Я тебя люблю, — улыбнулся Адим, осторожно приблизился и мягко её обнял.

Лери сначала напряглась, но потом расслабилась и прижалась к нему:

— И я тебя.

Я сентиментально вздохнула — какая пара! Адим — замечательный, лучшего парня для Лери и не найти!

— Лери… а можно, я тебя поцелую? — осторожно спросил Адим. — Легонько!

Лери подумала секунду, потом решительно кивнула, и они потянулись друг к другу. Я снова вздохнула, решила, что надо всё же дать им поцеловаться, а потом можно и покашлять деликатно, но Лег разрушил идиллию, буднично поинтересовавшись:

— Ребята, а мы вам не мешаем?

Лери с Адимом мгновенно отпрыгнули друг от друга на добрый метр.

— Слава? — Лери ойкнула и спряталась за кресло.

— Извини, — покраснела я. Да уж, тут объяснения в любви, а выясняется, что при этом присутствовали посторонние… — А я тут, вот, — я кивнула на сидящего рядом на полу Лега, — приволокла ещё одного раненого бойца…

— Лери? — поставил под сомнение очевидное Лег, глядя на смущённо встающую из-за кресла сестру Адрея. — Я думал, ты у…

— Была, — весело ответила она. — А потом пришла Слава и забрала меня оттуда!

— Вот так просто пришла и забрала?

— Нет, — радостно ответила Лери. — Сначала она раскроила череп Челси! Он свалился, как подкошенный! Надеюсь, она его убила! — простодушно закончила она.

Я только хмыкнула и покосилась на Лега:

— Ну, теперь ты мне веришь?

— Да, извини, — смущённо буркнул он, отворачиваясь. — Я несильно ранен. Жалко только, Челси убить не удалось. Зато остальной Совет я хорошо проредил, — Лег поднялся и протянул мне свободную руку.

— Хорошо, что несильно, — хмыкнул Адим. — Значит, я по-быстрому от тебя избавлюсь и смогу вернуться к любимой женщине.

— «Избавлюсь»? — деланно испугался Лег, и неожиданно совершенно нормально улыбнулся. — Я всегда подозревал, что целитель из тебя…

— Иди-иди, — подтолкнул его Адим. Они скрылись за дверью, Лери улыбнулась и села в кресло, жестом предложив мне занять другое. Я подошла и устроилась в нём:

— Извини, что я явилась…

— Ой, брось извиняться, — она махнула рукой. — Я тебе так благодарна, что можешь являться, когда захочешь! Если бы ты не вызволила меня, я бы, может, никогда не узнала, что Адим тоже любит меня! — она счастливо вздохнула, перевела глаза на белый, ничем не примечательный потолок. Определённо они оба — любители изучать интерьер! — Я в него была тайно влюблена всё это время. И не выдержала, вместо того, чтобы прятаться у дяди Михала, поехала сюда. Мне так хотелось его увидеть, а ещё это восстание, я подумала: вдруг с ним что-то случится, а я так и не скажу ему, как он мне дорог?! Я жутко боялась, он мне казался всегда таким взрослым, таким серьёзным… Представляешь, я захожу, и совсем не знаю что сказать — растерялась. И не нашла ничего лучше, как о книге заговорить! Я Лайре давным-давно, года четыре назад, дала свой любимый любовный роман.

— Там главный герой, случайно, не Ксандр? — поинтересовалась я на всякий случай.

— Ксандр, — удивлённо подтвердила Лери.

— Я видела у него эту книгу, — пояснила я, и невольно подумала о Наре. Вот из чистого упрямства сейчас возьму и разыщу его, чтобы не думал, что знает меня лучше меня самой!

Лери засмеялась:

— Я как увидела эту зачитанную до дыр книгу, так и поняла… А когда он меня обнял… Слава, я его так люблю! — Лери закрыла глаза, раскинула руки и счастливо вздохнула. Ой, Слава, я такая счастливая! — она вдруг спохватилась: — Слава, милая, я тут болтаю, а ты… Не сердись…

— Я не сержусь, — улыбнулась я. Ну глупо на неё сердиться за то, что она с любимым, а я — нет.

— Отлично, — улыбнулась она с облегчением, и тут вошёл Адим.

— Всё, уступаю тебе место, — улыбнулась я, вставая.

Он усмехнулся.

— В какой-то степени тебя ждёт такое же продолжение, как меня. То есть тебя за дверью ждёт мой брат. Он каким-то шестым чувством угадал, что ты здесь, а я не мог солгать ему в глаза… — замялся Адим.

— И не надо, — беззаботно отозвалась я.

Не стала объяснять, что наши с Наром отношения ничего общего с их романтикой не имеют, и вышла за дверь:

— Здравствуй.

— Здравствуй, — кивнул Нар. Рубашка в этот раз была тёмно-синяя, а в остальном его внешний вид ничуть не изменился: то же сочетание изысканности и простоты в одежде, и тот же спокойный взгляд и идеальная осанка. — Я знаю, что ты оказалась здесь случайно, но я очень рад этому случаю.

— Я тоже, — улыбнулась я.

— Ты голодна, — заметил он. — А ещё устала и расстроена. Но сначала я тебя покормлю, а потом утешу, если это всё ещё будет необходимо, — он повёл меня за собой. — Мама чудесно готовит, хотя редко — ей не хватает терпения делать это каждый день. Но сегодня тебе повезло.

Насколько мне повезло, я поняла очень быстро и решила по полной воспользоваться своим везением. Нар только чуть улыбался уголком рта и пододвигал мне блюда со всякими вкусностями. Всё-таки он отлично меня знает: вкусная еда для меня — лучшее утешение! Несмотря на полный кайф, я вспомнила про Ладимира и виновато-виновато позвала его.

— Слава, милая, — чуть ли ни обиделся он. — Конечно, ты можешь оставаться там, сколько хочешь! Очень хорошо, что ты сказала, где ты. Теперь я не буду беспокоиться.

— Спасибо!

Я почувствовала его улыбку и улыбнулась сама, прощаясь. Нет, про мою вылазку ничего говорить ему не буду! Меньше знает — крепче спит.

— Ты говорила с Ладимиром? — уточнил Нар, когда я открыла глаза.

— Да.

— Он очень тебя любит и хорошо о тебе заботится.

Я ничего не ответила — что тут скажешь? Когда я допила молоко, Нар взял меня за руку и поднял:

— Я бы так не смог. Хорошо, что он у тебя есть, ты его заслуживаешь.

Вместо ответа я улыбнулась и чуть поцеловала Нара в щёку — пусть не думает, что я им не дорожу! Он усмехнулся:

— Идём, — он повёл меня через залу наверх по лестнице. — В оранжерее сейчас много гостей — у мамы утреннее чаепитие. Для неё светская жизнь будет продолжаться, даже если небо рухнет на землю, — он кивнул: — Конечно, мы ещё туда вернемся, когда там никого не будет. А пока я могу предложить тебе только свою комнату… что я и делаю, — он распахнул дверь.

Его жилище оказалось удивительно просторным — только огромная кровать без полога в правом углу, стол и стул у окна, обычный шкаф справа у входа, и наполовину пустой книжный — у противоположной стены.

— Я не люблю, когда в комнате много вещей, — пояснил Нар, опускаясь на кровать и хлопая по ней ладонью, приглашая меня сесть рядом. — В потёмках они начинают казаться не тем, что они есть на самом деле. Не становись босиком на пол, забирайся с ногами в кровать, — я испуганно подтянула ноги, он усмехнулся: — Не бойся, никто из-под кровати не вылезет и не цапнет тебя за пятку, просто пол холодный. Я не постелил ковёр, чтобы всегда слышать, когда кто-то ко мне подходит.

— Нар… — я попыталась подыскать слова и выпалила: — Я тоже боюсь темноты и… когда ко мне подкрадываются сзади!

Он чуть усмехнулся и пояснил:

— Мне по ночам снятся кошмары, и, просыпаясь, я не могу сразу успокоиться. А ещё у меня бывают не слишком приятные гости из моих снов… поэтому я и устроил здесь всё так.

— Мне здесь нравится! — я забралась глубже и с удовольствием вытянулась на просторной кровати. Нар посмотрел на меня с усмешкой:

— У тебя очень быстро меняется настроение. Только полчаса назад ты была едва ли не во власти отчаяния, когда смотрела на счастье моего брата и сестры твоего любимого человека… Нет, — он поморщился, — только не впадай в него снова!

— Тогда не говори об этом! — буркнула я.

— Слава, — Нар наклонился надо мной. — Если упиваться своей болью, она никогда не отпустит.

— Я не упиваюсь, — возразила я.

— Нет, — неожиданно согласился Нар. — Но ты упорно не желаешь разделить эту боль и любовь. Почему ты не можешь продолжать его любить, но при этом не терзать себя? И прекрати, твоей вины в его смерти нет. Я спрошу у Адима про блок.

— Не надо! — я подскочила так резко, что со свойственной мне неуклюжестью заехала лбом Нару в подбородок. — Ой, прости! — я протянула руку и осторожно прикоснулась к его лицу. Нар неожиданно чуть усмехнулся:

— Обожаю то, как ты чувствуешь — меня сейчас с головой накрыло волной сожаления и нежности.

— Ну, я же сделала тебе больно!

— Это пустяк, — пожал плечами Нар. — Ничто по сравнению с твоей болью. И поверь, без неё тебе будет гораздо легче жить, и людям рядом с тобой… Нет, дело даже не во мне. Подумай о Ладе и Алиле: тебе кажется, что они слишком легко пережили смерть брата, но это не так. Просто за долгие годы мы научились смиряться с потерями. А тоска в твоих глазах — постоянное напоминание. И вместо того, чтобы винить себя теперь ещё и в этом, лучше избавься от неё.

Безжалостно. Но… он прав.

— Я жалею тебя, Слава, — вздохнул Нар. — Просто без твоих терзаний легче будет жить и тебе, и окружающим.

Ладно. Я попытаюсь.

— Хорошо, — кивнул Нар, обнимая меня и укладываясь вместе со мной на покрывало. Я уткнулась носом в его рубашку и закрыла глаза. Он вроде говорил, что духи не любит, а от самого так приятно пахнет… Не знаю, сколько времени мы так пролежали, но… я всегда была страшной соней.

Проснулась я оттого, что Нар дрожал, приподнялась и поняла, что он всё ещё спит, но очень чем-то напуган.

— Нар, — я осторожно коснулась его плеча, он резко перевернулся на спину, махнул рукой и что-то произнёс. Я попыталась мягко его потрясти — уже поняла, что ему снится кошмар, но он только застонал, так жалко, что у меня заболело сердце. — Нар, милый, проснись! — я снова встряхнула его, уже сильнее, но это не подействовало. И тут я краем глаза заметила движение на полу и повернула голову.

В сумерках трудно было разобрать, что это, но нечто, похожее на коврик метр на полтора, и толщиной сантиметров десять, абсолютно бесшумно ползло к нам. Я закричала, испугавшись до холодного пота — что-то невыразимо жуткое было в этой твари. Откуда только взялись силы — я потянула Нара на другой конец кровати, к стене. Там не было видно пол у кровати, и несколько жутких мгновений я сидела, уставившись туда, но вот чёрный краешек показался над краем постели и стал медленно перетекать на неё. Я бы уже убежала, но не знала, можно ли тащить куда-то Нара в таком состоянии. Поэтому я собрала остатки воли и стала отчаянно желать гостю:

— Исчезни! Сдохни! Растворись!

«Коврик» замер в задумчивости, попятился назад, и тут Нар резко сел, взмахнул рукой, тварь вспыхнула ярко-красным ослепляющим огнём и исчезла. Нар быстро оглядел комнату, повернулся ко мне, испуганно и виновато посмотрел на меня, обнял и зашептал:

— Всё, Слава, всё. Он был один, всё, больше ничего не будет. Успокойся, всё прошло, всё закончилось, — он гладил меня по голове, вытирал слёзы — переволновавшись, я расплакалась. — Прости меня, я клянусь тебе, такое больше никогда не повторится. Я просто почти не спал последние ночи, а рядом с тобой мне так хорошо… Но я никогда больше не засну, пока ты со мной, — он сжал мои плечи, замер, с болью посмотрел мне в глаза: — Ты теперь больше не придёшь?

— Почему? — обиделась я. — Я просто очень испугалась. Эта тварь… а ты всё никак не просыпался…

— Прости, — прошептал он, снова обнимая меня. — Я ведь говорил тебе: почему-то я легче всего собираю чужие кошмары, и они делаются моей явью, — он посмотрел мне в глаза. — Я поэтому попросил тебя уйти вчера. Спасибо, что не бросила меня.

— Ну что ты, разве я могла, — я махнула я ещё дрожащей рукой и нагло соврала: — Нервы у меня крепкие!

Нар только хмыкнул. Тьфу, совсем забыла, что он эмпат… С минуту мы сидели молча, потом я сказала:

— Спасибо за котёнка. Точнее, за грифёнка.

— Он тебе понравился?

Очень!..

— Рад.

…даже несмотря на то, что остальные прошлись по поводу его породистости…

— Не знаю, Лайра выбирала, — пожал плечами Нар. — У матери питомник.

Значит, действительно, чистота породы и всё такое…

— Да, наверно, отбракованный. Мать их усыпляет, а Лайра смотреть на это не может. Вот и решила спасти одного. Скорее всего, она его давно спрятала. Я в этом не разбираюсь, но рад, что для тебя это тоже не важно.

Ну, как я могла от него отказаться! Да и он сам…

— Я ему передал твой образ с массой положительных эмоций, так что ничего сверхъестественного в том, что он легко приручился, нет.

Только ты мог бы упаковать его более гуманно!

— На улице холодно, мы боялись, что он простудится.

И крыло!

— А вот это уже вина курьерской службы. Я намекну об этом Лайре, в воспитательных целях. Одна из её подруг недавно открыла службу магической доставки. Её пока мало кто знает, вот Лайра и подкинула заказ.

Забавный у нас диалог получается… В акустической плоскости — скорее монолог!

Нар засмеялся:

— Хорошо, что так спокойно к этому относишься.

Ну, ты мой друг всё-таки!

— Ты мне тоже нравишься, — засмеялся Нар. Я подумала, что пока он в добром расположении духа, надо заикнуться о Ладе, но Нар тут же нахмурился: — Не желаю об этом говорить.

— Но… — издала я первые за добрых пять минут общения звуки.

— Потому что видеть в глазах друга фанатичные огоньки учёного, столкнувшегося с удивительным феноменом, по меньшей мере, неприятно, — холодно ответил Нар на невысказанный вопрос.

Да, с этой стороны действительно выглядит…

— И потом, я уже говорил, Ладу свойственно излишне опекать окружающих, особенно тех, кого он считает слабыми и беззащитными. А мне тогда требовалось прийти в себя. Отдохнуть от произошедшего в одиночестве, — завершил Нар.

Я поняла, что эта тема ему неприятна, и закрыла вопрос. Тем более, что у нас нашлась масса других тем для разговора. Я рассказала Нару о своей жизни и о своём мире, а он, по ходу дела, помог мне разобраться в себе и в отношениях с братьями и семьёй Адрея. Всё-таки здорово, что он меня хорошо знает, но при этом не щадит и не умалчивает о не слишком приятных вещах, в который я была не склонна сама себе признаваться.

В общем, уходила я от него вечером довольная и жизнью, и собой.

И определённо потолстевшая на пару килограмм — на его мать в этот день напало кулинарное вдохновение, и нас с Лери пригласили на семейный ужин. Элеста Тиоранд оказалась «леди до кончиков ногтей» — всю трапезу я разрывалась между желанием попробовать ещё во-он то вот блюдо и провалиться сквозь землю от сознания своей полной безграмотности в вопросах этикета, мировой политики и погоды за окном. Вдоволь потоптавшись изящными туфельками на остром каблуке по остаткам моего самоуважения, Элеста неожиданно тепло улыбнулась и сказала:

— Принимаю тебя в семью, Танислава! Я ждала, что в ответ на мои шпильки ты начнёшь упражняться в ехидстве и язвительном остроумии, столь свойственным девушкам твоего происхождения…

Интересно, это она на королевское или на пролетарское намекает?

— Но ты продемонстрировала удивительное терпение и заслуживающую уважения выдержку. Думаю, после этого мой сын тебе не страшен, — она кивнула на Нара, невозмутимо разделывающего лобстера (наконец узнала, как эта таинственная зверюга выглядит и как её положено есть)!

— Да он совсем не страшный, — робко заметила я, имея в виду, разумеется, Нара.

На секунду повисло молчание, потом все согласно засмеялись. Нар оторвался от лобстера и заговорщицки улыбнулся мне:

— Рад, что ты так считаешь!

Я только улыбнулась в ответ.

После приятно проведённого дня мне было ужасно лениво идти выяснять что-то про восстание, но надо! Всего-то полдня осталось. Вечно я всё откладываю на последний момент! И, поскольку Лада по-прежнему не было дома, я пошла к Федьке. Так как я не знала, где его разместили, вся надежда была на Клипса. Идея использовать грифёнка в качестве поисковой собаки сначала показалась мне гениальной:

— Клипс, где Федька? Ищи Федьку! — скопировала я заискивающе-требовательный голос подруги — собачницы.

Грифёнок посмотрел на меня в глубочайшем недоумении. Ещё и с лёгким сомнением в том, что с хозяйкой всё в порядке.

Я вздохнула. Конечно! Я же не показывала ему брата, не называла, не давала понюхать… покогтить, хе-хе… мм, о чём это я? Ах да! Клипс просто не понимает, что от него хотят.

— Ладно, пошли искать вместе, — обречённо принялась я почёсывать грифёнка за ухом и вдруг вспомнила: — Ты же наверняка голоден! Тогда сначала — на кухню. Федька и восстание подождут!

Клипс согласно замурлыкал.

А на кухне я поняла, что мне достался уникум. Ну, или просто уникум здорово оголодал. Не знаю, чем его кормила Лайра, и что вообще едят грифоны, но Клипс ел всё. И в немереных количествах.

— Деточка, а ты не лопнешь? — процитировала я известную рекламу, глядя, как Клипс доедает МОЙ бутерброд.

Пять минут назад, предложив ему на выбор мясо, творог и сметану, я решила тоже перекусить — уж больно заразительно мой питомец лопал! Наверное, это у меня с детства осталось, в большой семье клювом не щёлкают. Поэтому при виде кого-то, с фантастической скоростью уничтожающего еду, в мозгу автоматически включается мысль: «Чего стоишь столбом, ничего не достанется!» И, хотя я более чем объелась у Тиорандов, жадность прочно заглушила доводы рассудка, и мои руки сами соорудили бутерброд. Но стоило мне отвернуться за последним ингредиентом — веточкой укропа — как Клипс атаковал оставленную без присмотра еду, очевидно, самоотверженно спасая хозяйку от ожирения. Ах да, забыла сказать: и курица, и творог, и сметана уже исчезли.

При взгляде на грифёнка, жадно поедающего бутерброд, не делая различий между ветчиной и овощами, во мне проснулся экспериментатор. Следующие минут пятнадцать я подсовывала Клипсу всё, что могла найти в кладовке. Клипс вгрызался в печенье с шоколадом, с торпедной скоростью слизывал с моих пальцев майонез, жадно заглатывал фрукт, похожий на банан, и просто фанател от огурцов… Я металась по кладовке в поисках чего-нибудь совсем уж из ряда вон под преданным взглядом осоловевшего от такого изобилия грифёнка, когда меня застала за этим занятием Алила. Бросив скептический взгляд на моего зверунделя, лежащего на боку (иначе живот не позволял), она ехидно заметила:

— Извини, что обламываю тебе кайф, но грифоны всеядны. Особенно дворняжки, — не удержалась она.

Клипс лениво открыл и второй глаз и предельно внимательно уставился на покачивающуюся кисточку на рукаве халата Алилы — одной рукой она прижимала к себе небольшой свёрток.

— Славка, чего он так на меня смотрит? — занервничала Алила.

— Ты его не любишь, он обижается, — объяснила я и запоздало возмутилась: — Ты стала говорить, как Федька!

— Твой брат прикольный! — подтвердила диагноз Алила и мгновенно посуровела: — А вообще, у меня к тебе разговор!

— Мм? — удивилась я.

— Слава, что тебя связывает с Легом? — патетически-допросным тоном осведомилась Алила.

— Э? — в замешательстве отозвалась я и честно задумалась: — Ну, мы с ним ходили к Челси, небольшая такая партизанская вылазка… Ой, только Ладу не говори!

Алила почему-то предельно серьёзно глядела на меня, и её взгляд мне действительно не понравился — подруга смотрела грустно и осуждающе.

— Алила, я больше не буду… — начала я оправдываться, но Алила не дала мне договорить:

— Тебе не кажется, что делить постель с моим братом и при этом постоянно болтаться где-то на стороне — это нечестно?!

Я сначала не поняла, а потом возмутилась:

— Отлично! Этим же вечером выгоню его оттуда! И успокойся, кроме Адрея, у меня никого не было и не будет!

Я опомнилась от рычания Клипса — грифёнок, вздыбив шерсть на загривке, уже стоял, угрожающе наклонив голову в сторону Алилы, прижав уши и полураскрыв крылья.

— Клипс! — сердито воскликнула я. — Я же говорила, что на Алилу шипеть нельзя!

— Он не шипит, — замерла подруга, с опаской глядя на зверёныша. — Он рычит. С подвыванием.

— Клипс, не рычи на Алилу, я на неё больше не сержусь, — я успокаивающе погладила грифёнка. Он сел, отвесил Алиле убийственно-тяжёлый взгляд («Я тебя запомнил…»), оттолкнулся и взлетел ко мне на плечо. Я на всякий случай положила руку ему на спинку — а то вдруг он просто выбрал более удачную позицию для атаки? — и накинулась на Алилу:

— Ты можешь прекратить меня подозревать неизвестно в чём?

— Слава, извини, — Алила жалобно посмотрела на меня своим фирменным взглядом (бровки домиком, губки бантиком и всё такое). Я махнула свободной рукой, прощая. — Просто сначала Нар прислал тебе это… этого… — Алила так и не придумала подходящего обозначения выжидающе косящемуся на неё «подарку». — А теперь Лег! — она протянула мне свёрток.

Я вытаращилась на него:

— С какой это радости?

— Вот-вот. И я тоже подумала: чего это они так расщедриваются?! — «поддержала» меня Алила. Я только исподлобья покосилась на неё, и подруга закатила глаза: — Ладно, вопрос исчерпан! Только не выгоняй Лада, угу?

Я уже чуть было не согласилась. Но сообразила, что раньше это было как-то нормально, что мы втроём спим все вместе, но теперь… Похоже, вечером мне предстоит неприятный разговор. Лад, конечно, ничего такого себе не позволит, но зачем искушать?!

— Слушай, — сменила я тему. — Если хочешь, можешь отослать это обратно, — я протянула свёрток. А то действительно, сначала оплевал всю, а теперь подлизывается!

— И я не узнаю, что там?! — возмутилась Алила. — Ну нет! — она схватила меня за руку и потащила прочь. — Пошли, я уже соскучилась по Даву, а из-за тебя торчу здесь!

Я только вздохнула и понеслась за ней, путаясь в поле распахнувшегося халата подруги. По-моему, она в принципе ходить медленно не умеет!

Дав что-то писал за столом, отодвинув в сторону барахло Алилы. Он поднял голову и немного удивлённо посмотрел на нас.

— Я сейчас уйду, — быстро сказала я. Он чуть улыбнулся, переводя взгляд на Алилу.

— Тут где-то был конверт с письмом. Я его отправила в комнату, хотела сначала сама прочитать… — она стала активно перерывать вещи, потом расшвыривать. Одна шмотка шлёпнулась на стол, накрыв руку Дава и листок, он невозмутимо убрал её, а Алила даже не заметила. Похоже, я могу вздохнуть спокойно — он ещё долго будет терпеть весёленький характер моей подруги. Я облокотилась о стол, улыбнулась Даву:

— У тебя феноменальное терпение.

Он усмехнулся, посмотрел нежно на Алилу:

— Я просто люблю свою женщину, — он перевёл глаза на меня. — Благодаря тебе мы снова вместе. Спасибо, Слава.

— Ой, я-то тут причём! — смутилась я. Дав засмеялся:

— О да, совершенно не причём. Алила рассталась со мной с таким скандалом! Я думал, она никогда уже не захочет меня увидеть. Но ты сказала, что она ещё помнит меня. И привела меня к моей любимой…

— Нашла! — завопила Алила, выпутывая из то ли платья, то ли шарфика мятый конверт. — На! И отойди от моего Дава!

Я обалдела, чуть было не обиделась, но только заметила:

— Ага, береги его! — взяла свёрток и конверт и повернулась к двери.

— Стой! — подскочила Алила. — Мне интересно знать, что Лег тебе подарил!

— Обойдёшься!

— Сла-а-ава! Ну Сла-а-ава-а-а! — она сделала умоляющее лицо и похлопала ресницами.

— Открой, пожалуйста, — попросил Дав. — А то Алила вполне может посреди нашей близости остановиться и задумчиво спросить: интересно, а что там было?

— И ты, конечно, не можешь этого допустить, — фыркнула Алила, усаживаясь к нему на колени. Дав обнял её:

— Никак не могу!

— Ладно, уговорили, только сначала письмо, — я открыла конверт:

— Извиняется, — кратко прокомментировала я. Что-то в письме показалось мне странным, но Алила не дала вдуматься, подсунув свёрток:

— Ну?!

Я послушно развернула бумагу. Внутри оказалась обтянутая бардовой тканью коробочка. Я открыла её, вынула серебряный с чернью браслет:

— Это просто браслет, ничего экзотического, вроде грифончика, — я почесала рукой с браслетом Клипса под подбородком. Он чуть рыкнул и переступил с лапы на лапу.

— Красивый, — Алила протянула руку, коснулась камня в центре нарисованного цветка, раздался явственный щелчок… и вдруг Дав швырнул её за кровать, выхватил у меня браслет, бросил в другой конец необозримых просторов комнаты Алилы, сгрёб меня в охапку и повалил на пол, закрывая собой, всё за долю секунды, а потом…

Сначала была ослепительная вспышка, потом волна жара, а потом уже оглушающий грохот. Затем какой-то звон, и тут же вопли:

— Слава! Алила! Дав! — комната мгновенно наполнилась народом.

Дав осторожно встал, поднял меня и позвал:

— Али!

— Я в порядке! — она выползла из-за кровати на четвереньках.

— Слава! — Тан наклонился ко мне испуганно: — Ты не ранена?

Я попыталась успокоить его, но Ладимир схватил меня и стал поворачивать в разные стороны, судорожно осматривая:

— Слава! Ты в порядке? Ты не пострадала?

— Нет, всё в… — попыталась я успокоить их, вдруг осознала пустоту на левом плече и завопила: — Клипс! Где Клипс?! Где мой грифёнок?!

— Вот он, не бойся, — Лери протянула мне отчаянно чихающего котёнка, я схватила его и прижала к себе:

— Маленький мой, ты не пострадал?

Клипс только снова чихнул. Я и сама почувствовала в воздухе какой-то странный запах.

— Бомба, — втянул воздух Адим, — небольшой мощности.

— Большой, просто ограниченного действия, — Ладимир кивнул в другой конец комнаты, куда упал браслет. Я повернулась и почувствовала, как бегут холодные мурашки по коже: там напрочь ничего не было: половина гардероба Алилы, шкаф и прочие вещи, а также пол — отсутствовали, исчезли в небытии.

— Дав, — прошептала я, не в силах оторвать взгляд от дыры в полу, — спасибо! Ты мне жизнь спас!

— Это не я, это Клипс, — Дав почесал котёнка за ухом — тот как раз перестал судорожно чихать. — Я заметил, как он встревоженно смотрит на браслет, а потом услышал щелчок — бомба активировалась. Может, на голос, может, на прикосновение…

— Браслет! — завопила Алила. — Лег хотел тебя убить!

— Ага, — так же в ступоре отозвалась я. — А ещё написал: посылаю тебе единственный подарок, который могу сделать, потому что очень боюсь за твою жизнь! — я вдумалась и заметила: — Что-то не сходится…

— Ещё как сходится! — взвилась Алила. — Подонок! Слава, — она вдруг резко сбавила тон, виновато посмотрела на меня. — Прости, я должна была сделать, как ты сказала, и отправить посылку обратно!

— Проехали, — выдохнула я. — Если бы ты не настояла на том, чтобы я открыла её в твоём присутствии… бррр!

— Лад, Тан, можно вас на пару слов, — подал голос до этого молчавший Федька. И мне ой как не понравилось, как он его подал…

— Да, конечно, — интонация голоса Ладимира понравилась мне ещё меньше. Тан промолчал, но так посуровел, что я поняла: надо принимать меры.

— Так, — собралась я с духом. — Я пойду… — нет, нельзя им говорить, — приду в себя.

— Посидеть с тобой? — участливо предложила Лери.

— Нет, спасибо, — я посадила Клипса на плечо. — Лучше мне побыть одной… скоро сердце снова начнёт биться в нормальном темпе…

— Я провожу тебя, — Лери безапелляционно потянула меня прочь. — Пойдём!

Когда мы оказались в моей комнате, я попыталась вежливо услать Лери. Она не поняла. Я снова тонко намекнула. Она не поняла. Я не выдержала:

— Слушай, как ты думаешь, о чём сейчас договариваются Лад и мои братья?!

— Как убить Лега, — спокойно ответила она, улыбнулась: — Долго и мучительно или быстро и… тоже мучительно.

— Какое у тебя кровожадное выражение лица, — буркнула я, мрачно гладя невозмутимо урчащего грифёнка — ему, похоже, на всё произошедшее было глубоко наплевать, лишь бы хозяйка почёсывала за ушком.

— Видишь ли, — Лери подтянула ноги в кровать, — про Лега никто точно ничего не знает, я хочу сказать, его характер, мысли… Он многим кажется очень простым, но… — она задумалась на минуту. — Мне Лад как-то сказал, что с ним что-то не так, у него есть какие-то тайны, и вообще мне стоит держаться от него подальше. Поэтому, — она твёрдо посмотрела на меня, — мне кажется, что они, как мужчины нашей семьи, должны разобраться с ним. Он хотел тебя убить! — она нахмурилась и удивилась: — А откуда он вообще тебя знает?

— Он утром приходил, — отмахнулась я от несущественной детали — что-то в произошедшем было странно, но я никак не могла понять, что. — Обвинял в том, что это от меня Челси узнал план восстания…

— Что? — вскрикнула Лери. Я посмотрела на неё и увидела, что она побледнела.

— Ты чего? — я испуганно схватила Лери за плечо. — Тебе плохо?

— Слава, — едва слышно выдохнула она и воскликнула: — Если Челси известны наши планы — восстание обречено! Фактор неожиданности был нашим единственным козырем — Адим мне так и сказал.

— Твой дядя сказал, что они просто перенесут всё на завтра… — попыталась я её успокоить, сама заражаясь паникой.

— Это ничего не меняет! — Лери вскочила, прижала руку ко лбу. — Лад знает?

— Не знаю, — пожала я плечами, — Но уж я думаю, они сказали…

— Лад не знал! — возмутилась Лери. — Он говорит, только что узнал от Фёдора! Ужас!

— Может, тебе тогда пойти… — попыталась я повернуть ситуацию в свою пользу.

— Слава, ты пытаешься меня услать? — подозрительно осведомилась Лери.

— Как вредно иметь проницательных подруг! — вздохнула я. — Тут что-то не так, — я слезла с кровати, переложив на неё Клипса. — Что-то не сходится, но я никак не пойму, что. Слушай, прикрой меня: не говори Ладимиру, что я ушла.

— Слава! — подскочила Лери. — Только не к Легу! Это самоубийство!

Я только хмыкнула и зажмурилась.

— Погоди, — Лери подскочила ко мне, схватила за плечо, и я открыла глаза. — Если ты хочешь убедиться, что это какая-то ошибка, — она качнула головой: — хотя я уверена в обратном, давай я пойду первой. Скажу ему, что случилось, а ты спрячешься за занавеской и посмотришь, как он отреагирует?

— А если там нет занавески? — хмыкнула я.

— Тогда за шкафом, — не поняла моего юмора Лери. — И вот ещё: сделай нас на всякий случай невидимыми. И чтобы невозможно было обнаружить магией. А то мало ли что.

Я подумала секунду и честно сказала:

— Знаешь, я конечно, постараюсь, но не уверена, что получится. Мои желания не всегда сбываются.

— Хотя бы попытайся, — попросила Лери.

— Хорошо, — я взяла Лери за руку, и мы зажмурились. Я пожелала оказаться рядом с Легом, но так, чтобы он нас не заметил и магией тоже не обнаружил. И, уже почти «улетая», ойкнула от впившихся в плечо остреньких коготков.

Я частенько делаю, не подумав, но чтобы так! Открыв глаза, мы увидели не только Лега, стоящего к нам спиной. У окна, заложив руки за спину, разглядывал зимний пейзаж охранник Челси, мой старый знакомый Ларанд. Клипс, умница, не издал ни звука, Лери была необута, а на мне были мягкие домашние тапочки. Так что мы на всякий случай (Лери я прекрасно видела, так что кто его знает?) тихо прокрались за шкаф (ура, он здесь есть!) и навострили ушки:

— Вы ведь понимаете, что для вас приход к власти королевы крайне не выгоден? Особенно королевы, которая так ценит семейные узы… — немного издевающимся голосом сказал подручный Челси. Знакомая манера общаться!

— Понимаю, — спокойно ответил Лег.

— Тогда объясните мне наконец, почему вы не отправили ей браслет? — голос Ларанда приобрёл слегка угрожающие нотки. — Всё так удачно складывалось. Вы приносите ей свои извинения за необоснованные обвинения. В качестве возмещения морального ущерба посылаете красивую безделушку. Она открывает коробку, надевает браслет, одно прикосновение, и наши проблемы решены.

Лег молчал. Потом сказал:

— Есть вещи, которые даже я не могу сделать.

Охранник хмыкнул, судя по шороху, поворачиваясь:

— Мне вы можете не говорить подобные красивые слова. Я достаточно хорошо знаю вашу биографию. Это была бы далеко не первая смерть на вашей совести. И даже далеко не первая смерть члена королевской семьи…

Лариска… это он её убил! Лег! Вот почему он говорил про отвратительные качества королевской семьи — небось успел поболать с моей сестрицей, прежде чем… А я ещё думала, что он ни в чём не виноват. Вот доверчивая дура! Не то чтобы я часто вспоминала сестру или особо по ней горевала, будем честны, но всё равно, она не заслуживала смерти.

— Оставим этот разговор, — холодно сказал Лег. — У меня есть свои причины.

— Разумеется, — спокойно сказал Ларанд. Выдержал паузу. — Мы предполагали, что такое может случиться. Её Высочество обладает невероятным магнетизмом, особенно для мужчин. Вернее, обладала…

В комнате стало очень тихо. Мы с Лери боялись даже дышать.

— Поэтому мы подстраховались и заменили ваш подарок. К сожалению, нам пришлось убрать курьера. Надеюсь, вы не очень им дорожили…

— Что вы ей послали? — голос у Лега был сдавленный.

— Другой браслет, но только не защитный, а бомбу. По нашим данным, он активизировался примерно двенадцать минут назад. Да, — раздался стук металла о дерево. — Возвращаю вам ЭТОТ браслет. Её Высочеству он, увы, теперь без надобности… Я полагаю, её братья быстро вычислят, от кого был подарок. И с минуты на минуту будут здесь. Это для вас последняя возможность доказать свою пре…

— Она мертва?

— Да. Несколько позже, чем мы ожидали, но… — неожиданно Ларанд издал какой-то булькающий звук, захрипел, Лери испуганно потянула меня, мотнула головой: уходим! Секунду я колебалась, но всё же выглянула из-за шкафа.

Диван загородил от меня половину тела Ларанда, видны были только ноги, неестественно вывернутые. Над ним стоял Лег, тщательно вытирая чем-то белым что-то блестящее.

Не знаю, что меня выдало, но он резко развернулся, взмахнул рукой… Клипс с боевым воплем сорвался с моего плеча, сбил в полёте нож и молнией рванул к Легу, впился когтями в лицо. Лег легко оторвал его одной рукой и отшвырнул. Мой отважный грифёнок снова ринулся в бой, в руке Лега что-то сверкнуло…

— Клипс, назад! — закричала я, бросаясь к ним. Лег замер, резко разворачиваясь и пропустил новый бросок грифёнка, впившегося в руку с ножом. Клипс бесновался, пытаясь разорвать её в клочья, но Лег не обращал на него внимания, напряжённо глядя прямо на меня:

— Танислава?

— Я, — подтвердила я, уже хотела продолжить, но он меня перебил:

— Ты жива!

— А что мне сделается, — фыркнула я.

— Но почему я тебя не вижу? — нахмурился он, продолжая сверлить меня взглядом. — И не могу почувствовать? Даже следов заклинаний нет!

— А потому что я — спонтанный маг! — рявкнула я, пожелав стать видимой, хотя мелькнула мысль, что это небезопасно. — Ну как, теперь видишь?!

— Нет, — ответил Лег после секундного молчания.

Я похолодела. Мамочки! Я теперь, что, навсегда?.. И Лери?! Не хочу-ууу!

— Теперь вижу, — успокоил меня Лег, шагнул ко мне и обнял свободной рукой — на другой, из которой уже успел исчезнуть нож, висел вцепившийся зубами и когтями Клипс.

Я вырвалась и с ненавистью посмотрела на Лега:

— Предатель!

— Танислава… — начал он, скривился, поднял руку, в которую, утробно рыча, впился мёртвой хваткой грифёнок. — Забери его, пожалуйста.

Я посмотрела на выступившую из глубоких царапин кровь и попыталась оторвать Клипса, но он не размыкал зубов.

— Клипс, отпусти его.

Мне пришлось повторить дважды и потянуть как следует. Наконец грифёнок нехотя послушался, посмотрел на Лега и зашипел с ненавистью.

— Лери? — заметил её Лег.

— Ага, Лери, — подтвердила она, складывая руки на груди и мужественно загораживая меня. — А ты нам ничего не хочешь объяснить, а? Например, его присутствие! — она кивнула на тело Ларанда. — Кстати, он мёртв?

— Мертвее не бывает, — спокойно сказал Лег, даже не обернувшись,

— Меня очень интересует его замечание насчёт не первого члена королевской семьи, — холодно сказала я, задвигая Лери за себя и передавая ей брезгливо отряхивающего окровавленные лапы грифёнка. — Это ты убил мою сестру?

— Нет.

Странно, но он, кажется, не лжёт.

— Я всё тебе расскажу. Но только тебе, — он взял с кресла небрежно брошенное там полотенце, обмотал ладонь, завязал зубами узел. — А сюда сейчас явятся твои братья. Да и Ладимир наверняка… — он взял меня за руку, Лери предостерегающе вскрикнула, но у меня уже мелькнула перед глазами темнота, и я обнаружила, что стою вместе с Легом на скале над морем.

Погода была серая, море не замёрзло, брызги от разбивающихся волн долетали до нас. Похоже, мы где-то далеко на юге — дом семьи Адрея на северо-востоке, там ещё царит зима… Море светилось странным, потусторонним, мерцающим светом…

— Водоросли, — пояснил Лег. — В это время года здесь ночью всегда так.

Лег потянул меня прочь от берега, я обернулась и увидела маяк, выглядящий таким древним, что казалось, он стоит здесь уже тысячу лет, а может, так и было. Вершина башни терялась где-то в темноте неба, фонарь не горел.

— Пойдём, вот-вот начнётся дождь, — Лег повёл меня к маяку, мы обогнули круглый бок, и Лег открыл мощную деревянную дверь. С трудом — полотенце покраснело от крови. Остановился на секунду на пороге, потом завёл меня внутрь, закрыл за нами дверь, и вокруг стало абсолютно темно. — Не бойся, идём. Я часто прихожу на этот мыс. Тут недалеко дом моих родителей. Я здесь вырос.

Лег повёл меня вверх по лестнице, открыл дверь, и мы оказались в небольшой комнате, в которой были только стул, стол, что-то вроде нар и раковина. Всё покрывала пыль — здесь явно уже давно никто не жил. Щелчком пальцев Лег зажёг свет в керосинке на столе, развязал полотенце, подошёл к раковине, взялся левой рукой за рычаг в стене, опустил его, потом ещё раз и ещё. В трубе раздалось шипение.

— Я не убивал твою сестру, — спокойно сказал он, не оборачиваясь. — Но я убил одиннадцать человек из королевской семьи. Двоих братьев твоего отца, одну из его сестёр и их семьи. И ничуть о том не жалею, — полилась вода, он подставил руку под струю. — У меня были с ними свои счёты, и когда Челси предложил это мне, я сразу согласился.

— Предложил убить их? — уточнила я. — Так ты работаешь на Челси?

Что ж, хоть на один вопрос я получила ответ.

— Да. Он убрал часть стражи. Я проник в их покои и перерезал всех, пока они спали. За исключением одного. С ним у меня были особые счёты. Это было давно, очень давно. Но… есть вещи, которые никогда не забываются.

Он замолчал и молчал довольно долго. Медленно водя пальцами правой руки по располосованной левой, потом по лицу. Пояснил:

— Грифячьи царапины не заживляются сами, — Лег посмотрел на меня. — Садись.

Я осталась стоять — если сбегать, то из положения сидя я по прибытии снова себе всё отобью. А что придётся бежать — вполне возможно. Вон как он на меня смотрит — мурашки по коже бегут.

Уголок его губ чуть дёрнулся в усмешке — то ли горькой, то ли презрительной. Лег опёрся спиной о стену напротив меня, сложил руки на груди и ровным голосом начал рассказывать:

— Это было давно. Мне было где-то сорок, моей сестре — двадцать. Она была ребёнком, рождённым благодаря заклинанию, которое мы наложили на всех наших женщин. Она была поздним и очень любимым ребёнком. И очень ласковым. Проклятые рода тогда зализывали раны, прятались, где могли, это потом мы осмелели, когда поняли, что Совет сильно пострадал от войны. Но тогда, когда мы с сестрой встретили одного из принцев, мы боялись. И поэтому не посмели отказаться, когда он пригласил нас к себе. Ты, наверно, догадываешься, что произошло. Когда он потащил её к себе, я пытался помешать, но я был один, а его слуг — много. Вдоволь наиздевавшись, он позволил забрать её. Она умирала на моих руках, в лесу, на снегу, алом от её крови. Я не знаю, как смог унести её так далеко… И моя милая доверчивая сестрёнка, так похожая на тебя, Слава, смотрела на меня ужасными глазами… совершенно мёртвыми.

Голос Лега дрогнул, он отвернулся, резко вздохнул, обошёл меня и встал у окна, глядя на море, шум которого был явственно слышен здесь. В него вплетался всё усиливающийся свист ветра; гром грянул, казалось, прямо над маяком, и я вздрогнула. Через пару секунд по стеклу захлестали косые яростные струи ливня. Лег снова заговорил:

— Я очень долго убивал его, изрезав его на лохмотья, как он её, но это не могло вернуть мне сестру. Я так долго ждал этого! Так долго… Но это было только временное облегчение. Потом снова тоска стала грызть моё сердце. Родители были уже пожилыми людьми. У отца остановилось сердце, когда он узнал, что его дочери нет на свете. Мать выдержала. Она прожила ещё очень долго, она была правой рукой Витора всё это время, — Лег вздохнул. — Тогда, соглашаясь на предложение Челси, я не понял, что даю ему оружие против меня, против моей семьи — у моей матери несколько сестёр, у них дети… Я был убийцей членов королевской семьи, стоило Челси сказать слово, и всех их казнили бы. Я не хотел жить, но за них решать не имел права. И я стал выполнять для Челси разные поручения, сначала небольшие, потом… А двенадцать лет назад Челси полностью заполучил меня. Человек ко всему привыкает. И я привык к своей жизни. Привык настолько, что полюбил женщину из благородного рода. Она была не похожа на других, а ещё был издевательский подарок Челси — запрет на меня не распространялся. Я не думал, что смогу привлечь такую красавицу, всегда весёлую, всегда окружённую подругами и поклонникам, но… Сначала я думал, что я для неё не больше чем развлечение, она очень любила жизнь и все её радости. Но постепенно мы привязались друг к другу. Разумеется, я думал, никто не знает об этом. И, разумеется, Челси знал. Он никогда не выпускает свою добычу. Она забеременела. Ей удалось скрыть от всех, чей это ребёнок. Она уехала рожать на север, недалеко отсюда. Всё прошло хорошо, она послала мне сообщение — мальчик. Она была слишком усталой, чтобы говорить дольше. Только: у тебя сын, я люблю тебя… на обратном пути её карета упала с моста. Я не знаю, виноват ли в этом Челси или кто-то другой, или это был несчастный случай. И никогда не узнаю. Нашли только её тело и тела кучера и служанки. А через несколько дней пришёл Ларанд и сказал: а симпатичный у тебя сынишка… Умом я понимаю, что просто его маленькое тело унесло течением. Что даже если всё было так, как сказал Ларанд, и мой сын чудом уцелел, то ни у него, ни у Челси не было причин оставлять его в живых. Но я не могу не думать, что он может быть жив. Моя мать знала обо всём и не проснулась на следующее утро после того, как пришло известие о гибели моей любимой женщины и нашего сына. Я остался один, а Челси мог вить из меня верёвки. Я сделал всё, что мог, чтобы добиться от него хотя бы мимолётной встречи с сыном. Но он лишь обещал, сделай это, и… Он обещал, если я убью тебя, он вернёт его. Но ты так похожа на мою сестру. Нет, не внешне, но… — он прижал ладонь к глазам и замолчал.

Во мне всё было перевёрнуто его рассказом, в горле стоял комок слёз. Я как-то забыла о том, в каком ужасе проклятые рода жили все эти годы, а Лег напомнил, зачем я здесь нужна. Я встала, шагнула к нему, мягко коснулась плеча:

— Если твой сын жив, мы его обязательно заберём у Челси, я тебе обещаю! — Лег обернулся ко мне, я увидела следы слёз на его щеке, и мне стало ужасно его жаль. Насколько же он измучен, этот стальной мужчина, если позволяет себе плакать при мне. — Я прямо сейчас пойду к Челси и выбью из него правду!

— Не вздумай, — он крепко взял меня за плечо, нахмурившись. — Я не для того отказался ради тебя от надежды увидеть сына, чтобы ты снова сунулась в лапы Челси! — он на секунду прикрыл глаза, всё так же хмурясь и глубоко вздохнул: — Ну вот и всё.

— Что «всё»? — испугалась я. Он улыбнулся мне то ли грустно, то ли насмешливо:

— Мне пора. Сюда идут Ладимир и Тан. И ещё кто-то, кого я не могу опознать. Ну да это и не важно, — он отпустил моё плечо.

— Я им скажу, что… — начала я, он прервал меня:

— Не надо, — его ладонь скользнула под мои распущенные волосы на шею, Лег наклонился и серьёзно посмотрел мне в глаза: — Спасибо тебе за то, что выслушала и поняла.

Я почувствовала, как он мягко надавил мне на шею, в глазах потемнело, ноги подкосились, и я потеряла сознание.

Глава 6. Как решать проблемы

Первым, кого я увидела, открыв глаза, стал Фёдор.

— Где Лег? — я резко села на кровати. Мы находились в моей комнате. Рядом ещё обнаружилась Лери, заботливо попытавшаяся уложить меня обратно. И больше никого.

— Сбежал, — буркнул Федька. — Хорошо хоть, тебя не успел прихватить. Тан тебя буквально у него из лап выхватил!

— Что? — обалдела я, на секунду замерла и вцепилась в брата: — Он ушёл? Куда?!

— К Челси, тупица! — заорал Фёдор, выворачиваясь. — Приходим, ты валяешься то ли без сознания, то ли мёртвая! Он в Лада ножами кидается! Дура! — братец влепил мне по лбу так, что я упала обратно в кровать. — Когда наконец в твоей пустой башке появятся мозги?! Какого ты к нему попёрлась, а? Дебилка!

— Фёдор! — Лери неожиданно подскочила и влепила моему брату две восхитительные пощечины с промежутком в секунду. — Как ты смеешь так разговаривать со Славой?

— Если тебя ещё не просветили, то она — моя сестра, — очень нехорошо посмотрел на Лери Федя, потирая покрасневшие щёки.

— Тем более! — возмутилась она. — Ты должен её защищать, а не бить! Кто тебя вообще такому научил — поднимать руку на женщину?

— Да, Челси мог бы тобой гордиться, твоё высочество! — вставила я обиженно.

Фёдор уже набрал воздух, чтобы что-то выпалить, но неожиданно передумал, мрачно посмотрел на меня, встал и вышел. В дверях он обернулся и оскорблённо заметил:

— Могла бы и «спасибо» сказать за то, что я тебя спас!

И хлопнул за собой дверью так, что мне показалось, дом вздрогнул.

— Ну и брат у тебя, — поразилась Лери. — Лад меня предупредил, что он резковат… Лад приукрасил ситуацию!

— Не то слово, — я потёрла лоб. — Полагаю, Федька таким образом пытался дать мне прочувствовать всё силу его беспокойства за меня! Лери, а почему Лег сбежал, я не поняла?

Лери вздохнула.

— Он всё это время работал на Челси.

— Я знаю, и что?

— Ты не понимаешь, ОН РАБОТАЕТ НА ЧЕЛСИ! — повторила Лери с нажимом. — Теперь, когда это стало известно, его никто на порог не пустит!

— Кстати, а откуда это известно? — удивилась я.

— Лад просмотрел, что случилось на маяке, — объяснила Лери. — И кого бы Лег ни потерял, это его не оправдывает. Адрей смог сделать свой выбор и разорвать контракт с Челси, не прикрываясь тем, что я у этой скотины. Он и согласился только потому, что любовь ко мне застила ему глаза. А Лад вообще отказался сотрудничать с Челси.

Я поражённо посмотрела на неё:

— И ты так спокойно говоришь об этом? Ты на него… не обижена?

— На Лада? — искренне удивилась Лери. — Слава! Представь, сколько горя мог причинить такой сильный маг, как мой брат, на службе у Челси?! Что значу Я по сравнению с ЭТИМ?!

Я смотрела на Лери во все глаза. Да она просто святая! Я бы обиделась на весь свет, впала в тоску, никогда бы не простила предательства, а она так самоотверженно…

— Слава, что с тобой? — Лери наклонилась, осторожно взяла меня за плечо. — У тебя такое лицо, как будто ты сейчас заплачешь!

— Мне тебя ужасно жалко! И провалиться мне на этом месте, если я позволю Челси снова тебя заполучить!

Лери чуть вздрогнула, видимо, от мысли, что такое может, не дай Бог, случиться, и крепче прижалась ко мне:

— Лучше пообещай, что не отправишься снова меня спасать. Нам просто повезло!

— Нет, я обещаю, что разорву его в клочья, если он снова к тебе сунется, идёт? — не поддалась я.

— Идёт, — засмеялась Лери.

— Ой, а где Клипс? — вспомнила я, подскакивая. Лери уложила меня обратно:

— Когда ты исчезла, он очень испугался, мяукал, бросался из стороны в сторону, и никому не давался, на всех рычал, кусался и царапался. Так что Ладу пришлось его усыпить…

— Что?! — заорала я в ужасе, хватаясь за сердце.

Лери посмотрела на меня удивлённо:

— Я никак не могла его успокоить, поэтому Лад применил магию. Не бойся, это совершенно безвредно, он спит в моей комнате.

— Лери, — простонала я, опадая без сил на кровать. — Будь осторожнее со словом «усыпить», я тебя умоляю!

— Ой! — она запоздало захлопнула ладошкой рот. А я уже собралась идти будить моего лапусика, как открылась дверь, и вошёл Лад.

— Так, сестрёнка, уступай мне место, — улыбнулся он, садясь рядом. — Я тоже хочу обнять нашу бедовую принцессу!

Лери послушалась, я села, и Лад мягко заключил меня в объятья, усаживая к себе на колени. Я уткнулась носом ему в шею и крепко обняла, мгновенно вспомнив, что снова удрала, не предупредив, и от этого чувствуя себя ужасно виноватой.

— Ты очень на меня сердишься? — осторожно спросила я через некоторое время, поскольку сам Лад молчал.

— Сейчас я не в состоянии на тебя сердиться. Слишком рад, что с тобой всё в порядке, — признался Лад, и только я вздохнула облегчённо, как он предупредил: — Вот отойду немного, и выпорю тебя как следует!

— Сначала Федька, теперь ты! — буркнула я. — Что ж у вас за склонность такая к членовредительству?!

— А что Фёдор… — начал Лад, я уже оторвала голову от его плеча, чтобы объяснить, но заметила, что они с Лери смотрят друг другу в глаза. Лад нахмурился: — Я поговорю с ним. Как следует поговорю.

— Поговори, может, до него дойдёт, — хмуро кивнула я, пристраивая голову обратно на облюбованное место.

— Я пойду, мне… пора, — не смогла придумать достойной причины Лери, и я услышала, как удаляются её лёгкие шаги и тихо закрывается дверь.

Лад мягко зарылся рукой в мои волосы, и стал легонько меня укачивать. Мне было так уютно, что я даже не сразу поняла, что он нежно касается губами моих волос. Потом я почувствовала, как он целует меня в щёку у уха. Потом ближе к губам. Потом ещё ближе…

Я подняла голову и в замешательстве посмотрела на него. Я уже хотела что-нибудь сказать, что-нибудь обыденное или даже резкое, что бы разрушило этот уют, эту нежность одну на двоих, невозможную для меня, совершенно невозможную! Но у него были такие глаза, такие любящие и чуточку грустные, что я поняла: сильно обижу его, если сейчас отклонюсь. И не стала этого делать.

— Теперь каждый раз, когда ты будешь меня огорчать, я стану тебя целовать, — сурово объявил Лад и усмехнулся: — Надеюсь, хотя бы мысль об этом будет тебя сдерживать!

— Гнусный шантаж! — возмутилась я, и мы засмеялись вместе.

Я снова пристроила голову у него на плече, больше всего из опасения, что он меня ещё раз захочет поцеловать. Некоторое время мы сидели молча, потом я попросила, чтобы отвлечься от путаницы перепуганных мыслей в голове:

— Расскажи мне о восстании.

— Что тебе рассказать? — вздохнул Лад. — Витор припомнил мне отказ от участия и ничего не сообщил о предателе. Впрочем, теперь ясно, кто докладывал Челси о наших планах… Слава, я не знаю, что делать. Два дня ничего не изменят, раз Челси знает, как мы будем действовать.

— Ясно. Хаклонги в этом не участвуют, — мрачно объявила я. — Не собираюсь так подставлять Гверфальфа, он и так меня балует! Дальше… ты можешь запереть моего братца?

— Легко, — хмыкнул Лад. — В подвале. Там темно, страшно, и на ум сразу приходят совершённые прегрешения. Когда я был ребёнком, отец там поставил такое забавное заклинание, чтобы мы действительно осознавали, что были неправы. Думаю, твоему брату поможет.

— Надеюсь, — засомневалась я. — Беда в том, что он уверен, что всегда прав.

— Спорим? — усмехнулся Лад. — На поцелуй.

— Нет, — мгновенно отказалась я. — Я полностью доверяю тебе в вопросах перевоспитания моего брата!

— Какой хороший способ на тебя влиять! — засмеялся Лад, к моему огромному облегчению, не обижаясь.

Я не успела ничего ответить, потому что дверь распахнулась и влетела перепуганная Лери:

— Лад! Лад!

— Челси? — сразу среагировал Лад, пряча меня за собой и непроизвольно пытаясь утащить туда же Лери.

— Нет, это Алила, — глаза Лери наполнились слезами. — Они с Даворлашем нарушили запрет! Из-за того, что восстание обречено! Я, дура, сказала, ещё когда Слава пропала! Али тогда заплакала и сказала, что мы погибли, что теперь нет никакой надежды…

Лад не стал дослушивать, бросился вон, а мы побежали за ним. У двери в комнату сестры он остановился и быстро постучал. Дверь открыла Алила, бледная и спокойная:

— Да?

— Али?.. — Ладу явно было не выговорить это, но Алила его поняла:

— Да.

— Али…

— Я больше не могу, — её голос чуть дрогнул. — Так лучше.

Дав подошёл сзади, взял её за плечи:

— У нас нет шансов. Если Челси знает о наших планах, Гвардия тоже обречена. Я лучше уйду с Алилой сейчас.

— Мы решили, что лучше не ждать и умереть вместе, — объяснила она. — Мы давно должны были это сделать.

— Сколько времени прошло? — я увидела, как пролегла морщинка между бровей Лада, и поняла, что он так просто не собирается сдаваться.

— Остался час с небольшим.

Я не стала дослушивать, развернулась и пошла в свою комнату. Там я села на кровать и стала думать. У меня пятьдесят минут — берём по минимуму. Я не знаю, как спасти Алилу, тем более, за такой короткий срок. Мои хаклонгьи способности отказывают через раз, так что на них и полагаться не стоит. Лад говорил ещё в первый день нашего знакомства, что давно и безуспешно бьётся над этим. А он — очень сильный и очень умный маг. Значит, нужен кто-то, кто знает, как можно помочь. Из проклятых родов не знает никто. Из гвардейцев — тоже. Из хаклонгов?

И я пошла к Гверфальфу. Он стоял на площадке и любовался закатом, но сразу обернулся.

— Здравствуй, девочка. Ты встревожена. Я могу тебе помочь?

— Не знаю, я пришла спросить… — мысли метались в панике. — Но прежде сказать, что Челси известно о плане восстания, и что они хотят начать его завтра, но, по-моему, это просто самоубийственно…

— Так и есть, — спокойно подтвердил Гверфальф. — Два дня ничего не изменят, раз сам план известен Челси. Вдобавок, они не готовы, хотя мы можем вылететь в любой момент.

— Нет, вы никуда не летите, — испугалась я. — Я не хочу, чтобы пострадал хотя бы один хаклонг!

Гверфальф внимательно посмотрел на меня.

— Но мне кажется, тебе бы не хотелось бросать остальных на произвол судьбы.

— Верно, я попытаюсь их отговорить. Но на это ещё есть время… Гверфальф, ты знаешь, можно ли спасти девушку из проклятого рода, нарушившую запрет?

Гверфальф помолчал несколько мгновений, раздумывая, потом сказал:

— Я предполагаю, что это возможно, только сняв проклятье.

Я в отчаянии застонала, закрывая лицо руками, он погладил меня по волосам:

— Погоди, малыш… Мне кажется, я знаю, кто мог бы тебе помочь. В зале Совещаний дворца живёт тот, кого по привычке называют Камнем Роуэй. Это очень древнее существо, способное общаться лишь с потомками великого мага, прародителя королевской династии, среди которых и ты.

— Он может знать, как снять запрет? — во мне вновь проснулась надежда.

— Да, возможно. Я думаю, ты достаточно сильно любишь эту девушку, чтобы рискнуть попасть туда. Если хочешь, я пойду с тобой. Мне не страшно людское оружие и большинство видов магии.

— Нет, спасибо, я уже говорила с Роуэйем, он сказал, что сейчас там никого нет… Спасибо, что подсказал мне обратиться к нему.

Я обняла Гверфальфа и отступила на шаг. Он кивнул мне ободряюще, и я закрыла глаза…

— Ну наконец-то! — раздался облегчённо-радостный голос в моей голове. Давай, клади на меня руки, я наконец предскажу тебе будущее, и ты станешь законной принцессой Вели…

— Стоп! — прервала я воодушевлённую тираду. — Это подождёт. Гверфальф сказал, ты знаешь, как можно снять запрет.

— Это запрет на любовь для детей проклятых родов? Точнее, не на любовь а на, гхм… — неожиданно застеснялся Роуэй.

— Да!

— В принципе, знаю, но сам я его снять не могу. У меня просто таких способностей нет! Нужен маг гораздо более сильный…

— Я подойду?! — поторопила я его.

— Я тебе скажу, если ты положишь сейчас на меня руки, чтобы я наконец смог…

— На это нет времени! Ты мне ответишь или нет, минерал несчастный! — в панике я сорвалась на грубость и тут же пожалела об этом.

— Если ты будешь обзываться… — обиделся Роуэй.

— Беру свои слова обратно! — извинилась я. — Роуэй, миленький, помоги!

— Это так срочно?

— Да! Она умирает, осталось минут сорок! — закричала я, сжимая кулаки. Сколько мы уже потеряли на глупую болтовню?

— Ох, тогда и правда… — очевидно, Роуэй почувствовал, что я близка к точке кипения, и заговорил чётко и по делу: — Я не успею пересказать тебе, что надо делать, и объяснить, как. Тем более, что ты, увы, не подходишь. Дар спонтанной магии хаклонгов делает тебя способной лишь на отдельные выбросы волшебной энергии, а нужно непрерывное волшебство. Итак, нам необходимы очень сильные маги, лучше несколько. Но остается ещё одно «но».

— Какое? — тут же спросила я.

— Как бы тебе объяснить, ведь ты не училась магии… Представь, что снять проклятье — это как открыть дверь, на которой несколько замков. Три замка можно открыть: имея к первому ключ — знания, ко второму отмычку — хитрость, для третьего лом — силу. Это способны сделать несколько сильных, умных и способных нестандартно мыслить магов. Но есть четвёртый замок, взломать который невозможно — это повлечёт за собой смерть всех проклятых. А ключ есть только у тех, кто его запирал.

— У Совета? — упавшим голосом уточнила я.

— Да.

— О Господи, — обрушилась я на пол и вцепилась руками в волосы. Что я могу им пообещать? Чем пригрозить? И есть ли ещё время на уговоры?

— Но есть ещё вариант, — заметил Роуэй.

— Какой? — замерла я, начиная тихо его ненавидеть за любовь к драматическим эффектам.

— Иптазээ.

— Что?

— Иптазээ, — невозмутимо повторил Роуэй. — Маг, автор концепции, по которой работает проклятье. Разумеется, изначально эта задумка ничего общего с проклятьем не имела, но…

— Где его искать?!

— На Грани миров, — мрачно ответил Роуэй. — Поэтому я думаю…

Но я уже не услышала, что он думал. Зажмурившись, я захотела оказаться рядом с неведомым Иптазээ на Грани миров, где бы это ни было.

— Ого, да у нас гости! — услышала я низкий женский голос и наконец поняла, что значит словосочетание «бархатные переливы».

Я открыла глаза. После перемещения я оказалась на ступеньках крыльца, ведущего в небольшой дом-замок. Надо мной стояла высокая женщина со светло-каштановыми волосами, жёлтыми глазами и фарфорово-белоснежной кожей. Красивая и высокомерно-насмешливая.

— Добрый день, — поздоровалась я. — Я ищу Иптазээ.

— Дня здесь нет, как и всех прочих времён суток, — хмыкнула женщина. — А Иптазээ — это я.

— О! — я подскочила и схватила за руки отшатнувшуюся от неожиданности женщину: — Помогите, пожалуйста! Алила, она умирает! Вы знаете как снять проклятье! Помогите, пожалуйста!

— Ты не из проклятого рода, — заметила она.

— Да какая разница! — взвыла я и упала на колени. — Пожалуйста! Роуэй сказал, вы единственная знаете про четвёртый ключ!

— Раз ты можешь говорить с Роуэем, в тебе есть королевская кровь, — заметила она.

— Да, но какая разница! — я затрясла её руки, пытаясь обратить внимание на самое главное и думая в отчаянии, что не успеваю: — Алила нарушила запрет, она умирает, осталось совсем мало времени! Это из-за восстания!

— Так, хватит! — Иптазээ поморщилась и вырвала руки. — Для начала встань, — я послушалась. — Дальше. Я знаю, как снять проклятье. Но сама не могу это сделать — я маг третьего уровня. А нужен хотя бы второй!

— Лад — где-то между вторым и первым! — обрадовалась я.

— Кто?

— Ладимир Валтарис! — пояснила я. — Так вы нам поможете?

Иптазээ секунду смотрела на меня, потом сказала, неожиданно грустно улыбнувшись:

— Я бы очень хотела, но Грань меня не отпустит. Я уже не раз пыталась…

— Со мной получится! — уверенно сказала я и протянула ей руку. Она пожала плечами, взяла её и шагнула ко мне вплотную.

— Попытаемся. А если не получится, то мне хотя бы не будет так скучно здесь одной…

Это она на что намекает, на женские посиделки или… Тьфу, напугала меня Алила на всю жизнь! Я зажмурилась и отчаянно пожелала перенестись вместе с Иптазээ к Роуэю.

Меня вдруг обдало холодом, и руку Иптазээ вырвало из моей.

Я в ужасе открыла глаза, ожидая, что окажусь в зале совещаний одна. Иптазээ действительно не было рядом, но я по-прежнему стояла перед её домом-замком на Грани миров.

Я облегчённо выдохнула — наверное, моего спонтанного всплеска хватило только на неё. Ничего, сейчас исправим! Я закрыла глаза и пожелала оказаться рядом с Иптазээ, но… снова мертвящий холод — и всё то же крыльцо. Я попыталась перейти к Ладу, Алиле, Лери, Нару, Федьке…

Ничего.

Я отчаянно пыталась дозваться до Гверфальфа, до Гвердани, до Лада…

Ничего.

Мои нервы не выдержали, я упала на ступеньку и расплакалась. Хоть бы у меня получилось, и Иптазээ сейчас была у Роуэя! Боже, нет… Почему я послала её к Роуэю? Он же не сможет с ней говорить! Господи, хоть бы она пошла к Ладу! Хорошо, что про него я ей сказала… Но как она будет его искать?! И пропустят ли её маги на границе? Господи, ну какая же я дура! Ду-у-ура! Уже всё сделала, а под конец всё испортила! Я — бесполезное, никчёмное… Лад… бедный Лад, он снова будет сходить с ума…

Так, прекрати ныть! Я вытерла слёзы, шмыгнула носом и встала. Попытаемся ещё раз.

После двадцатого или двадцать пятого раза я оставила бесплодные попытки.

Мои внутренние часы уже давно отзвонили те минуты, что ещё оставались Алиле. Я могла только надеяться, что каким-то чудом Иптазээ всё же нашла Лада, и они успели снять проклятье. Только вот как я узнаю об этом? Правда, кое-что положительное в том, что я здесь застряла, всё же было. А именно, им теперь не начать это самоубийственное восстание — будущей королевы-то нет!

Я решила осмотреться. Дом Иптазээ, четырёхэтажный, каменный, на вид был очень симпатичным. Но внутри меня явно не ждал выход обратно, так что я решила обойти его по кругу.

Ничего интересного мне этот обход на принёс. Вокруг расстилалась однообразная равнина, поросшая короткой тёмно-зелёной травой. Со всех сторон её окружали горы, довольно далёкие — они почти сливались в единую голубовато-серую полосу на горизонте. И никаких следов других обитателей. В прочем, Иптазээ ведь говорила, что она здесь одна.

Потом я долго бродила по дому. В ужасающем бардаке, который превосходил даже состояние моей комнаты после приступов лени в отъезд мамы, невозможно было найти что-то полезное. Впрочем, я даже не знала, что искать.

Как ни странно, я не чувствовала голода. Да и усталости физической тоже, но я сильно перенервничала и даже накатившее пост-истерическое отупение не помогало восстановить душевный баланс. Поняв, что я уже обхожу дом по третьему разу, а результата — ноль, я прилегла в одной из комнат на небрежно застеленную покрывалом постель, подвинув разбросанные на ней книги и тарелки, и вскоре заснула.

Я проснулась всё с той же мыслью: надо как-то выбираться. Обойду дом ещё раз, попытаюсь выйти в долину и дойти до гор. Не могу же я сидеть тут вечно! Там неизвестно что без меня творится!

Я перевернулась на бок и потянулась, устало застонав. Вроде бы ничего не делала вчера тяжёлого, а ощущения, будто брёвна таскала. Хотя нет, насыщенный у меня был день! Я открыла глаза с намерением вставать, одеваться, умываться и…

Он сидел рядом на стуле, наклонившись вперёд и небрежно оперевшись на скрещенные на коленях руки. Сидел и смотрел на меня, похоже, уже давно.

Почему-то я отрешённо отметила, что он в федькиной футболке. Как тогда взял, так она у него и осталась, и уходил он в ней тем утром… Ну о чём я думаю?! Ведь вот он, рядом — руку протяни… А боязно — вдруг снится?

Он посмотрел ласково и чуть насмешливо.

— Они там наверняка уже с ног сбились, будущую королеву ищут, — сказал Адрей, улыбаясь, как ни в чём не бывало. — А она тут прохлаждается!

С диким воплем радости я молнией вылетела из кровати и обняла его, вцепившись изо всех сил.

Вернее, последнее я сделала, уже когда мы рухнули на ковёр — моё бурное проявление чувств смело любимого на пол вместе со стулом. Адрей только захохотал и обнял меня так же крепко, как я его. Но я тут же отстранилась и внимательно всмотрелась:

— Ты живой!

Адрей снова засмеялся, посмотрел на меня и покачал головой:

— Звучит как обвинение!

— Ну что ты! — я мгновенно снова прижалась к нему, спрятала лицо у него на плече, чтобы он не заметил, что я вот-вот разревусь и прошептала: — Я так рада! — и уточнила: — Что ты жив! Что ты снова со мной! — тут я вспомнила свои страдания и возмущённо подскочила: — Где ты был всё это время?!

— Довольно далеко, — сдержанно ответил Адрей, и его взгляд сделался отстранённым, но меня уже несло:

— Чудесно! Я чуть не умерла, когда ты… умер! Я вся извелась! Я думала, я тебя больше не увижу! Никогда! Лад сказал, связь оборвалась, и ты умер! Я всё это время винила себя в твоей смерти! А ты неизвестно где болтался! Я… я… — я запнулась и всхлипнула.

— Милая, не плачь, — нежно обнял меня Адрей. — Я не мог вернуться. Просто не мог. Если бы ты не пришла на грань, мы бы так и не увиделись, солнышко моё… — он ласково поцеловал меня в волосы и прижал к себе.

А мне вдруг стало так страшно, что даже слёзы высохли, а в груди похолодело:

— Погоди… Что ты хочешь сказать? Ты снова уйдёшь?! Не-е-ет, — застонала я, крепко его обнимая.

— Уйдёшь ты, — спокойно поправил меня Адрей. — С грани можно уйти, только если кто-то на неё придёт. Поэтому Иптазээ и смогла уйти, что пришла ты. Теперь пришёл я, и ты сможешь уйти.

— Ну уж нет! — возмутилась я, посмотрела внимательно в его глаза, и поняла, что сейчас начнётся чудесное соревнование «кто кого переупрямит». А поскольку речь идёт о моей драгоценной персоне, Адрей будет до смерти стоять на своём! Я вдумалась в последние слова и хмыкнула.

— Так что всё-таки с тобой случилось? — я нахмурилась.

Адрей чуть приподнял брови и с деланной небрежностью сказал:

— Я всё же умер, — его губы дёрнулись в кривой улыбке.

— Но ты сейчас здесь, — я жалобно посмотрела на него.

Адрей чуть кивнул, подложил согнутую левую руку под затылок и притянул меня к себе правой, оставив её на моей спине и мягко поглаживая. Я всматривалась в его глаза, пытаясь прочитать в них обещание, что это не приговор, что мы всё же будем вместе…

— Я так соскучился по тебе, — тихо сказал Адрей, неожиданно крепче прижал к себе, перевернулся вместе со мной набок и нежно поцеловал. Я мгновенно ответила на поцелуй и твёрдо решила: всё, больше ни за что не отпущу!

Адрей немного отстранился, посмотрел на меня и улыбнулся:

— Думаю, за пару часов ничего с Великим Объединённым королевством не случится! — и, когда я уверенно кивнула — нет уж, никуда без него не пойду! — поцеловал меня и обнял крепче.

Уже потом, лёжа в тесном кольце рук любимого, я всё же спросила:

— Но как так получилось?.. — я не договорила — называть вещи своими именами было страшновато — вдруг Адрей (более чем материальный, как я тщательно убеждалась последнюю пару часов) возьмёт и растает?!

Он вздохнул:

— Я умер и попал на тот свет. А там… если умерший хочет забыть свою жизнь и начать новую — он вновь рождается. Если хочет устроиться там — получает уголок того света в полное распоряжение и обустраивает его в соответствии со своими предпочтениями. Если хочет просто отдохнуть — засыпает, чтобы через какое-то время на свежую голову решить, что ему нравится больше. Ну а моим единственным желанием было вернуться к тебе… а это как раз невозможно, — Адрей снова вздохнул и прижал меня к себе, зарываясь носом в мои волосы.

— Ну почему? — жалобно спросила я, осторожно поглаживая его по плечу — всё никак не могла оторваться, а ещё постоянно требовалось убедиться, что он со мной.

— Потому что за грань не перешагнуть, — грустно сказал Адрей. — Но ты оставалась там одна, без защиты, да ещё в таком состоянии… А я так хотел знать, что ты в порядке и тебе не грозит опасность! И упрашивал высшие силы, пока они не смилостивились и не дали мне способность видеть, где ты и что с тобой. Ох, и наволновался же я за тебя! — он чуть засмеялся, приподнял моё лицо и поцеловал, посмотрел ласково: — Я так рад, что ты жива и невредима! А раны на душе со временем затянутся. Я рад, что вы с Ладом, — он усмехнулся, — ладите. По крайней мере, мне есть на кого тебя оставить.

— Адрей! — подскочила я. — Я люблю только тебя!

— Я вообще-то умер, — заметил он. — И зачем ты тогда его целовала, если…

— Я не могла его обидеть!

— Слава, — Адрей серьёзно посмотрел на меня. — Нельзя делать такие вещи, чтобы не обидеть. Лад тебя любит, для него любой такой жест значит, что ты подаёшь ему надежду. Как, например, то, что ты не попросила его больше не ночевать у тебя.

Я растерялась — почему-то не подумала, что действительно, получается, дразню. Как же это нехорошо!

— Слава, я не против, — неожиданно сказал Адрей.

— Да ну тебя! — обиделась я. — И вообще, как ты узнал, что мы… что он меня поцеловал?

— Я же говорю, следил за тобой, — усмехнулся Адрей.

— Ой! — я подскочила. — А ты можешь видеть, что с Алилой…

— Нет, — грустно покачал головой Адрей. — Я вижу только тебя. С момента твоего появления здесь я не могу заглянуть туда. Как только я увидел, что ты оказалась здесь, начал искать способ прийти на грань — в отличие от возвращения в мир живых, это возможно. И наконец-то это у меня получилось!

— Ты быстро меня нашёл. Я здесь всего лишь день! Или и того меньше, — заметила я.

— Для тех, кто здесь находится, время течёт по-другому, гораздо дольше, — объяснил Адрей. — Оно словно растягивается. В Объединённом королевстве вряд ли прошло больше получаса. А что касается того, что я тебя быстро нашёл… я очень хотел снова тебя обнять, крепко-крепко! — Адрей подтвердил свои слова действием, я тихонько замурлыкала, сама прижимаясь к нему.

— Нет, отсюда мы уйдём только вдвоём! — твёрдо заявила я.

Адрей вздохнул:

— Очень хотелось бы, но это невозможно. Мы с тобой пришли с разных сторон. Ты отсюда можешь уйти только в мир живых, а я — в мир мёртвых. Иначе это не было бы гранью.

— Нет, я обязательно что-нибудь придумаю! — настояла я на своём. Адрей терпеливо продолжил объяснять:

— На грани постоянно должен быть хоть кто-то. Маг, добравшийся однажды сюда и от скуки создавший этот дворец, запер здесь пришедшего за ним ученика. Ученик поймал в ту же ловушку Иптазээ. Иптазээ не поняла принципа, по которому действует грань, и оставила здесь тебя. Ну а теперь пришёл я, и ты можешь уйти. Кто-то обязательно должен остаться, нас двоих грань просто не выпустит.

— Интересно, а до мага здесь кто был? — задумчиво спросила я.

— Не знаю, — пожал плечами Адрей. — Это было так давно, что даже хаклонги вряд ли вспомнят.

— Что бы такое придумать… — всё в том же состоянии напряжённой работы мысли пробормотала я.

— Поверь, я уже вертел ситуацию и так, и эдак, — немного мрачно заметил Адрей. — Но я действительно не могу вернуться в мир живых — на то она и грань. Как бы я ни хотел…

— А я могу уйти с тобой? — робко спросила я.

— Ну уж нет! — мгновенно отрезал Адрей. — Тебе ещё жить и жить…

— Без тебя, — вставила я.

— Ничего, и без меня прожить можно, — попытался пошутить Адрей, но я не поддержала его улыбку, и он хмуро пояснил: — Ты за мной тоже не можешь уйти. Такое у границы свойство: я здесь жив, а ты бессмертна, но и тебе в мир мёртвых, и мне в мир живых дорога заказана.

— Так нечестно, — тихо пробормотала я.

— Слава, — Адрей легонько встряхнул меня, вырывая из мрачных размышлений, и улыбнулся мне ободряюще: — Давай пока забудем об этом? Я понимаю, что бы я ни говорил, ты сейчас никуда не уйдёшь. Поэтому давай просто проведём время вместе, не задумываясь о том, что оно вскоре закончится.

— Давай, — кивнула я. — А потом я что-нибудь придумаю…

Адрей искренне и весело засмеялся:

— Какая ты у меня упрямая! — он поцеловал меня и прошептал: — И как я тебя люблю!

Время, конечно, закончилось очень быстро. Буквально почти сразу. Гипотетическим утром, когда я ещё мирно подрёмывала с любимым, раздумывая, просыпаться или ещё немножко поваляться рядышком?

— Танислава, соберись! Мы попытаемся тебя вытащить! Если эти недоучки не подведут! — раздражённо-ободряющий голос Иптазээ настойчиво зазвенел в комнате, срывая с меня остатки сонливости.

— Слава, милая, постарайся, — ласковый — Тана.

— Слава, ты должна очень захотеть оказаться здесь. Но следи за тем, чтобы не превысить свои способности, — как обычно, немного занудный — Лада.

— Танислава, я тебя очень жду! Ты ведь помнишь про предсказание? — изнывающий Роуэй.

— Славка, харэ болтаться хрен знает где! — это Федька. Как всегда, «ласковый» до невозможности.

Я открыла глаза и посмотрела на Адрея. Подперев голову рукой, он лежал рядом и глядел на меня грустно:

— Извини, надо было сказать, что они тебя зовут. Но я смотрел, как ты спишь, и…

— Ну что ты, — вздохнула я, вяло потянулась за одеждой. — Видимо, у них там что-то серьёзное, раз без моего высочества никак. Не волнуйся, я ещё ничего не придумала, но обязательно придумаю! И как можно скорее вернусь.

— Не вздумай, — твёрдо сказал Адрей. — Каждый такой переход отнимает у тебя много сил и часть жизни. Давай договоримся: ты придёшь, только если будешь абсолютно точно знать, что я смогу уйти с тобой. Хорошо?

— Хорошо, — согласилась я, понимая, что сейчас его не переспорить, а голоса в голове становились всё настойчивей.

Я прекрасно осознавала, что Адрей думает: такое никогда не случится, и, соответственно, он меня от меня же самой обезопасил. Ха! Сам говорил, что я упряма до невозможности. Я найду способ как можно быстрее вернуть его. А то, что такое, поманили: вот он, твой милый! А потом — фигушки?!

Адрей молчал, одеваясь, я тоже — слов для прощания у нас всё равно не было.

— Я обязательно что-нибудь придумаю! — твёрдо сказала я, когда мы уже стояли на крыльце. — И я тебя очень, очень люблю!

— И я тебя тоже, милая, — Адрей нежно поцеловал меня на прощанье, на пару секунд задержал в объятьях, потом отпустил и легонько подтолкнул к последней ступеньке, ободряюще улыбнувшись. Я зажмурилась, придушила стремление плюнуть на всё и остаться и шагнула вперёд, желая оказаться рядом с зовущими меня голосами.

Конец первой части