О русской императрице Елизавете Петровне (1709–1761/62), дочери Петра Первого, сложилось впечатление, навеянное известными строками А. К. Толстого: «Веселая царица была Елиcавет». Не оспаривая ее любвеобильности, страсти к нарядам и удовольствиям, предоставляемым троном, автор попытался усложнить этот образ, объяснить побудительные мотивы ее поступков и дополнить ее портрет штрихами, на которые не только историки, но иногда и современники обращали мало внимания.
Современники нередко ошибаются в оценке роли той или иной личности в истории страны — их впечатляет не вклад государственного деятеля в величие России, в рост ее престижа на международной арене, в улучшение благосостояния подданных если не в сию минуту, то в близкой перспективе, а личные достоинства или пороки государя: доброта, милосердие, обходительность всегда высоко оценивались подданными, создавали вокруг его имени ореол славы. Напротив, жестокость, расточительность, непосильное бремя тягот всегда вызывали осуждение современников.Современников можно понять: их всегда привлекали доброта, милосердие, простота в обращении, спокойная жизнь, не нарушаемая новшествами, не всегда поддающимися сиюминутным оценкам. Если, однако, проявление жестокости видно невооруженному глазу, то такие пороки, как беспечность, лень, расточительность, игнорирование исполнения своих обязанностей, не вызывали осуждения подданных, поскольку над их сознанием довлела мысль о божественном происхождении власти государя и необходимости беспрекословно выполнять его волю.