Элизабет Клегхорн Стивенсон (Elizabeth Cleghorn Stevenson), в замужестве Гаскелл (Gaskell), родилась 29 сентября 1810 в Челси (Лондон). Ее отец, Уильям Стивенсон, был священником унитарианской церкви в Фэйлзуорте. Когда ей исполнился год, она потеряла мать. Воспитывалась у тётки. С 1823 года училась в интернате для девочек. Жизнь её складывалась спокойно. В 1831 году, приехав погостить в Манчестер, познакомилась с Уильямом Гаскеллом, а в 1832 году она вышла за него замуж и переселилась в Манчестер и прожила там всю свою оставшуюся жизнь. Она родила четырех дочерей и сына.

Однако через некоторое время семью постигла тяжёлая утрата – трагическая потеря единственного сына, умершего младенцем от скарлатины. Страх перед этой болезнью был отображён в ее произведениях, к примеру, в неоконченном романе «Жёны и дочери». Пытаясь пережить боль, Элизабет Гаскелл взялась за перо. Убедил её отвлечься от скорби таким образом муж.

Первым крупным произведением Элизабет стал социальный роман "Мери Бартон. Повесть из манчестерской жизни" (1848), в котором показано, как голод и нищета подводят рабочих к мысли о восстании. Впервые в английском романе Гаскелл обратилась к теме борьбы чартистов.

Гаскелл вошла в историю британской литературы и как биограф, написав «Жизнь Шарлотты Бронте». Кроме того, славу Гаскелл принесли её описания быта и нравов провинциальных городков и их жителей.

Романы Элизабет Гаскелл поднимали серьёзные проблемы, например, в «Руфи» - эту книгу даже сжигали за ее откровенность - она затрагивает судьбы незамужних матерей, в романе «Север и Юг» – промышленную революцию и судьбы людей, которых затронули эти изменения. В романе «Крэнфорд» (1853) изображена жизнь обывателей провинциального городка. Известны во всем мире романы Гаскелл «Кузина Филлис», «Поклонники Сильвии», отличающиеся психологической точностью образов. Карл Маркс отнёс Гаскелл, наряду с Чарльзом Диккенсом и Шарлоттой Бронте, к «блестящей плеяде английских романистов».

Умерла Элизабет Гаскелл 12 ноября 1865 года в Хэмпшире, не успев закончить свой последний роман – «Жены и дочери».