Имя при рождении - Charles Edmund Dumaresq Clavell.

Джеймс Клавелл родился 10 октября 1924 года в городе Сидней (Австралия). Его отец и дед были офицерами Британского Королевского ВМФ. Они сохранили в молодом Джеймсе любовь к историям о плаваниях в океанах, об экзотических портах и великих людях. Будучи сыном морского офицера, Клавелл жил во многих портовых городах Британского Содружества, включая Гонконг. Джеймс в раннем возрасте начал изучать восточную культуру. Его способность к языкам, расширила его будущий литературный словарь.

После окончания средней школы в Англии, в возрасте шестнадцати лет, Клавелл последовал семейной традиции и выбрал военную карьеру. Однако вместо флота он попал в артиллерию. После начала войны Клавелл попал в джунгли Малайзии, где он был ранен, и несколько месяцев скрывался в деревне. В конце концов он был схвачен японскими солдатами и находился в плену до конца войны в двух японских лагерях. Один был расположен на острове Ява, а другой — печально известная тюрьма Changi около Сингапура. В Changi, 140000 заключенных из 150000 умерли.

Освободившись после победы из плена он получил отпуск. Во время отпуска в Англии с ним произошел несчастный случай, который оставил его хромым на одну ногу и закончил его военную карьеру. В 1946 Джеймс поступил в Бирмингемский университет, где он встретил балерину и актрису Эприл Страйд. Они поженились 20 февраля 1951 года. Позже у них родились две дочери Микаэла и Холли. Из-за профессии жены, Джеймс часто посещал киностудии. Здесь он нашел свое новое призвание. В течение нескольких лет он работал дистрибьютором фильмов, а в 1953 году все семейство переезжает в США. В Нью-Йорке Джеймс работает в телепроектах, но вскоре сбывается его мечта — он попадает в Голливуд. Он не сразу нашел своё место в кино и некоторое время, чтобы кормить семью, работает плотником.

В 1958 году по первому сценарию Клавелла был снят фильм «Муха», который стал признанным классическим триллером. Следующий фильм Клавелла был «Ватуси» с Майклом Кейном в главной роли. Однако фильм не получил достойной критики. Приблизительно в это время Клавелл начал двигаться к новой цели: он захотел полностью управлять всем процессом создания фильма. Он не только пишет сценарий к фильму, но и производит его и продаёт. Его первая попытка в этом «триединстве» был низкобюджетный фильм производства студии Twentieth Century-Fox «Пять ворот в Ад» (1959), рассказывающий о работе французских санитаров в Индокитае.

В 1960 году Клавелл написал сценарий для фильма «Большой побег», а также стал его производителем. В отличие от предыдущих работ, «Большой побег» с его звёздным составом (Стив МакКуин, Джеймс Гарнер, Ричард Этенборо, Чарльз Бронсон, Джеймс Кобурн и Дэвид МакКаллум), стал большим успехом. За сценарий к этому фильму он получил награду Screen Writers Award. Успешная работа не давала Клавеллу забыть о кошмарах войны и плена. Его творчество пропитано конфликтами между нациями и расами. Эприл посоветовала ему выразить свои кошмары и воспоминания в письменной форме. Для того, чтобы переносить свои персональные конфликты и дилеммы на вымышленные характеры. Забастовка сценаристов 1960 года дала Клавеллу возможность начать писать его первый роман «Король Крыс», изданный в 1962 году.

В 1963 году успешный сценарист, режиссер, продюсер, а теперь еще и писатель получил американское гражданство. В 1966 году Клавелл издает второй роман — «Тай-Пен», а затем пишет еще несколько сценариев и продолжает снимать фильмы, которые можно отнести или к чистому триллеру или к военной драме. В 1975 году Клавелл издает свой наиболее известный роман «Сёгун», вызвавший бурю восторженной литературной критики. Это произведение было экранизировано в 1980 году. В 1983 году Клавелл издает перевод книги Сунь-цзы «Искусство войны». В 1986 году выходит в свет «Азиатский цикл», несколько сценариев по изданным ранее романам и книги для детей. Последний роман Джеймса Клавелла «Гайджин» был издан в 1993 году.

7 сентября 1994 года Джеймс Клавелл умер в Швейцарии.

Азиатская сага (The Asian Saga)
1962 - Король Крыс (King Rat), время действия 1945, японский лагерь для военнопленных.
1966 - Тай-Пэн (Tai-Pan), время действия 1841, Гонконг.
1975 - Сёгун (Shōgun), время действия 1600, средневековая Япония.
1981 - Благородный дом (Noble House), время действия 1963, Гонконг.
1986 - Шамал (Whirlwind), время действия 1979, Иран.
1993 - Гайдзин (Gai-Jin), время действия 1862, Япония.

Прочее
1980 - The Children's Story
1983 - The Art of War (перевод знаменитого трактата Сунь Цзы о военной стратегии «Искусство войны»)
1986 - Thrump-O-Moto (иллюстрировано George Sharp)
1994 - Escape: The Love Story from Whirlwind (сокращенный вариант романа "Whirlwind")

Муха [The Fly] (1958), сценарист
Ватуси [Watusi] (1959), сценарист
Пять врат в ад [Five Gates to Hell] (1959), сценарист, продюсер, режиссер
Гулять как дракон [Walk Like a Dragon] (1960), сценарист, продюсер, режиссер
Великий побег [The Great Escape] (1963), сценарист, продюсер
Эскадрилья 633 [633 Squadron] (1964), сценарист
Ошибка Сатаны [The Satan Bug] (1965), сценарист
Крысиный Король [King Rat] (1965), сценарист
Сэру с любовью [To Sir, with Love] (1967), сценарист, продюсер, режиссер
Сладкий и горький [The Sweet and the Bitter] (1967), сценарист, продюсер, режиссер
Где Джек? [Where’s Jack?] (1969), продюсер, режиссер
Последняя долина (Война крестоносцев) [The Last Valley] (1970), сценарист, продюсер, режиссер
Сэру с любовью (ТВ) [To Sir, with Love] (1974), сценарист
Сегун (сериал) [Shogun] (1980), сценарист, продюсер
Детская история (ТВ) [Children’s Story, The] (1982), сценарист, продюсер, режиссер
Тай-Пен [Tai-Pan] (1986), сценарист
Благородный дом (сериал) [Noble House] (1988), сценарист, продюсер