- Пора бы уже начать доверять мне, Аша, - вздохнул Арэт.
- Доверять тебе? - с губ ее слетел короткий смешок. Девушка даже обернулась, желая убедиться, что собеседник не издевается над ней. Лиловая завеса, сомкнувшаяся вокруг плота, так и не заползла на него, словно он был накрыт каким-то невидимым куполом. Правда, от ветра и водных брызг этот самый купол, увы, не защищал. - А впрочем... почему бы и нет? - взглянув в синие глаза мужчины, сказала Ашель. - Так что это за место, Ар?
- Место, где осуществляются фантазии, - загадочно улыбнувшись, ответил ей дракон.
- Твои? - она попыталась прикрыть иронией напряжение в своем голосе.
- И твои, - подмигнул ей он.
- Гм... - только и смогла выдавить из себя девушка. Фантазии в ее голове сейчас вертелись такие, которые она совсем-совсем не стремилась осуществлять.
Мужчина вытянул вперед руку, выгнув ее в запястье, словно собирался ощупать стену. Лиловый туман под его ладонью начал редеть, открывая обзор. Все пространство впереди, от поверхности воды вверх и в обе стороны, пошло рябью, словно кто-то растянул над морем гигантский пласт полупрозрачного желе. Выглядело это, бесспорно, впечатляюще, но от того не менее жутковато. Ашка невольно поежилась и плотнее прижалась к спутнику. А он внезапно чуть приподнял ее и шагнул прямо в этот искаженный пейзаж. Девушка мужественно подавила порыв завизжать и просто зажмурилась:
"Он просил доверять? Что ж... попробуем".
Сразу и познакомились, и попрощались – идеальный вариант развития отношений с тем, кого ни разу в жизни не видел.
Все-таки правду говорят: хочешь заинтересовать мужчину - представь ему соперника.
Решив уступить болотному собрату, песчаный дракон думал, что злость его утихнет, но разбитая бутылка вина и сломанный стул свидетельствовали об обратном.
– …и мама превратила вредную тетю Лилю в розовый куст! – заговорщическим шепотом сообщила Рита. Таким тоном дети страшные истории друг другу рассказывают, но обычно про злодеев, маньяков и злых колдунов, а не про собственных родителей. – И дядю Коула, и еще многих, – продолжала говорить девочка. – Но они не обиделись, так как мертвые не обижаются.
Ашка подняла руку и неуверенно погладила подарочек по костяному наросту между больших оранжевых глаз. Левая голова тут же плюхнулась на второе плечо девушки, также требуя ласки.
Осмелев, изобретательница стряхнула бесцеремонные головы и обошла рептилона по кругу.
– Ар, ты… ты…
– Дракон! – подсказал мужчина.
– Ну если это синоним маньяка, тогда да! – убежденно заявила она и задумчиво продолжила: – Ты зачем две головы заказал?
– Чтобы кусаться могла направо и налево, – невозмутимо пояснил Арэт.
– Угу! А пасть на хвосте зачем?
– А вдруг сзади нападут?
– А на груди зачем?
– На всякий случай.
Но ничто так не подзадоривает ящеров, как конкуренция. Приз не слишком ценен? Это только пока нет риска, что он достанется кому-то другому. Сперва зацапать, а потом разбираться: надо, не надо – вот драконий принцип.
Но эльфийка не унывала: продолжая поглядывать на песчаного дракона, она не забывала очаровательно улыбаться темному магу, обмениваться шутками со светлым эльфом и даже умудрилась пару раз подмигнуть ему, Кимиру. Женщ-щ-щина, одним словом!
Хочешь попасть "в переплет" - возьми с собой женщину, хочешь нажить большие неприятность - возьми двух, избавиться от врагов - пошли к ним трех.
Военная мудрость.
– Решила утопиться, Киса? – язвительно процедил маг, дернув Кошку за ухо.
– Ну не ждать же всю жизнь, когда утопят! – огрызнулась фея.
– Ой, ду-у-ра! – поморщился некромант.
– Это наследственное!
– Вероятно, от матери!
– Которую отец выбирал!
— Если я не выиграю минимум три сундука, убью тебя, воскрешу и снова упокою тем же способом, что герцога. А потом распилю на дрова и, каждый раз разжигая камин, буду любоваться пламенем и злорадствовать. Через год, два, три… но буду.
— Ты выиграешь, – пообещал он, пряча улыбку, – моя коварная госпожа.
Заметив на дороге курьерский экипаж, фея невольно улыбнулась. Даже не спрашивая, кто отправитель, она знала, что за подарки внутри. Семена экзотических растений, дорогостоящие черенки и прочие необходимые для ее обновленного сада растения, которые сама она вряд ли смогла бы себе позволить. А среди этого растительного великолепия непременно затесался скромный гробик со свежим мертвецом. Нет, он там вовсе не для сада, разве что практиковаться в некромантии Адель решит на свежем воздухе.
Степень риска низкая… Угу… Пара синяков или пробитый череп – так это не риск вообще, а так… только кажется…
— Ты светишься как сказочная фея, — выплюнув попавший в рот цветочек, ведьма поправила висящую на шее растительность, та подрагивала и жалась к ней, как малое дитя к родной матери.
— Я и есть фея! — гордо хмыкнула Кошка, поглаживая ветвь, которая обвилась спиралью вокруг ее тела и сложила усыпанный бутонами хвост на девичье плечо. — А ты… ты тоже… светишься, — пьяно хихикнула Адель.
— Значит, тоже фея, — заржала ведьма. — Ща мы с тобой нафеячим, подруга! С-собирай оставшиеся фляги и полезли наверх.
— Ик, — согласно икнула та, сгребая стратегический запас безрассудной смелости, героической глупости и просто-таки отличного настроения.
«Все гулящие коты —
Настоящие скоты!
Потому что у котов,
Есть хвосты, но нет мозгов!» — горланили девушки вразнобой, обнявшись и раскачиваясь из стороны в сторону.
Все же я определенно предпочитала компанию безумца обществу мерзавца. Возможно, я и сама немного сошла с ума?
Перед женитьбой держи глаза широко открытыми, после - наполовину закрытыми.
Пословица североамериканских индейцев.
Ведомая страхом, я попала как раз туда, куда совсем не собиралась... Покидать салон Коши я не спешила - пусть он не скрывал меня от "тени", но хотя бы ограждал от прочих.
Грегори Брэмвейл нарисовался в моей жизни столь стремительно, что я даже присмотреться к нему не успела. Поймал меня в темной нише за портьерой, где я обиженно хлюпала носом после очередной тетушкиной нотации, и предложил платок, кошелек и имя. Первое я с благодарностью приняла, от второго сходу отказалась, а над третьим призадумалась.
После тетиного любимого, многократно повторяемого "Допрыгаешься ты, однажды, Эльза!" перспектива обзавестись надежным защитником от уже не интересных кавалеров показалась неимоверно привлекательной. Вот так я и сменила родовое имя, статус и место жительства, переехав из Чарди-мола в Брэм. И очень долго понять не могла одного - почему я в Грэга тогда так и не влюбилась?
По табличке с буквой «А» я все-таки постучала. Но ответа не дождалась. Подождала минуту, постучала еще раз. Подумав, стянула с рук перчатки, чтобы незнакомый пока артефактор, если он такой же ненормальный, как его компаньон, сразу увидел, с кем имеет дело, и толкнула створку.
С порога на меня пахнуло нестерпимой вонью. Я помахала перед глазами перчатками, разгоняя желтоватый дым, и прижала их к носу.
— Есть здесь кто? — Голос прозвучал глухо, словно неживой. — Э-э-эй?! — Я сделала пару осторожных шагов, и это оказалось ошибкой — нога тут же угодила в какую-то вязкую субстанцию. Я дернулась, потеряла равновесие и стала заваливаться назад. Из клубов дыма вынырнуло огромное лупоглазое насекомое, протянуло мне щупальце и провыло басом:
— Тебе чего?
Дальнейшее я запомнила плохо, потому что, падая, ударилась затылком о дверной косяк. В себя пришла уже в дальнем углу кабинета, за стеллажом со всякой всячиной, в уютном кресле с чашкой отвара в руке. За остатками дыма по комнате гонялся, помахивая кожистыми крылышками, шарик воздухоочистителя. Разлитую по полу гадость деловито собирал другой механизм — точно такой же, как в доме у тетки. А насекомое, после того как стянуло перчатки и сдвинуло на макушку похожие на две подзорные трубы очки, оказалось симпатичным парнем примерно моих лет.
- Нет, ну ты посмотри на этого калфового сына, - не вняв просьбе, возмутился кузен.
- Вот скотина! Я так и знал, что он притащит ее сюда.
Я послушно проехалась взглядом по мужу, на локте которого уже привычно висела Риада, согласно кивнула и спросила:
- Откуда знал?
- Самодовольный тупой змееныш*, - не удостоив меня ответом, продолжил ругаться Дайл.
- Он не тупой, - возмутилась я.
- Ты посмотри, как в мою птичку вцепился!
- Это она к нему прицепилась!
- Да она его терпеть не может!
- Оно и видно! - Я ему все зубы выбью, - подавшись вперед, пообещал Кардайл.
Я дернула его обратно за рукав и потребовала:
- Не смей соваться к моему мужу!
- Да причем здесь твой Брэмвейл? Кстати, а он-то что тут делает?
- А... - я помедлила, пытаясь сообразить, о чем же мы вообще пререкались, если не о Грэгори. - Ты о ком говорил?
- Да вон же этот урод мою Соэру к павильону притащил! - воскликнул кузен, а я замолкла, переосмысливая ситуацию.
Соэрой, судя по всему, звали веснушчатую девочку, сопровождавшую Коллейна. Племянницу главы Кручара, то есть члена самой влиятельной семьи чародеев в Латии. И на эту "птичку" нацелился мой бестолковый двоюродный братец?
- Тебе жить надоело? - спросила я и участливо посоветовала: - Так прогуляйся к разлому: и проще, и менее болезненно.
- Спасибо, обойдусь!
-С ума сошел? Что ты здесь делаешь?
- Предполагаю, что то же, что и ты, дорогая кузина, - ответил Кардайл, приваливаясь рядом со мной к дереву.
- Наслаждаешься пейзажем? - осведомилась я.
- Звезды считаю! - отрезал родственник.
- В глазах после удара головой? - почему-то все разговоры между нами всегда скатывались к взаимным подколкам.
- Не поверишь, но с тех пор, как ты от нас съехала, обходился без травм, - криво улыбнувшись, опроверг кузен.
- Оно и видно, что мозги до сих пор на место не встали!
Практичность и расчетливость порой привязывают куда надежнее кровных уз и любви. Умная женщина всегда сумеет определить, что для нее лучше, и выберет верную линию поведения.
У жен бывают куда более существенные недостатки, чем тяга к флирту. Не смотри на меня с таким ужасом, я не сошел с ума... Не спорю, для ревнивого, неуверенного в себе мужчины такая супруга оказалась бы тяжким испытанием, но я предпочитаю открыто кокетничающую особу втайне изменяющей.
Ведомая страхом, я попала как раз туда, куда совсем не собиралась... Покидать салон Коши я не спешила - пусть он не скрывал меня от "тени", но хотя бы ограждал от прочих.