Джеймс Ли Бёрк родился 5 декабря 1936 года в Хьюстоне. Джеймс был единственным ребенком в семье Джейса Ли Берка-старшего, работавшего инженером газовой компании и Френсис Берк — обычной секретарши. Юноша уже подростком осознал, что мечтает стать писателем. Возможно, одним из поводов для осознания этого стал факт, что его двоюродный брат Линн уже во время учебы в четвертом классе начал публиковать рассказы в The Saturday Evening Post. 
В 1955 году он поступил в Университет Юго-западной Луизианы, после окончания обучения в 1957 работал преподавателем английского языка, стремясь отточить свое писательское мастерство. Но степени бакалавра и магистра получил в 1959 и 1960 годах в Университете Миссури. 
Прежде чем Берк стал профессиональным писателем, способным прокормить свою семью только литературным трудом, он сменил множество работ. Самая престижная, из которых была преподаватель английского языка. Он также работал инспектором и монтажником в нефтяной компании, социальным работником в Лос-Анджелесе, школьным учителем труда в Кентукки. После получения стипендии Гуггенхайма в 1989 году и роста его популярности его романов, смог, наконец, полный день посвящать творчеству. 
Начиная с 1955 года, времени поступления в университет, Берк пристрастился к алкоголю. На протяжении нескольких десятилетий он пытался избавиться от пагубной привычки, о чем подробно рассказывает в автобиографических фрагментах серии романов о Робишо. По словам писателя, он достиг дна в 1977 году, когда он был способен протрезветь только благодаря вмешательству врачей или священников. Берк верил, что алкоголь стимулирует литературный талант, а осознание факта, что он может писать без алкогольных стимулов пришел ко нему мучительно. Начиная с первого романа о Робишо, который подобно описывает опыт писателя, избавляющегося от пагубной привычки, читатели могут проследить, скольких усилий стоило Берку это освобождение. 
Писать детективы Джеймс Ли Берк стал случайно, причиной стал спор с приятелем, а результатом первый роман о Робишо "Неоновый дождь". Критики сразу признали, что книга — это новое слово в жанре, а Берк в свою очередь стал почти ежегодно выдавать по роману. Третий роман о Робишо "Черешневый блюз" в 1989 году получил премию Эдгар как лучший детектив года. 
Растущая популярность писателя позволила ему с 1990 года посвятить все свое время написанию новых романов. Берк стал большую часть своего времени проводить в Монтане и Южной Луизиане, где происходит действие большинства его романов. 
В 1997 году писатель взял паузу в серии о Робишо, опубликовав роман "Роза Симаррона", в котором появляется новый герой Билли Боб Голланд. Романы об этом персонаже переросли в небольшую серию, а основным материалом для описываемых событий, стала семейная история его предков по материнской линии. Роман получил вторую премию Эдгар, а Берк стал одним из немногих, чьи произведения неоднократно получали эту престижную премию. 
Берк пишет не только в детективном жанре, он пробовал свои силы в историческом романе. 
На сегодняшний день детективные романы Джеймса Ли Берка являются классикой жанра, при живом авторе, а писатель невольно причислен критиками к ведущим мастерам жанра. Его произведения отличает тонкая мотивация и сложное развитие сюжета, основанное на обсуждении социальных, моральных или философских тематик. Вместе с тем, американский писатель не забывает о классических приемах крутого детектива, а его стиль стал своего рода брендом или визитной карточной автора на рынке криминальной литературы. Возможно, поскольку Берк начинал свою литературную карьеры с написания художественных романов, его детективы затрагивают общечеловеческие вопросы: любовь, семья и социальное отчуждение. Он активно и бесстрашно обсуждает экологические и этические проблемы, не обходя вниманием коррупцию или работу неэффективных правительственных чиновников. Показывая через историю конкретного человека или отдельной семьи проблемы, свойственные всему обществу.