Всю жизнь Джаред Трент решал, будет ли Татум Брандт счастливой или несчастной, свободной или зависимой, самостоятельной или ведомой. Но теперь у Тэйт есть жизнь, в которой все на своих местах. И главное: она снова принадлежит самой себе. Или это только кажется?..
Два года назад Джаред уехал из города. Два года назад сердце девушки остановилось, и теперь неважно, что происходит вокруг. – Тэйт чувствует себя живой лишь на Петле. Неужели желанная свобода оказалась не столь пьянящей?..
— Чувак, убери свою сестру от меня, пожалуйста.Куинн обняла его еще крепче. Я улыбнулась, задумавшись о том, как сильно она докучала ему в последнее время. В двадцать лет Лукасу не хватало терпения на влюбленную восьмилетнюю девочку.— Я люблю Лукаса, – сообщила Куинн, хихикнув. – И выйду за него замуж.— Черта с два выйдешь! – Лукас посмотрел на нее с нескрываемым раздражением… и, вероятно, толикой страха во взгляде. – Чувак, серьезно, – настойчиво обратился он к Мэдоку. – Это ненормально.
— Что случилось? – подает голос Джекс.— Кейд случился, – отвечает коп Барри, вскинув бровь. – На гонке Дилан произошла какая-то потасовка?Джекс кивает.— Да, один парнишка подрезал ее и вытеснил с трека. Он больше не будет гонять у нас.— Да уж, не сомневаюсь, – поспешно соглашается офицер с неприкрытым сарказмом. – Ваши дети – не без посторонней помощи, полагаю – вырыли широкую, но неглубокую могилу на футбольном поле Уэстона. Потом украли машину того паренька, загнали ее в яму и прикопали. Они даже милую надгробную плиту сделали.
Мэдок будет вместе с ней играть со всеми ее игрушками. Джекс – взбираться на горы, нося ее на плечах. Но ты – ее щит, Джаред. Тот, кто проследит, чтобы ей никогда не причинили боль. Я не прошу тебя. Я тебе говорю: Куинн Карутерс нужны все ее братья.
– Но если я увижу, что ты спишь с этими книгами, я начну расспросы. – Он указал на заднее сидение, на все книги которые я приготовила для учебы.
Я грозно взглянула на него, и обошла машину поправляя камеру, которую дал мне Джекс.
– Я вожу все свои книги с собой, из-за моих смен в больнице – объяснила я все еще занимаясь камерой – Они были указаны в сносках к лекциям и я хочу их прочитать, до начала учебы.
-Ты читаешь книги которые были указаны в сносках? – он посмотрел на меня как на сумасшедшую.
Я стояла подбоченившись – Учитывая что ты учишься на юриста, тебе бы тоже не помешало это делать, чтобы лучше разбираться в своем деле.
Мэдок смотрел на меня с испуганными глазами – Мне что тоже надо читать книги?
Я округлила глаза, но затем он рассмеялся, явно шуты. Ну я надеялась что он шутит.
– Хочешь поиграть? – он проговорить каждое слово так тихо, чтобы услышала их только я.
-Хорошо Татум, вызов принят. На этот раз я не хочу причинять тебе боль – продолжил он говоря у моих губ – Но ты нужна мне целиком. Я хочу тебя. Ты меня поняла? – он вжал меня в свое тело – На твоем пальце будет красоваться мое обручальное кольцо, и моих детей ты будешь вынашивать под сердцем.
Я вертелась, освобождаясь от его хватки. Он лишь улыбнулся – Татум Брандт моя, – рычал он. – Им всем было это известно в старших классах, и с тех пор ничего не поменялось.
– Джаред – едва прошептала я. Высунув язык, я осмелела и облизала его верхнюю губу.
Он дернулся, затаив дыхание, и я была горда тем, что все еще могла лишить его дара речи.
Он положил руку мне на щеку, прижимая мой рот ближе к себе, дразня.
– Я думал ты решили быть друзьями – и я всхлипнула, когда его рука с плеча переместилась мне в топ, и накрыла мою грудь.
Я закрыла глаза и простонала.
– Хорошими друзьями, – уточнила я. – Очень хорошими друзьями – я знала, он сейчас улыбается от моих слов.
Я порой ненавижу чрезмерную опеку братьев, а иногда люблю.
Принимайте свои недостатки. Осмысливая их, вы становитесь лучше.
Наши страдания не уникальны. Зато уникальны пути к спасению.
Он бросил мне маленькую бархатную коробочку.
– Лови.
Я поймала ее двумя руками.
-Открой – приказал он.
Я рассмотрела коробочку, прекрасно зная, что в ней находиться.
Он стоял в нескольких футах от меня, нас окружили зрители, и я заметила как наши друзья протискиваются сквозь людей.
Я сделала, так как он сказал, видя перед собой кольцо из платины с бриллиантом в форме пирамиды, точно созданным для меня.
Я нахмурилась, стараясь придать лицу грозный вид.
-Значит вот так ты решил сделать мне предложение? Знаешь мне не особо понравилось что ты бросил кольцо мне в лицо, ведь мой папа ожидал, что ты хотя бы опустишься на одно колено.
Я посмотрела на смеющихся Джекса и Мэдока и продолжила:
– Не то чтобы Джаред встает на колени, конечно для него это не типично, но по крайней мере, уважай традиции, и …
Я посмотрела вниз, видя как Джаред встает передо мной на одно колено.
-Ооо – прошептала я и замолчала.
Кто то из зрителей усмехнулся, когда Джаред взял мою руку. Мое сердце билось о ребра, в животе порхали бабочки.
-Тэйт – Джаред говорил медленно, его взгляд напоминал мне о том мальчишке, с которым я познакомилась в детстве, и сейчас это был мужчина, которого я безумно люблю.
-Ты изображена на всем моем теле – он говорил тихо, чтобы слышала только я – Мои татуировки нельзя стереть. Ты пленила мое сердце, и никому другому не под силу занять твое место.
Я сжала губы, стараясь стоять прямо.
-Я живу, только находясь рядом с тобой. И я прошу о твоем сердце, твоей любви, и твоем будущем – он улыбнулся – Ты окажешь мне честь и станешь моей женой?
Мой губы тряслись, щеки покраснели, и я ничего не могла поделать. Прикрывая улыбку рукой я расплакалась.
Толпа начала свистеть и аплодировать, в то время как я гладила его по лицу, пока он поднимался. Джаред взял меня на руки.
-Вот это настоящее предложение, – шутила я.
-Так ты собираешься мне ответить или нет?
Я засмеялась – Да. Да, я выйду за тебя замуж.
Неудача – это выбор, который легко может превратиться в привычку
Никто не сможет сделать тебя счастливым. Возлагая подобные ожидания на другого человека, ты обрекаешь на неудачу вас обоих. Нельзя просто взглянуть на кого-то и сказать: «Ты можешь сделать мою жизнь лучше». Нет, посмотри на него и скажи: «Я могу сделать твою жизнь лучше». Будь наградой, а не обузой.
Но мама сказала, что тяжело только в первый раз. И чем больше ты меняешь в своей жизни, тем легче ты будешь это переносить. Именно поэтому она делала ремонт каждые пару лет.
Изменения подготавливают вас к потерям и она оказалась права. С каждым разом становиться легче.
-Тэйт, я никогда тебя не отпущу – шептал я – Ты мой друг навсегда, если это все что я смогу получить, то пусть так и будет, ведь только рядом с тобой – я положил ее руку мне на грудь в области сердца – моя жизнь хоть что то значит.
-Ну, – Фэлон почесала шею, словно они не были свидетелями этой сцены. – Я хочу подольше побыть с ним вдвоем, но вы все знаете Мэдока ... Он тот еще манипулятор. И он хочет пятерых детей. Я согласилась на одного. В итоге мы сошлись на пяти.
Джульетта расхохоталась, и до меня дошло, что они все еще говорили о планах Мэдока обрюхатить свою жену и как можно скорее.
– Мне кажется мое сердце сейчас разорвется, но я не понимаю почему? Какого черта?
-Милый, это любовь – успокоила меня мама – Твое сердце не разрывается, оно просто растет.
Мои мышцы напряглись в предвкушении, спина покрылась испариной. Не знаю, почему я так нервничал. Это было не беспокойство или дискомфорт, а нешуточное волнение. Я вытер пот, выступивший над верхней губой, о футболку.
Что мне делать с ребенком? Меня не покидали сомнения, что между нами вряд ли возникнет хоть какая-то связь. Разница в возрасте, вероятно, помешает мне найти общий язык с сестрой.
К тому же она девочка. Как я должен вести себя с девочкой?
К счастью, пройдет еще много времени, прежде чем она начнет осознанно общаться с кем-либо.
Но данный факт меня отчасти угнетал. Мэдок и даже Джекс, несомненно, быстро научатся играть с ней, разговаривать, а я никогда не отличался умением развлекать людей, не говоря уже о способности их терпеть.
Но я хотел, чтобы мы сблизились. Просто понятия не имел, каким образом этого добиться.
Мэдок написал, что маму поместили в седьмую палату. Дорога до Чикаго заняла у нас почти час из-за пробок и поисков места на больничной парковке, поэтому сестренка уже появилась на свет. Мэдок и Фэллон, уехавшие раньше нас, тоже были тут.
Я не постучал. Но, ворвавшись в палату, остановился, когда увидел Мэдока, стоявшего у кровати моей матери с младенцем на руках.
— Мне первому удалось ее подержать, — дразнящим тоном сообщил он. —Извините.
Судя по широченной улыбке на его лице, мой друг ни капли не сожалел. Я уставился на туго спеленутый розовый сверток немногим больше багета, который он держал в своих больших руках, и пытался осознать тот факт, что смотрел на свою сестру.
Ее едва можно было разглядеть в ворохе пеленок.
Тэйт стояла сбоку от меня, а я чувствовал на себе мамин взгляд. Обойдя нас, Джекс подошел к Мэдоку.
— Привет, Куинн Карутерс, — произнес он нараспев и осторожно положил руку ей на головку.
Мэдок, уже влюбившийся в нашу сестру, смотрел на нее с благоговением, пока Джекс нависал над ним сбоку. Ему явно не терпелось взять малышку на руки.
Не знаю, почему я чувствовал себя третьим лишним. Я бросил взгляд на маму, терпеливо наблюдавшую за мной.
— Все ее братья, — напомнила она; ее глаза убеждали меня подойти ближе, чтобы лучше рассмотреть ребенка.
Сделав глубокий вдох, я подошел к Мэдоку с другой стороны и опустил взгляд на кроху, которая уже заставила мои колени подкоситься.
— Разве она не идеальна? — спросил Мэдок, вытянув руки перед собой и приподняв ее, чтобы мы все увидели.
И тут внутри меня все оборвалось.
В груди образовалась сотня трещин, в руках начало покалывать, я ощутил практически непреодолимое желание взять сестру на руки.
Она спала; ее блестящие веки скрывали глаза, поэтому я не мог определить их цвет, но вся ее кожа имела красноватый оттенок, свидетельствовавший о том, что сегодня ей пришлось пройти нелегкое испытание.
Пухлые младенческие щечки казались такими мягкими и хрупкими, носик был не больше ногтя на моем мизинце, а между приоткрывшимися губками образовалась щелочка треугольной формы, пока она дышала. Все это... каждая мелочь, похоже, находила отклик в моем сердце. Не удержавшись, я протянул руку и вложил свой палец в ее кулачок.
Как это возможно: быть настолько маленькой?
Тонкие как спички, крохотные пальцы ухватились за меня. В горле образовался ком; я попытался сглотнуть его, только все никак не получалось.
— Мы твои братья, малышка, — проворковал Джекс.
— Ага. — Мэдок хохотнул. — Ты серьезно влипла.
Все засмеялись, пребывая в эйфории после прибавления в семействе, а я как будто падал. Край одеяльца сдвинулся, из-под него показались ее крошечные ступни.
— Господи, она такая маленькая, — выдохнул я изумленно, потом посмотрел на мать. — Мам, я...
Она плакала, слезы катились по ее лицу. Мне моментально стало стыдно, что я не подошел к ней сначала.
— С тобой все в порядке? — спросил, безуспешно пытаясь вырваться из хватки кулачка Куинн.
Улыбнувшись, мама тряхнула головой.
— Я на седьмом небе. Более идеальной картины я бы и представить не могла, —уверила она и снова заплакала, наблюдая за Мэдоком, Джексом и мной. Джейсон, вид у которого был тоже взъерошенный, прижал ее к своей груди.
— Она будет блондинкой, — отметил он, имея в виду свою новорожденную дочь.
— Почему ты так думаешь? — полюбопытствовал Джекс.
— Потому что у нее почти нет волос. Мэдок родился таким же.
Фыркнув, мой друг недовольно посмотрел на своего отца.
Я положил руку на голову Куинн, восхищаясь тем, насколько идеально она уместилась в моей ладони. Почувствовав на себе взгляд Тэйт, поднял взгляд. Девушка смотрела на меня с улыбкой в глазах.
— Хочешь подержать малышку, Джаред? — спросила мама.
— Не думаю, что... — начал я, качая головой.
Но Мэдок вручил мне сестру, даже не дослушав. Подняв руки, я ощутил, как они дрожат, хотя она была практически невесомая.
— Ох, черт. — Я резко выдохнул.
— Следим за выражениями, — едва слышно пробормотала мать.
Мэдок отпустил малышку, медленно положив ее головку на сгиб моего локтя. Меня охватил страх, что я не смогу удержать ее. Еще ни разу в жизни не испытывал подобного чувства.
Я сдвинул брови, изучая каждый миллиметр ее милого личика.
— Она такая крошечная, — произнес себе под нос.
— Вырастет, — сказал Джекс, выглядывая из-за моего плеча.
Не веря, что когда-то был таким же маленьким, я покачал головой.
— Такая беззащитная...
Тэйт наконец-то подошла ко мне и поцеловала Куинн в лоб.
— Девочка, у которой братья вы трое, беззащитной никогда не будет. — Она засмеялась.
Внезапно у меня в груди все перевернулось. Ротик сестры открылся, она зевнула, и, черт побери, я чуть не умер. Ну разве возможно стать еще очаровательней?
Я рассмеялся, чтобы не заплакать.
— У меня такое ощущение, будто сердце разрывается, и я не знаю почему. Какого черта?
— Это любовь, — послышался голос моей матери. — Твое сердце не разрывается. Оно растет.
Тэйт обняла меня за талию и положила голову мне на плечо. Мы вдвоем любовались Куинн.
Нагнувшись, я нежно поцеловал сестру в щечку и вдохнул ее младенческий запах.
Боже, я просто жалок.
— Моя очередь, — выпалил Джекс, встряв между нами.
Я неохотно отдал ее, с осторожностью поддерживая головку. Меня немного пугало нежелание с ней расставаться.
Черт, мне была ненавистна даже мысль об отъезде из Шелберн-Фоллз.
Слезы еще долго льются из глаз. Снизу до сих пор доносится громкая музыка, и я не знаю, ушел ли Гэвин, вернулся на вечеринку или нашел себе другую комнату.
Чья-то рука прикасается к моей. Запрокинув голову, замечаю Мэдока, который опустился рядом на одно колено.
Губы дрожат, я больше не в силах сдерживаться.
— Почему я не могу его забыть? — рыдаю.
Он закрывает глаза, устало проводя пальцами по волосам с таким видом, будто сам вот-вот заплачет. Но вместо этого Мэдок крепко обнимает меня, позволяя отпустить всю мою боль.
— Когда Фэллон увезли, — начинает парень, глотая собственные слезы, — я пытался забыться со многими женщинами. — Он с трудом продолжает. — Только это помогало всего на день-другой, а после я чувствовал себя еще паршивее.
Я смотрю на него.
— Прошло несколько месяцев. Джаред, наверное, уже нашел себе новую пассию, но мне никто не нужен, кроме него, - всхлипываю я, утирая слезы, но они не останавливаются. — Мне больно. Все болит. Прошлой осенью я чуть не срубила дерево, Мэдок. Что со мной не так? Почему я не могу смириться?
Он приподнимает мой подбородок, его голубые глаза наполняются слезами.
— А ты хочешь смириться?
Я прищуриваюсь.
— Конечно, хочу.
Мэдок наклоняет голову набок.
— Думаю, ты по-прежнему любишь его, Тэйт. И в глубине души знаешь, что он вернется за тобой.
Шмыгнув носом, я опускаю взгляд.
— Я не могу ему доверять. Столько всего произошло. — Слезы проливаются мне на губы. — Гэвин — хороший парень. Мне нужно попытаться начать все заново.
Мэдок берет меня за подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза и настойчиво произносит:
— Ты принуждаешь себя. Помнишь выпускной класс? Тэйт, одна ты была сильнее.
Джаред снял шлем, слез с мотоцикла и улыбнулся своему давнему товарищу Заку.
У меня внутри все сжалось, когда я заметила сидевшую позади него девушку.
Я не узнала ее и постаралась не брать в расчет ревность при мысли, что он привез ее с собой из Калифорнии.
Каждый хотел с ним пообщаться. Джаред снова оказался в центре внимания, как обычно.
Мэдок вывел меня из транса, щелкнув пальцами перед лицом, и спросил:
— Ты разозлилась?
Поджав губы, я ответила:
— Нет.
— А стоило бы, — парировал он. — Это не его зрители, а твои. Они пришли посмотреть на тебя.
Я резко вздохнула:
— Мне все равно...
— Согласен, у некоторых из них хорошая память, — перебил Мэдок, — и им интересно увидеть, какие орудия пойдут в ход, когда вы с Джаредом окажетесь в одном месте, но все-таки он не должен перетягивать внимание на себя в твоем шоу.
— Меня совершенно не заботит... — набросилась я на него, но тут же умолкла, когда парень схватил меня за руки и потряс.
— А что тебя заботит? — прорычал Мэдок.
Фэллон и Джульетта рядом со мной замерли. Я тяжело вздохнула, не ожидая такой грубости. Когда он дернул меня за свободную черную майку и порвал ее по шву, я едва моргнула, стиснула челюсти и спокойно спросила:
— Мэдок, какого черта ты творишь?
Он завязал края в узел, оголив половину моего живота.
— Ты — королева, — напомнил парень, затем подхватил рюкзак с земли. — Ты властвуешь на этом треке, над всеми здешними гонщиками. Джаред не ведает об этом факте, так что просвети его.
Я сделала глубокий вдох, не желая показать ему улыбку, которую старательно скрывала. Да, все это мое: гоночный трек, пятничные ночи, победы.
Необходимости вступать в противоборство с Джаредом не было, только я своего не отдам.
Развернувшись, Мэдок рявкнул последний приказ, прежде чем ушел:
— Джульетта, дай ей гребаную помаду.
Я недовольно нахмурилась.
Говнюк.
Джульетта принялась рыться в своей сумке. Мэдок же швырнул мой рюкзак к себе в машину, чтобы наверняка лишить меня предлога покинуть тусовку после гонки.
Мой взгляд опустился к майке — узел теперь не развяжешь, потому что она разорвана. Вот козел.
— Джекс, — начал я, — ты уверен...
— Эй, — встрял Мэдок, — какого черта? —Он выглянул в мое открытое окно.
Проследив за его взглядом, я нахмурил брови.
Что за?..
Тэйт поравнялась со мной на своем G8, Фэллон сидела рядом с ней на пассажирском, а Джульетта и Паша — на заднем сиденье.
Она держалась уверенно и расслабленно. Я покачал головой, потому что Тэйт ехала по встречке.
— Ты полосу перепутала! — закричал я в закрытое окно со стороны Фэллон.
Та поднесла ладонь к уху и произнесла одними губами «Что?»‚ затем повернулась к Тэйт, и обе девушки улыбнулись.
— Черт, что они устроили? — Джекс сел прямо, положив руки на передние сиденья.
Глянув вперед, я заметил знак «Стоп», ударил по тормозам и резко остановился.
Дерьмо.
Тэйт тоже затормозила. Их с Фэллон повело вперед по инерции.
Я высунул голову в окно.
— Опусти стекло! — крикнул, поглядывая на дорогу в поисках встречных машин.
Она что, пытается обеспечить им всем визит в травматологию?
Уголки ее губ приподнялись, в то время как Фэллон улыбалась до ушей, открыв окно.
— Куда путь держите, народ? — опередив меня, громко поинтересовался Мэдок.
— Неважно. — Его жена пожала плечами. — Вам за нами в любом случае не угнаться.
Мои глаза округлились. Мэдок с Джексом рассмеялись, притворившись оскорбленными.
— Ох-х-х.
Мэдок толкнул меня в руку.
— Они чушь несут, Джаред, — подначил он. Я подавил улыбку, чувствуя прилив адреналина, разогревшего мышцы.
Выйдя из машины — на дороге все равно было пусто, — я подошел к машине Тэйт и наклонился к открытому пассажирскому окну.
— Это вызов?
Она покачала головой, пытаясь отмахнуться от меня.
— Зачем мне зря время терять? — с издевкой ответила Тэйт. — Я тебя уже одолела однажды.
Я улыбнулся, изогнув бровь.
— Да ну? — парировал, намекая, будто позволил ей победить в нашей единственной гонке четыре года назад.
Лицо девушки помрачнело; она настырно поджала губы и сосредоточилась на дороге, газанув.
Вернувшись в «мустанг», я тихо рассмеялся.
— Ремни, — приказал парням, забравшись в салон и пристегнувшись.
Мэдок быстро схватил ремень безопасности, неровно дыша в радостном предвкушении. Мотор взревел, Тэйт ответила тем же, послав мимолетный взгляд в мою сторону. Мне нравилось озорное выражение ее лица.
— Ребята, — протянул Джекс, — копы закрывают глаза минут на пять ночью по субботам, когда моя команда занимается подобным, но...
— Ты пристегнулась? — строго спросил Мэдок Фэллон. — Пристегнись!
— Ты тоже, — крикнул Джекс. Обернувшись, я заметил, как Джульетта отсалютовала ему. — Черт, — выругался он позади меня, дав понять, что ему не нравилось происходящее.
Мэдок включил песню Girls, Girls, Girls Mötley Crüe на айподе. Я посмотрел на него.
Он лишь невинно пожал плечами.
— Не смотри на меня. Это твой айпод, старик.
Я закатил глаза, не желая объяснять, что не сам загружал туда музыку. Паша любила поиздеваться надо мной. Подчас среди песен Slipknot и Korn попадались Бритни Спирс или Леди Гага.
Kaк бы то ни было, я сделал звук громче и выключил кондиционер. Уличная жара раздражала меня и заставляла держаться начеку — этот урок я усвоил за предыдущих два года.
Из колонок Тэйт донеслась Blow Me Away Breaking Benjamin. Я бросил взгляд на нее и покачал головой, не в силах сдержать улыбку.
— Ты готова? — выкрикнул.
— А ты уверен? — бросила она в ответ.
Мелкая... Тэйт забыла, что я гонками на жизнь зарабатываю?
— На Мэйн поворачиваем направо, проезжаем два светофора, — предложил я условия. — Победит тот, кто вернется домой первым.
Девушка кивнула, ни секунды не задумываясь.
— На старт! — заорал Мэдок. Мы с Тэйт снова и снова газовали вхолостую, поглядывая друг на друга. С каждым мгновением моя нога становилась все тяжелее.
— Внимание! — опять провозгласил мой друг. Переполняемая восторгом Фэллон высунула руку в окно и начала стучать ладонью по двери. Тэйт встретилась со мной взглядом, после чего мы оба сосредоточились на дороге в полной боевой готовности.
— Марш! — взревел Мэдок.
Развернулся настоящий ад.
— Проклятье! — прошипел я.
Наши машины сорвались с места одновременно, но она, похоже, стартанула сразу со второй передачи, потому что практически мгновенно набрала скорость и втиснулась передо мной как раз вовремя, чтобы не врезаться в пикап, стоявший перед знаком «Стоп» на встречной полосе.
— Говорил же тебе, что она хороша, —безапелляционно заявил Джекс, только я его проигнорировал.
Резко переключившись со второй на третью, поддал газу, вильнул влево, раз она заняла мою полосу, и погнал рядом с Тэит.
Мэдок держался за поручень над дверью, тревожно поглядывая на девчонок. Я включил четвертую передачу и немного вырвался вперед. К счастью, на улице было пустынно.
— Джаред, вернись на другую полосу, —посоветовал мой брат.
— А что, по-твоему, я пытаюсь сделать? — рявкнул я, давя на газ, пока не набрал обороты для шестой передачи.
Посмотрев вперед, заметил надвигавшийся на нас белый седан. У меня сердце екнуло.
Я вытянул шею и глянул на Тэйт. Ее глаза полыхнули огнем, она покачала головой, говоря мне, чтобы даже не думал об этом.
— Джаред, — предупредил Джекс, в то время как Мэдок лишь ухватился покрепче.
Выдавив газ в пол, я остановился ноздря в ноздрю с ней.
— Джаред! — заорал Джекс.
Седан яростно сигналил. Взгляд Тэйт, полный страха, метнулся ко мне. Я улыбнулся. Выкрутив руль с такой силой, что мышцы рук заныли, наехал левым передним и задним колесами на бордюр. Машина цеплялась днищем, пока я не добился нужного угла.
— Проклятье! — ругнулся Джекс, а Мэдок рассмеялся.
Белый автомобиль пронесся между мной и Тэйт, продолжая сигналить. Она нервно оглянулась назад, и я воспользовался своим шансом. Рванул вперед, набрав еще скорость, затем, крутанув руль вправо, подрезал ее «понтиак» на минимальном расстоянии.
— Ю-ху! — взревел мой друг.
В зеркале заднего вида я заметил, как Джекс запрокинул голову назад и накрыл глаза ладонями.
Покачав головой, я опустил подбородок и сосредоточил внимание на дороге.
Никто не сможет сделать тебя счастливым. Возлагая подобные ожидания на другого человека, ты обрекаешь на неудачу вас обоих. Нельзя просто взглянуть на кого-то и сказать: «ТЫ можешь сделать МОЮ жизнь лучше». Нет, посмотри на него и скажи: «Я могу сделать ТВОЮ жизнь лучше». Будь наградой, а не обузой.
Счастье - это направление, а не место.
Спрыгнув на землю, я бросила взгляд на Мэдока и закончила наш разговор:
— Вы все знали, что Джаред возвращается домой, и ничего мне не сказали. Я не сержусь, но не собираюсь участвовать в ваших играх. Я взрослый человек.
Парень нахмурил брови, уронил рюкзак и проворчал:
— Пож-жалуйста.
В ту же секунду он обхватил меня за шею и начал тереть костяшками пальцев по макушке.
— Мэдок, — взревела я, упершись одной ладонью ему в спину, а другой — в бицепс и пытаясь вырваться из захвата, — не смей устраивать мне головотерку!
— Головотерку! — воскликнул он. — Нет, взрослые люди подобными вещами не занимаются. А мы же взрослые, верно? —Мэдок продолжил, отчего кожа на голове начала гореть.
— Мэдок! — прорычала я низким голосом, часто дыша. — Отпусти меня! —Топнув ногой, я наконец-то вырвалась.
Он, смеясь, отступил, а я выпрямилась и пыталась отдышаться.
— Ты просто гад! — Я смахнула с лица волосы, выбившиеся из хвостика.
— Да, — присоединилась к нашему разговору Фэллон, подошедшая с Джульеттой. — Ты только что об этом узнала? —дразнящим тоном поинтересовалась она, подмигнув своему мужу.
Фыркнув, я резко стянула резинку с хвоста и распустила волосы, потому что моя прическа была испорчена.
— А, так-то лучше. — Мэдок одобрительно улыбнулся, получив от меня лишь хмурую гримасу.
— Что ты ему пообещала? — спросил я у проходящей мимо Тэйт.
— Я пообещала, что он победит, — заявила она, обернувшись, и пошла вслед за Беном.
Направившись за ними, я сказал:
— Нет такой планеты, на которой Роумэн способен победить спортбайк или меня.
Протянув руку, Тэйт сняла мой шлем с рукоятки и швырнула его мне.
— Надевай, займи позицию на старте и докажи это.
Она выглядела так уверенно, спокойно и равнодушно. Мне это не нравилось, совсем.
Я скучал по своей Тэйт: тигрице, которая давала отпор и улыбалась от счастья, а не потому, что планировала меня помучить. Эта новая, невозмутимая и расчетливая, женщина немного пугала. Мне за ней не угнаться.
Она отошла в сторону, а я перекинул ногу через свой байк, завел мотор и газанул. Пронзительный рев заглушил весь остальной шум. Подъехав к стартовой линии, я пристроился рядом с роумэновским «понтиаком транс ам» 2002 года.
Мне нравились гонки. Хоть «Петля» и не сравнится с привычными для меня треками, мое сердце все равно колотилось словно двухтонный молот.
Ко мне подошел Джекс и установил две GoPro-камеры на руль. Одна была направлена на трассу, другая — мне в лицо.
— Она изменилась, — отметил я, надев черный шлем.
Брат кивнул, не отрываясь от своего занятия.
— Ее теперь определенно сложнее впечатлить, так что тебе пора улучшить свою игровую стратегию.
Я не хотел улучшать стратегию, вообще не хотел никаких игр. Мне просто хотелось увезти Тэйт куда-нибудь, где мы могли бы поплакать и выяснить отношения. Я даже позволил бы ей ударить себя, лишь бы в конечном итоге она оказалась в моих объятиях и смотрела на меня своими глазами цвета грозового неба с отчаянным желанием, утолить которое мог только я. Такой была моя Тэйт.
Почувствовав, как чья-то рука сжала мое плечо, я обернулся и увидел Тэйт, тоже оседлавшую мой мотоцикл.
Какого?..
— Что ты делаешь? — рявкнул я, пока она надевала на голову полушлем Фэллон.
— Еду с тобой, — прощебетала девушка. — Это часть сделки.
— О, черт, ничего подобного! — прорычал я, хмуро уставившись на нее. — Это слишком опасно. Слезай!
— Если я не поеду с тобой, ты не получишь своего приза в случае победы, —
пояснила Тэйт спокойным и ровным тоном. — А если спасуешь сейчас, все подумают, что ты испугался. — Она пожала плечами. —Или стал слишком высокомерным, чтобы развлечь нас.
— Я не...
— Ой, смотри, — перебила Тэйт радостно и дернула подбородком, — начинается.
Я бросил взгляд на 3ака, опустившегося с комментаторской вышки, потом опять посмотрел на нее. Тэйт удобнее устроилась на сиденье позади меня.
Не зная, как поступить, я глубоко вздохнул. Вот дерьмо!
— Дерек Роумэн, — провозгласил Зак в мегафон, — и Джаред Трент в последний раз соревновались пять лет назад! На нашем треке это было одно из самых знаменательных событий...
— Слезай! — приказал я шепотом.
— Ни за что, — отрезала она. — Мы же не можем слишком упростить тебе задачу, верно?
Когда до меня дошло, мои глаза чуть не вылезли из орбит. Твою мать. Я обернулся, собираясь сказать еще кое-что, но Зак продолжил толкать речь:
— Потому что мы также увидели первую гонку Татум Брандт! Чтобы определить победителя после ничьей между Джаредом и Дереком, мы отправили в заезд их девушек. Но результат все равно казался неоднозначным, и сейчас, спустя пять лет, у нас появился шанс определить истинного победителя!
Толпа отреагировала восторженным смехом и криками. Снова обернувшись, я тихо прорычал Тэйт:
— Слезь. Я не смогу участвовать в гонке, если ты будешь цепляться за меня!
Она прыснула от смеха, обвила руками мою талию, прильнула к спине и дразнящим тоном повторила мои слова:
— Это всего лишь маленький пруд, Джаред.
Стиснув зубы, я покачал головой.
Тэйт не даст мне поучаствовать в заезде без нее. И я не смогу ехать с привычной скоростью из-за страха ее травмировать. А отказаться уже было невозможно, потому что...
— Вы готовы, джентльмены? — спросил Зак.
Я застонал и едва слышно ответил:
— Нет. — Затем предупредил сидевшую сзади девушку: — Держись как следует.
Мой мотор взревел в унисон с рокотавшим сбоку «транс амом».
Тэйт обхватила меня крепче. Мне стало любопытно, что об этом думает Бен. Он наверняка наблюдал. Предупредила ли она своего парня, перед тем как села со мной на байк?
— Знай, я с тобой еще поквитаюсь за это.
Тэйт прижалась ближе, и ее теплое дыхание овеяло мое ухо.
— Попытайся.
Я с трудом сдержал улыбку.
Паша все еще стояла в гараже, глядя на удалявшийся автомобиль Бена, в то время как Джульетта и Фэллон возобновили беседу.
— Ну, — Фэллон потерла шею, прикинувшись, будто они не подслушивали, — я намерена максимально насладиться совместной жизнью, пока нас только двое, но вы же знаете Мэдока... — Она умолкла, затем иронично продолжила: — Чем больше, тем лучше. Он хочет пятерых. Я согласилась на одного. Мы пришли к компромиссу, остановившись на пятерых.
Джульетта расхохоталась. До меня дошло, что девчонки по-прежнему обсуждали планы Мэдока как можно быстрее сделать ребенка своей жене. Хотя Фэллон оставалось два года аспирантуры, поэтому я понимала, что она предпочла бы подождать.
Сильный человек осознает, что единственная любовь, которая действительно нужна в жизни, — это любовь к себе. Когда ты себя любишь, то словно защищена броней. Тебя никто не может остановить. Все остальные не имеют значения.