Середина XVII века. В вольном ганзейском городе Гамбурге освободилось место старейшины гильдии капитанов и шкиперов. Его занимает молодой капитан Берент Карфангер; отныне ему полагается защищать интересы отважных гамбургских мореходов, благодаря которым вольный город выдвинулся в число богатейших в империи. Между тем, события недавно отгремевшей морской войны между Англией и Голландией показали, что успешное мореплавание возможно лишь при поддержке могучего государства. У капитана Карфангера зарождаются идеи, как еще больше прославить и укрепить родной город, а вместе с ним и всю империю. Однако его настойчивые требования начать строительство военных фрегатов наталкиваются на сопротивление тех членов гильдии, которые не желают расставаться с частью своих прибылей.
Капитан Карфангер отправляется в свое очередное плавание уже в качестве старейшины гильдии, выходит победителем в стычке с пиратами и не подозревает, что ее исход повлияет на всю его дальнейшую судьбу...