Сын канадских дипломатов, Янн Мартел родился в городе Саламанка, Испания, в 1963. В детстве ему довелось сопровождать родителей в поездках по всему миру. Он побывал на Аляске, в Британской Колумбии, Коста-Рике, во Франции и Мексике. А позднее, уже взрослым, он совершил путешествия в Иран, Турцию и Индию.

Он изучал философию в Трентском университете в Канаде, в городе Питерборо. Сменил множество профессий, прежде чем в 27 лет начал писать. Вначале он делил своё время между занятиями йогой, писательством и службой в армии — резервистом.

В настоящее время Янн проживает в Канаде, в городе Саскатуне, со своей женой Элис Куиперс (которая также является писателем), с которой он познакомился на конференции писателей, где Элис работала волонтёром.

Сборник коротких рассказов («Seven Stories», 1993) и роман «Я сам» («Self», 1996) публиковались в разных странах и получили благоприятные отзывы критиков, но не имели такого успеха, какой был уготован его последней книге — роману «Жизнь Пи» («Life of Pi», 2001).