В 1723 году в английском парламенте был принят один из самых суровых законов в истории Нового времени — так называемый Черный акт. Он был разработан вигами и предусматривал смертную казнь для любого, кто появится в частном охотничьем угодье «с зачерненным лицом» для совершения браконьерских или хулиганских действий.
Книга Эдварда Томпсона — классика исторической науки, одного из отцов-основателей британской «новой социальной истории» — возникла из идеи написать развернутый микроисторический комментарий к этому закону. Основываясь на архивных документах, автор в деталях анализирует правовой, социально-экономический и политический контекст появления «Черного акта» и практику его применения. Такое пристальное внимание к закону открывает его удивительный отложенный эффект: направленный на защиту собственности верхушки общества, он неожиданно спровоцировал широкую дискуссию о справедливости и способствовал торжеству принципа верховенства права в английской общественной системе.