С древних времен существует пророчество. Пророчество о великом герое, что однажды явится и спасет этот мир от ужасного Темного Властелина. За минувшие века таких героев было несколько тысяч. Они приходили, спасали и уходили – а побежденный Темный Властелин в очередной раз возрождался из мертвых, отряхивал корону от пыли и садился обратно на трон. Жизнь шла своим чередом. Но все изменилось, когда в одной тихой деревушке из реки выловили человека, не помнящего своего имени…
Грязь не может замарать настоящую принцессу.
– Я гляжу, меня тут любят, – с удивлением заметил Бельзедор управляющему. – Честно говоря, не ожидал.– Почему же не ожидали, Властелин?! – поразился управляющий. – Как можно вас не любить?! Вас все любят – все без исключения!– Неужели абсолютно все?– Ну, кроме тех, кого сварили в котлах… но их было совсем немного! Вся Империя Зла преклоняется перед своим Властелином! Вы наш любимый тиран!
- А это что за кораблик?
– Премия Мира. Ежегодно вручается в Хошимире за подвижничество и человеколюбие.
– И ее вручили мне?
– Члены жюри были против, но вы взяли в заложники их семьи, и они передумали.
– Тогда давай сыграем на самое ценное. Что у тебя самое ценное? Меч? Поставь меч.
– А ты что поставишь? – насторожился герой.
– Я тоже поставлю самое ценное… хм, дай-ка подумать…
– Я не собираюсь быть ставкой в ваших играх, – гордо произнес Леонард.
– А ты что, считаешь себя самым ценным? – приподнял бровь Бельзедор.
– А у кого-то есть сомнения? Я высшая ценность мироздания.
– Мне не нужен этот кот! – возмутился герой. – Зачем мне кот?!
– Не говори глупостей, – презрительно посмотрел на него Леонард. – Всем нужен кот.
– Слова, достойные настоящего героя, – одобрительно кивнул старец. – Всегда помни, кто ты есть, мой ученик. Помни, что ты лучшее из созданий богов – человек…Белый кот Леонард после этих слов прекратил умываться, пренебрежительно прищурился и заметил:– Вообще-то лучшее из созданий богов – кошка. А человек даже в первую десятку не входит.
– Ты прав, я всего лишь смешной и нелепый злодей из старой сказки, – сказал Темный Властелин, сверкая змеиными клыками. – Я просто жуткое пугало, никому не причиняющее настоящего вреда. Я нужен для того, чтобы смертным было кого винить в своих бедах и проблемах. Нужен, чтобы героям было с кем бороться. Иначе герои сами станут злодеями. Или просто исчезнут. А мир без героев – это очень несчастный мир.– Но зачем тебе все это?! – выкрикнул Гальвени.– В мире огромное количество ненависти и злобы. И если смертным непременно нужно видеть в ком-то врага, пусть видят его во мне. Пусть те, кому непременно нужно кого-то убить, убивают меня. Я ведь… неубиваемый.
– Вам удобно, Властелин? – наклонил голову управляющий. – Все в порядке?
– Да, все хорошо.
– Тогда примерьте корону и возьмите котика!
Бельзедор надел корону и озадаченно посмотрел на протянутого белого кота, которого управляющий извлек откуда-то из-под столика рядом с троном. Животное выглядело сонным и недовольно зевнуло, когда его взяли на руки.
– Зачем мне кот? – удивился Бельзедор.
– Как это зачем?! – поразился управляющий. – Белый кот – непременный атрибут Темного Властелина! Без белого кота нельзя! Конечно, некоторые используют змей или даже василисков… но между нами говоря, это дурной тон. Попахивает выпендрежем, если вы меня понимаете. Нет, хорошего белого кота никто не заменит!
- Можно наслать на королевство Миртания очередную орду Темных Сил…
– А это весело?
– Иногда бывает весело. Раньше вы частенько так развлекались.
– А разве мы не можем просто уничтожить это королевство?
– В любой момент. Но вы предпочитаете держать их в качестве мальчиков для битья. А лет тридцать назад, когда регентство Резалия пыталось завоевать Миртанию, вы даже отправили Легионы Страха на их защиту.
– Почему?
– Вы не позволяете никому обижать Миртанию. Никому, кроме вас, я имею в виду.
Злодей – это не очень толерантное слово. Я предпочитаю называться представителем моральной оппозиции.
- Понятно. Но всё-таки зачем он мне нужен? Конкретно.
- Не говори глупостей, - вальяжно пробасил белый зверь. - Всем нужен кот.
- За это время мы разыскали двух индивидов, очень похожих на вас лицом и статью. Как вы думаете, что с ними стало, когда обнаружилось, что сходство только внешнее?
– Вы принесли им извинения за беспокойство? – предположил Бельзедор.
– Да, разумеется. А потом казнили.
– За что?
– За обманутые надежды.
- Кстати, почему мой питомец так нехорошо на меня смотрит?
– Он на всех так смотрит, Властелин. Близко лучше не подходите, может наброситься.
– Но я же его хозяин.
– Да, но он довольно близорук, у него никудышная зрительная память и мозг размером с кедровый орешек. Он уже дважды пытался вас сожрать, Властелин.
– Хорошо, что у него это не получилось.
– В третий раз получилось.
– Почему же я тогда жив?
– Потому что вы Темный Властелин. Вы возродились.
– Возродился после того, как меня… съели?
– О да. Вы вылезли…
– Не рассказывай.