Фиктивный брак — все равно что работа на полставки. В обществе и для слуг ты жена, а для собственного мужа — приятельница, с которой можно приятно провести вечер у камина, обсуждая прошедший день. Эльзу Брэмвейл такое положение дел более чем устраивало, пока не появилась претендентка на ее место. А тут еще и заклинание из загадочного послания неизвестно какой эффект оказало, и собственное прошлое внезапно начало раскрывать не самые приятные секреты.
Стремление к власти — неотъемлемая часть человеческой натуры.
Все же я определенно предпочитала компанию безумца обществу мерзавца. Возможно, я и сама немного сошла с ума?
Перед женитьбой держи глаза широко открытыми, после - наполовину закрытыми.
Пословица североамериканских индейцев.
Ведомая страхом, я попала как раз туда, куда совсем не собиралась... Покидать салон Коши я не спешила - пусть он не скрывал меня от "тени", но хотя бы ограждал от прочих.
Грегори Брэмвейл нарисовался в моей жизни столь стремительно, что я даже присмотреться к нему не успела. Поймал меня в темной нише за портьерой, где я обиженно хлюпала носом после очередной тетушкиной нотации, и предложил платок, кошелек и имя. Первое я с благодарностью приняла, от второго сходу отказалась, а над третьим призадумалась.
После тетиного любимого, многократно повторяемого "Допрыгаешься ты, однажды, Эльза!" перспектива обзавестись надежным защитником от уже не интересных кавалеров показалась неимоверно привлекательной. Вот так я и сменила родовое имя, статус и место жительства, переехав из Чарди-мола в Брэм. И очень долго понять не могла одного - почему я в Грэга тогда так и не влюбилась?
По табличке с буквой «А» я все-таки постучала. Но ответа не дождалась. Подождала минуту, постучала еще раз. Подумав, стянула с рук перчатки, чтобы незнакомый пока артефактор, если он такой же ненормальный, как его компаньон, сразу увидел, с кем имеет дело, и толкнула створку.
С порога на меня пахнуло нестерпимой вонью. Я помахала перед глазами перчатками, разгоняя желтоватый дым, и прижала их к носу.
— Есть здесь кто? — Голос прозвучал глухо, словно неживой. — Э-э-эй?! — Я сделала пару осторожных шагов, и это оказалось ошибкой — нога тут же угодила в какую-то вязкую субстанцию. Я дернулась, потеряла равновесие и стала заваливаться назад. Из клубов дыма вынырнуло огромное лупоглазое насекомое, протянуло мне щупальце и провыло басом:
— Тебе чего?
Дальнейшее я запомнила плохо, потому что, падая, ударилась затылком о дверной косяк. В себя пришла уже в дальнем углу кабинета, за стеллажом со всякой всячиной, в уютном кресле с чашкой отвара в руке. За остатками дыма по комнате гонялся, помахивая кожистыми крылышками, шарик воздухоочистителя. Разлитую по полу гадость деловито собирал другой механизм — точно такой же, как в доме у тетки. А насекомое, после того как стянуло перчатки и сдвинуло на макушку похожие на две подзорные трубы очки, оказалось симпатичным парнем примерно моих лет.
- Нет, ну ты посмотри на этого калфового сына, - не вняв просьбе, возмутился кузен.
- Вот скотина! Я так и знал, что он притащит ее сюда.
Я послушно проехалась взглядом по мужу, на локте которого уже привычно висела Риада, согласно кивнула и спросила:
- Откуда знал?
- Самодовольный тупой змееныш*, - не удостоив меня ответом, продолжил ругаться Дайл.
- Он не тупой, - возмутилась я.
- Ты посмотри, как в мою птичку вцепился!
- Это она к нему прицепилась!
- Да она его терпеть не может!
- Оно и видно! - Я ему все зубы выбью, - подавшись вперед, пообещал Кардайл.
Я дернула его обратно за рукав и потребовала:
- Не смей соваться к моему мужу!
- Да причем здесь твой Брэмвейл? Кстати, а он-то что тут делает?
- А... - я помедлила, пытаясь сообразить, о чем же мы вообще пререкались, если не о Грэгори. - Ты о ком говорил?
- Да вон же этот урод мою Соэру к павильону притащил! - воскликнул кузен, а я замолкла, переосмысливая ситуацию.
Соэрой, судя по всему, звали веснушчатую девочку, сопровождавшую Коллейна. Племянницу главы Кручара, то есть члена самой влиятельной семьи чародеев в Латии. И на эту "птичку" нацелился мой бестолковый двоюродный братец?
- Тебе жить надоело? - спросила я и участливо посоветовала: - Так прогуляйся к разлому: и проще, и менее болезненно.
- Спасибо, обойдусь!
-С ума сошел? Что ты здесь делаешь?
- Предполагаю, что то же, что и ты, дорогая кузина, - ответил Кардайл, приваливаясь рядом со мной к дереву.
- Наслаждаешься пейзажем? - осведомилась я.
- Звезды считаю! - отрезал родственник.
- В глазах после удара головой? - почему-то все разговоры между нами всегда скатывались к взаимным подколкам.
- Не поверишь, но с тех пор, как ты от нас съехала, обходился без травм, - криво улыбнувшись, опроверг кузен.
- Оно и видно, что мозги до сих пор на место не встали!
Практичность и расчетливость порой привязывают куда надежнее кровных уз и любви. Умная женщина всегда сумеет определить, что для нее лучше, и выберет верную линию поведения.
У жен бывают куда более существенные недостатки, чем тяга к флирту. Не смотри на меня с таким ужасом, я не сошел с ума... Не спорю, для ревнивого, неуверенного в себе мужчины такая супруга оказалась бы тяжким испытанием, но я предпочитаю открыто кокетничающую особу втайне изменяющей.