Выпускнику Юрбургского университета ксеноисторику Каю Гильденстерну — не позавидуешь. Парню приходится выходить в большой мир в миг торжества в его секторе галактики очередной марионеточной революции. Его реакционные взгляды не оставлены без внимания её ревностными функционерами, возвеличенными прихотью Галактического Альянса. Вместо распределения по своей специальности он вынужден отбыть в бессрочную ссылку на горнорудную планету Эр-Мангали. Планета, навязанная Каю, представляет своего рода полигон для выживания, в котором гуманитарный интеллект первоначально выглядит скорее помехой, чем ресурсом. Сможет ли Кай выжить на планете горняков и уголовников? Найдёт ли сферу применения своим далёким от практической жизни талантам? Сможет ли занять своё место в тамошнем суровом обществе? Разгадает ли целый калейдоскоп загадок, припасённый планетой изгнания лично для него?