Новелла включает восемь эпизодов, в каждом из которых рассказывается об одном моменте в жизни заглавного героя — сначала подростка, потом взрослого мужчины. Ключевую роль в судьбе Тонио Крёгера играет русская женщина Лизавета Ивановна. Ключевая для новеллы тема — «проблема отношений художника и общества».