Джоанн Харрис родилась во франко-британской семье (мать — француженка, отец — англичанин) в магазине сладостей, который принадлежал ее бабушке с дедушкой. Ее семейная жизнь была наполнена едой и фольклором. Среди ее предков - прабабушка-целительница и, по словам Харрис, ведьма. Эта атмосфера впоследствии сыграла ключевую роль в написании новелл.

Джоанн училась в Уэйкфилдской школе для девочек, затем в колледже в Барнсли, потом изучала современные и средневековые языки в Колледже святой Катарины в Кембридже. После окончания университета Джоанн Харрис работала продавцом, затем 15 лет преподавала французский язык в школе для мальчиков в Лидсе, вела курс французской литературы в университете Шеффилда. За время работы учителем написала три романа.

Первый роман Джоанн Харрис «Злое семя» («The Evil Seed») был опубликован в 1989 году, но ни он, ни второй роман «Спи, бледная сестра» («Sleep, Pale Sister», 1993) не имели большого успеха. Однако третий роман, мистическая мелодрама «Шоколад» («Chocolat», 1999), занял первое место в списке бестселлеров газеты «Санди Таймс» и вошёл в шорт-лист Уитбредовской премии в номинации «Роман». Кинокомпания «Мирамакс филмс» купила права на экранизацию. Благодаря успеху фильма «Шоколад» c Жюльет Бинош и Джонни Деппом роман приобрёл ещё большую популярность в мире.

В 2004 году она принимала участие в Премии Коста, которая в то время еще носила название Уитбредовская премия (Whitbread prize) в качестве судьи (в категориях первая новелла и основной победитель), в 2005 году она была судьей на Литературной премии «Оранж» (Orange prize).

В августе 2007 г. Джоанн Харрис опубликовала первую книгу «Руны» для детей и юношества. Сейчас ее книги опубликованы в более чем 40 стран мира и завоевали ряд британских и международных наград.

Ее хобби перечислены в "Кто есть кто" (Who’s Who): лентяйничать, бездельничать, ходить с важным видом, бренчать, изводить священников и тихое свержение системы, помимо этого ей также нравится помрачение сознания, неряшливость, колдовство, протест, вооруженные ограбления, чай и печенье. Она не стоит выше взяточничества и не откажется от предложения съездить в экзотические страны, шампанского и желтых бриллиантов Граф.

Сейчас она живет с мужем Кевином и дочерью Анучка (Anouchka) в 15 милях от места, где она родилась.