Любовь и та не всегда способна удержать от греха, а уж уважение и подавно. Женщина всегда начинает досадовать и сердиться, если ей приходится уважать, не любя. Да, сначала сердиться, потом понемногу скучать и, наконец, развлекаться.
Семнадцатилетняя Эффи Брист, единственная дочь провинциального дворянина, выходит замуж за давнего поклонника своей матери, барона Инштеттена. Инштеттен - серьезный человек с намерением сделать большую карьеру, и с ним жизнь Эффи будет устроена. Но когда она оказывается в угнетающей атмосфере маленького курортного городка, в пугающем ее доме, рядом с мужем, постоянно занятым делами, она чувствует страх, скуку и одиночество.