Семнадцатилетняя Эффи Брист, единственная дочь провинциального дворянина, выходит замуж за давнего поклонника своей матери, барона Инштеттена. Инштеттен - серьезный человек с намерением сделать большую карьеру, и с ним жизнь Эффи будет устроена. Но когда она оказывается в угнетающей атмосфере маленького курортного городка, в пугающем ее доме, рядом с мужем, постоянно занятым делами, она чувствует страх, скуку и одиночество.