Киевский бурсак Арсенко, неутомимый книгочей, поэт, знаток древней и недавней истории, как гражданской, так и церковной, попадает на зимовку в Луцкий архив и раскапывает в нем тайные и сокровенные подробности о жизни высшего духовенства недавнего и текущего времени. Благодаря составленной им «Хронике Луцкой» становится ясна истинная подоплека и причины перехода части епископов в унию. Луцкие власти тем временем отправляют его на поиски тайных бумаг, некогда захваченных козаками, в войско...
Действие романа происходит на территории Руси-Украины в XVI веке, когда она была частью государства Речь Посполитая. Русские православные епископы, запятнавшие себя всяческими моральными и уголовными преступлениями, решили податься под покровительство римского папы и тем самым снискать признательность польского короля Сигизмунда. Православный народ во главе с запорожскими козаками решительно противодействует этому вооруженной рукой. Разгорается гражданская война, перипетии которой и описываются...