Тони Хиллерман родился в местечке Священное сердце, Оклахома. Городок был настолько маленьким, что прежде чем поступить в высшую школу, Тони в течение восьми лет был вынужден учиться в школе для девочек. 
В 1943 году Тони отправился на войну, где его храбрость была отмечена Серебряной звездой, Бронзовой звездой с дубовыми листьями и Пурпурным сердцем (за ранение).
После войны Хиллерман закончил Оклахомский университет со степенью бакалавра. 
С 1948 по 1962 год работал журналистом в Боргере, Лайтоне, Оклахома-Сити и Санта-Фе. В 1963 году Тони поступил в университет Нью-Мексико, где получил магистерскую степень и работал на факультете журналистики до 1987 года (1976-1981гг. - руководитель факультета). 
К детективному творчеству Хиллерман обратился в 70-е годы. Написав несколько одиночных романов, он приступил к созданию двух серий с лейтенантом Джое Липхорном (роман «Танцзал смерти» получил награду Эдгара По в 1974г.) и сержантом Джимом Чи. Впоследствии он объединил своих героев, и роман о совместной работе Липхорна и Чи «Ночные ведьмы» получил награду Энтони в 1988 году.