Иван Максимович Ваганов родился в 1907 году в селе Беликуль Бродокалмакского района Челябинской области. С семи лет работал подпаском, а позже — коногоном на асбестовом руднике. В 1920 году вступил в комсомол, в 1928 году принят в ряды Коммунистической партии.
И. М. Ваганов — участник Великой Отечественной войны, награжден орденом Отечественной войны II степени и несколькими медалями Советского Союза.
Повесть «На берегах Левенки» — первое печатное произведение И. М. Ваганова. В основе повести — события гражданской войны, свидетелем которых был автор.