Аня думала, что расставание с женихом и увольнение с высокооплачиваемой должности - худшее, что могло с ней случиться. Ох, как же она ошибалась! Незнакомый мир, чужое тело и помолвка с человеком, о котором ходит дурная слава - вот что приготовила ей судьба. Но настоящая женщина из самого кислого лимона сумеет сделать вкусный лимонад. Надо только взяться за дело с умом...
Мужчинам свойственно сердиться на женщину, когда что-то идет не так, как они задумали.
– Но зелье – точно не отрава? – проявила я бдительность. – Не хотелось бы оказаться в темнице или на эшафоте по обвинению в убийстве.
– Не бойтесь, дитя мое, вам ничего не грозит, – терпеливо повторил старик. – Помолитесь и ступайте с миром, положившись на волю богов.
«Это реплика из другого спектакля», – насмешливо подумала я. Похоже, старикана так утомила беседа с наивной дурочкой, что он уже даже не задумывался над тем, что говорил. Вот и добавил последнюю фразу по привычке.
– Алекс, что с тобой? Ты не рад меня видеть?
Он вздрогнул, быстро огляделся, склонился ко мне и пробормотал:
– Рад, конечно же, рад.
– Мне кажется, ты меня разлюбил, – прогнусавила я, изображая, будто с трудом сдерживаю слезы.
– Что за чушь взбрела тебе в голову? Я люблю тебя с каждым днем все сильнее.
Да-да, поверила. Как там нас учили в школе: любое число, умноженное на ноль, нулем и становится. В том смысле, что любовь Алекса может возрастать хоть в геометрической прогрессии, все равно ценность ее – никакая.
Во взгляде, брошенном на меня помощницей модистки, читалась некая снисходительность. Мол, и богатая ты, и знатная, а все равно из захудалой дыры в столицу прибыла. Но мне такое отношение было только на руку
– Быть может, пока подождете в малом кабинете? – предложила услужливая девушка. – Вам подадут пирожные, липовый отвар или горячее вино со специями, если пожелаете.
Погода с утра испортилась, небо затянуло тучами, моросил мелкий дождь. В столицу пришла осень. Конечно, промокнуть ни я, ни Магдален не успели, но что в хмурый день может быть лучше чая с пирожными? Разве что глинтвейн.
– Вино со специями, – решила я.
– И закуски? Пирожки с мясом? Пирожные со сливочным кремом?
«И того, и другого, – всплыло в памяти. – И желательно побольше!»
Меня же брало зло на братца. Мало того, что сам не пожелал пойти ни в военные, ни в служители храма, так еще и женился на корыстной стерве. Обеспечивать которую опять-таки пришлось отцу.
– Алекс, – прохныкала я, – мне страшно. Зачем ты меня сюда позвал? Да еще и разговариваешь со мной таким тоном. Ты меня больше не любишь?
Безупречное лицо бывшего возлюбленного на миг исказилось в презрительной гримасе, но Алекс быстро взял себя в руки.
– Ани, дорогая, что ты напридумывала? Конечно же, люблю.
– Не верю, – трагическим шепотом возразила я, заламывая руки. – Ты меня обманываешь.
Алекс оглянулся, а потом заверил:
– Да люблю я тебя, люблю!
– Вот! Так я и знала! Я тебе надоела, да?
Он в нетерпении притопнул. Ну конечно, ему надо побыстрее отдать наивной дурочке распоряжения и вытолкать ее на улицу, покуда Родвиг не начал поиски невесть куда запропастившейся жены. А дурочка желает каких-то клятв, заверений, и никак не возьмет в толк, зачем ее позвали.
А вот поведение этого – как его? – Алекса действительно странное. Судя по твоему рассказу, он тоже не отличается умом.
– И сообразительностью.
– Что? – не понял мой муж.
– Умом и сообразительностью он не отличается.
Да уж, от прошлого – причем даже не моего прошлого! – не избавиться. «Поганая у вас, друг мой, репутация», – так приговаривал Генаша в моей прошлой жизни, изучая досье на вероятного партнера.
Итак, вопрос первый: сказал ли он правду? Нет, даже не так: сказал ли он всю правду? Немного поразмыслив, я пришла к неутешительному выводу: вряд ли Макс был полностью откровенен со мной. Он не лгал, скорее всего, просто о многом умолчал. Как бы ни неприятно мне это осознавать, но я действительно оказалась удобной женой. Вот только разгадка нашей поспешной свадьбы все ещё тщательно скрыта от меня. Зачем Максу срочно понадобилась жена? Да еще и не обремененная родней, обитающей в столице?
– Но зачем тебе невеста из пансиона со столь строгими нравами?
– Туда отдают своих дочерей небогатые семьи, – пояснил Макс. – Провинциалы. Те, кто не появляется при дворе. А мне не хотелось, чтобы новоявленные родственники были замешаны в каких-либо интригах. Или решили бы с моей помощью усилить свое влияние, укрепить позиции. В этом отношении семья ан дел Солто просто идеальна. Твой отец получил деньги и удовлетворился ими. Не стал требовать должность посла для сына или место фрейлины для супруги.
– Не повезло вам, первый же выезд в свет – и такая трагедия!
– Надеюсь, вечера у ее величества редко проходят столь оживленно, – выпалила я. – Иначе, боюсь, мне придется вернуться в поместье и помирать там со скуки. В переносном смысле, конечно. Но это лучше, чем в прямом.
– Вот тогда, похоже, Беата и решила, что я – прекрасная партия для оставшейся в одиночестве Шарлотты, – неожиданно продолжил Макс. – Пожар случился весьма кстати. Правда, их расчеты не оправдались: я поселил погорелиц в поместье, а не в своем столичном доме. А сам наезжал туда крайне редко, что затрудняло задачу соблазнения столь подходящего холостяка.
«Дура ты, Анна Николаевна, – отругала себя я. – Позабыла, какая у твоего мужа должность? Решила, что он настолько слеп, что не разглядит намерений этих двух хищниц?» Да уж, наивно с моей стороны.
– А бабушка и дедушка по другой линии? Они тоже умерли?
– Для меня – давно. Они так и не приняли мою маму, отказались от сына, взявшего в жены купеческую внучку. Потом, когда я стал придворным магом, они решили наладить отношения со мной. Вот только я так и не забыл нашей единственной встречи много лет назад. Навсегда запомнил, как они отвернулись от десятилетнего сироты, сделав вид, что не замечают меня.
– А вы, значит, та самая отважная девушка, что не побоялась соединить свою судьбу с Первым министром?
Я растянула губы в ответной улыбке.
– А почему я должна бояться? Брак с богатым влиятельным молодым красавцем – предел мечтаний любой юной девы, не так ли?
Я фыркнула.
– А мой муж похож на человека, который станет отчитываться перед тестем?
Магдален покачала головой.
– Нет.
И сразу же стало понятно и то, что о своих делах муж вряд ли станет мне рассказывать. В ближайшее время – так уж точно. А потом – посмотрим. Я, конечно, не королева, но сдаваться не намерена.
Несколько проведенных вместе ночей и одно пережитое покушение – еще не повод доверять женщине. Как и мужчине.
– В любом случае, это в прошлом, к счастью. Теперь вам доступны все светские развлечения. Походы в театр, балы, приемы. Вы любите театр, Анита?
Заядлой театралкой я не могла себя назвать даже в прошлой жизни, а уж в этой…
– Не знаю, ваше величество. Я никогда не была в театре.
– Да, действительно. Как я позабыла?
Позабыла ли? Или нарочно подчеркнула мою неотесанность?
Нет, не стану я ей говорить о своих подозрениях в отношении королевы и Родвига. А перед ясные очи соперницы действительно пока что лучше предстать в виде бледной моли: пусть недооценивает.
– Провинциальные нравы, – едва слышно фыркнула Шарлотта. – Мне бы и в голову не пришло покупать что-либо на ярмарке.
Я не очень любила Эстеллу. Вернее, даже так: я очень не любила Эстеллу. Но спускать милейшей Лотти с рук слова в адрес невестки не собиралась.
– Конечно, дорогая. Вам ведь нелегко, наверное, приходится: вы полностью зависите от моего мужа. Я бы на вашем месте тоже не стала ничего покупать даже на ярмарке. Вплоть до пирожков или кружки эля, ведь у вас сейчас каждый медяк на счету.
– Да, вы правы, дорогая тетушка, я немного устала. Понимаете, мне не удалось выспаться.
– Ах, дорогая, как жаль! – тут же закудахтала Беата. – Вам было душно? Или постель не слишком удобна?
– Нет, мой супруг не давал мне спать чуть ли не до утра, – брякнула я.
У Магдален округлились глаза. Шарлотта поперхнулась вином, которое как раз отхлебнула из бокала. У тетушки вытянулось лицо.
– Говорят, одну из своих любовниц он… ну… ты… понимаешь… прямо в кабинете!
– Что он с ней сделал? – прикинулась я невинной дурочкой.
– Ну… это… то самое…
– Что «то самое»?
И это замужняя женщина! Бедный, бедный Теренс!
– Заставил отдаться ему, вот!
– Хотела покончить со своей жалкой жизнью? – ядовито спросила она. – Даже руки на себя наложить не сумела. Уверена, ты специально устроила этот спектакль, Анита. Думала, что все бросятся жалеть несчастную девочку, да? И отменят церемонию. Вот только в этот раз по-твоему не получилось. Мейн Варн все равно выдаст тебя замуж.
– А ты рассчитываешь получить новое платье? – язвительно прохрипела я. – Или колечко? Или что пообещал тебе мой глупый братец с вырученных за сестру денег?
Дура, как есть дура, даром что тридцать два в прошлом месяце стукнуло, а ума так и не нажила. Наговорили мы друг другу на прощание столько всяких гадостей, что до сих пор вспоминать неловко. Я узнала, что со мной и в люди-то выйти стыдно, ведь я прямо за столом за телефон схватиться могу и приняться обсуждать деловые вопросы. И что хозяйка аховая, только и способна, что готовую еду в микроволновку сунуть. И в постели – бревно бревном.