Бет Хармон – тихая, угрюмая и, на первый взгляд, ничем не примечательная восьмилетняя девочка, которую отправляют в приют после гибели матери. Она лишена любви и эмоциональной поддержки. Ее круг общения – еще одна сирота и сторож, который учит Бет играть в шахматы, которые постепенно становятся для нее смыслом жизни. По мере взросления юный гений начинает злоупотреблять транквилизаторами и алкоголем, сбегая тем самым от реальности. Лишь во время игры в шахматы ее мысли проясняются, и она может...
– Бет, солнышко, тебе бы над собой поработать, а не над эндшпилями, – рассеянно проговорила она. – Шахматы – не главное в жизни. – Зато я в них разбираюсь. Миссис Уитли испустила долгий вздох. – Как подсказывает мне опыт, то, в чем ты разбираешься, не всегда оказывается таким уж важным. – А что важнее? – Жить и взрослеть, – твердо сказала миссис Уитли. – Жить полной жизнью.
Бет часто представляла себя такой, какой хотела стать: женщиной, у которой есть профессия, лучшей шахматисткой мира, уверенно летающей первым классом, высокой, безупречно одетой, привлекательной, с гордо поднятой головой-то есть белой Джолин.
– Ты, наверное, думаешь, что я считаю себя примадонной? – спросила Бет. Он позволил себе легкую усмешку: – Все мы немного примадонны. Шахматы к этому располагают.
– Нельзя же всегда оставаться на высоте, – сказала миссис Уитли. – Никто на это не способен. Бет взглянула на нее: – Ты ничего не знаешь о шахматах. – Зато я много знаю о поражениях. – Это уж точно, – со злостью процедила Бет. – Ты в этом деле мастер. Миссис Уитли задумчиво смотрела на нее пару секунд. – Теперь и ты…