Оскалившаяся Тьма… Я сжалась от страха.
– Ты… снова ты! – полное ярости шипение разнеслось по окружающему пространству.
– Всегда я! Где бы ты ни появился в моём мире!
Сияние вокруг Верховного судьи стало ярче, говоря о том, что к отражению атаки он готов. И Тьма дрогнула, не выдерживая этого слепящего пламени.
– Я не всегда буду так слаб, Верховный! Однажды мы сойдёмся на равных! – фигура взлетела, тая в тёмном небе.
– Буду ждать, Хаос!
Хаос? Это тот самый Хаос?!
Сознание забилось в ужасе. А Тень замерла и, словно прислушиваясь или принюхиваясь, повела оскаленной мордой.
– Видящая? Где-то здес-сь Видящая? – раздался шелест. И в этом голосе было столько удивления и ярости, что я оцепенела от ужаса. – Нет! Не может быть! Я найду тебя, слышишь?! Где бы ты ни была, я найду тебя!
Картинка начала отдаляться, а потом я внезапно опять оказалась в комнате с Андре.
– Кар-ра! – разнёсся полный бешенства голос, и Себастьян направился в мою сторону.
Взвизгнув, я в мгновение ока подпрыгнула к машинально подхватившему меня на руки Андре Травесси и сжалась, пытаясь спрятаться от гнева разъярённого Верховного судьи.
От удивления тот даже остановился. А потом обратил внимание и на наш внешний вид: мою маечку из тонкого, как паутинка, кружева, одетую поверх такого же прозрачного бюстгальтера, и босого, в одних штанах Андре.
– Какого Хаоса, Ян? Что с тобой приключилось? – удивлённо произнёс Андре, опуская меня на землю, но продолжая к себе прижимать.
– Со мной? – озадаченным тоном после секундного замешательства уточнил Себастьян, не отрывая от меня взгляда. – Со мной приключилось недоразумение, то самое, которое ты сейчас пытаешься защищать. А с тобой что, если ты оказался в такой компании и в таком виде?
– Долго рассказывать, – скривился Андре и обратился ко мне: – Что ты натворила, Кара?
– Я… я… – слова застревали у меня в горле.
В комнату вихрем влетела пожилая дородная дама. Узрев, что с её драгоценным сыном всё в порядке, госпожа Травесси перевела пылающий взор на меня. Нахмурилась, оглядывая моё заплаканное и перепуганное лицо. А затем вдруг просияла и, обернувшись к сыну, вопросила:
– Кто это?
– Мама, это Карина Торн, моя… студентка, – скривившись, ответил Андре.
– Дочь судьи Торна? – с предвкушением уточнила госпожа Травесси.
– Да.
– Ты её обесчестил?! Ты её обесчестил! – воскликнула матушка Андре и, повернувшись к сбежавшимся на шум домочадцам, прокричала: – Он её обесчестил! Хвала Небесам! Свершилось! Жреца мне, немедленно! Мой сын женится! Срочно соберите клан, наследник женится!
Я, оторопев, вытаращенными глазами смотрела на происходящее. Память услужливо напомнила, что Андре – единственный наследник клана. При этом после достижения брачного возраста он умудрялся избежать женитьбы, кажется, уже на протяжении лет пятнадцати. И это что же, сейчас…
– Я с ума сойду, если ещё хоть минуту просижу с этими бумажками, Ян, – раздался раздражённый голос Андре. – Какого Хаоса я вообще согласился преподавать в Академии? Мне бумажной волокиты и на работе хватает.
– Это ты меня спрашиваешь? – в спокойном голосе Верховного судьи послышались лёгкие нотки веселья. – После того как завалился ко мне посреди рабочего дня и полчаса уговаривал к тебе присоединиться? Процитировать твой собственный пафосный монолог о долге перед подрастающим поколением и благодарности альма-матер, у которой тысячелетний юбилей?
– Ну, было дело, – с неохотой признал господин старший следователь. – И что? Почему ты меня не переубедил, а?
– Андре, ты самый упёртый альфа из всех, кого я знаю. Переубедить тебя нереально, – ответил Себастьян Брок, останавливаясь. – К тому же я посчитал твои доводы разумными. Пусть даже изначально они принадлежали госпоже Трингрос.
– Пф-ф! – Андре фыркнул, но спорить больше не стал и тоже остановился.
Господин Теортан достал из сумки небольшой флакон и кусочек ваты. Судя по резкому запаху, разнёсшемуся по комнате, во флаконе был какой-то антисептик. Смазав кожу на внутренней стороне локтя, декан легко вогнал мне в вену тонкую серебристую иголку, и в пробирку потекла рубиновая жидкость.
– Вы только посмотрите – ручеёк жизни, – господин Гратас смотрел на кровь, наполнявшую маленькую пробирку, почти с любовью.
Мне даже стало не по себе от такого воодушевления.
– Вам так нравится кровь? – спросила Лил, тоже, видимо, это заметив.
– Поверьте, кровь – это очень важно, – мужчина улыбнулся. – Кровь может рассказать о человеке гораздо больше, чем он сам о себе знает. Кровь – это жизнь и смерть. Тот, кто знает её секреты, управляет жизнью и смертью… а вот и всё, – Гратас вытащил иглу и слегка коснулся ранки, исцеляя. – Уверяю, Кара, это для вашего же блага.
Запаковав пробирку в стазисное заклинание, господин Теортан попрощался и покинул комнату.
– Я видела, как ты смотрела на нас за завтраком! – выкрикнула она. – ты просто завидуешь, Кара!
– Завидую? Чему? – я скривилась. – Вы уже показали, чего стоит ваша дружба. И чему здесь можно завидовать? Наличию кучи прихвостней, которые вьются около вас?
– На мне мантия, которую тебе никогда не надеть! И я стану судьёй, а ты так и будешь прозябать на своём факультете для ленивых богатеньких детишек!
– Без своей мантии, Дейд, ты ничто! Без неё ты не нужна тем, кого считаешь своими друзьями. Они рядом с тобой только потому, что на тебе надет кусок ткани с вышивкой. Им всё равно, что ты из себя представляешь. Вся твоя исключительность – в этом куске ткани. Я буду Карой Торн и в мантии, и без неё. И воспринимать меня будут независимо от того, что на мне надето. А ты береги этот кусок ткани, Дейд. Именно он и есть твоя личность, а не человек, на которого эта мантия надета.
– С тобой всё в порядке, детка? – заботливо спросила няня.
– Да. Кроме того, что моя мечта разбилась вдребезги, – горько произнесла я.
Няня подошла ближе и занялась разглаживанием мелких складочек на моём платье для завтрашней поездки.
– Мечты как калейдоскоп. Когда одна разбивается, из её осколков складывается новая, – задумчиво сказала она и добавила: – Ты умная девочка, милая. Я верю, что у тебя всё получится.
– Угу, – хмуро промычала я. – А я просто надеюсь, что с утра этот кошмар будет не таким страшным.
– Я не вернусь в Академию.
– Вернёшься, – в голосе отца отчётливо зазвучал металл. – И получишь высшее образование. Это не обсуждается.
– Но все мои друзья наверняка на судейском! Что они подумают обо мне, когда узнают?
– А для чего тебе друзья, которые дружат не с тобой, а с твоим статусом?
Крыть, как говорится, было нечем.
– Я научила её многому. Не знаю, найдётся ли в целом свете тот, кто смог бы её победить, – осторожно начала Хель, наматывая прядь волос на мизинчик. – Но у неё есть слабости – всё, что она получила по человеческой линии от своего отца.
– Спасибо. Значит, как слабости, так это от меня?
– Есть вещи, мешающие в бою, – жалость, сострадание, попытка понять чувства и мотивы противника, мысли о его близких, снисхождение к павшему…
Даже когда Хель проходила с серпом между рядами ревущих войск, выкашивая жертвы направо-налево, с её губ не сходила хладнокровная полуулыбка, а горы трупов устилали её след.
Никто не видел её лица, но она целовала каждого, прежде чем вскрывала сталью человеческую плоть. Она не считала их, не запоминала имён, не отмечала лиц, жизнь любого смертного волновала её не больше, чем сухая трава под ногами.
Смерть, как правило, не может позволить себе быть доброй или злой, она не понимает, когда люди называют её естественной или неестественной, быстрой или медленной, мучительной или милосердной. Ей равно чужды мораль, культура, этика, чувства и эмоции. Единственное, что всерьёз способно бесить мою жену, так это когда люди играют со Смертью…