Джованни Франческо Родари родился 23 октября 1920 года в северо-итальянском городке Оменья в семье владельца маленькой пекарни. Его отец, Джузеппе Родари, был главой многочисленной семьи и вовсе не богатым человеком, семья кое-как сводила концы с концами.

Детство будущего сказочника протекало в любящей семье, но родился он слабым и часто болел. Родители много времени уделяли общению с детьми, учили их рисовать и играть на скрипке. Тяга к рисованию у Джанни была столь велика, что одно время он даже мечтал стать художником.

Джанни исполнилось всего девять лет, когда на семью обрушилась страшная трагедия. Произошла она из-за любви Джузеппе Родари к животным – в сильный дождь он подобрал на улице котенка, жалкого и мокрого, а по дороге домой сам промок до костей и сильно простудился. Всего неделя понадобилась пневмонии, чтобы свести в могилу жизнерадостного и любимого всеми отца семейства. Для вдовы и детей настали трудные времена. Чтобы хоть как-то прокормить семью, мать устроилась в богатый дом служанкой. Лишь это позволило Джанни и его двум братьям Марио и Чезаре выжить.

Обычная школа семье Родари была не по карману, а потому Джанни начал заниматься в духовной семинарии, где бесплатно и учили, и кормили, и даже одевали семинаристов из бедных семей. Мальчик очень скучал в семинарии. Позже Родари говорил, что более нудных дней, чем обучение в семинарии, он за свою жизнь вспомнить не может, и утверждал, что для такой учебы нужно обладать терпением и воображением коровы. Все, что заинтересовало Джанни в этом учебном заведении – библиотека. Здесь он смог прочесть множество удивительных книг, которые будили фантазию мальчика и дарили ему светлые мечты. Несмотря на любовь к рисованию, оценки по этому предмету в семинарии у Джанни были неизменно плохими. Настоящим художником он, конечно же, не стал, но упорство позволило ему развить в себе удивительную зоркость и буквально на лету схватывать самую суть вещей. Правда, воплощал он эти картины в словах.

В 1937 году Джанни Родари закончил семинарию и сразу же устроился на работу, чтобы приносить в семью деньги. Он стал преподавать в начальной школе, а одновременно посещал лекции по филологии в Миланском университете и с огромным интересом самостоятельно изучал философию и обществоведение, осваивая труды Ницше, Шопенгауэра, Ленина и Троцкого. На своих уроках в школе Родари старался упростить обучение для детей и для этого придумывал поучительные и забавные истории. Под его руководством ученики возводили домики из кубиков с буквами и совместно со своим учителем придумывали сказки. Возможно, что Родари, очень любивший детей, стал бы учителем с мировым именем, но Вторая мировая война сломала множество судеб. Повлияла она и на Джанни Родари.

Правда, в армию его не взяли – не прошел медицинскую комиссию, но многих друзей и знакомых Родари арестовали, двое из них погибли, а брат Чезаре попал в концлагерь. В результате Родари понял, что с происходящим в мире необходимо бороться, и вступил в Движение Сопротивления, а перед концом войны, в 1944 году стал членом Итальянской коммунистической партии. Окончание войны застало Родари на партийной работе. Он часто бывал на заводах и фабриках, в деревнях и селах, а также принимал участие во многих митингах и демонстрациях.

В 1948 году Джанни начал работать в газете «Единство» («Унита») журналистом. Ему пришлось немало ездить по стране, добывая новости для своей газеты. Через некоторое время главный редактор газеты предложил молодому журналисту отдельную тему воскресных номеров, посвященную детям, и Родари принимается вести «Детский уголок». На этих страницах он размещает свои собственные занимательные и веселые стихи и сказки, полные фантазии и доброты. Позже многие издания перепечатывали эти истории, полные улыбок и выдумки.

В 1950 г. партия назначила его редактором только что созданного еженедельного журнала для детей, Il Pioniere, в Риме.

В 1951 г. Родари опубликовал первый сборник стихов «Книжка весёлых стихов» и своё известнейшее произведение «Приключения Чиполлино». Русский перевод «Приключений Чиполлино» увидел свет в 1953 году и произведение получило широкую популярность в СССР.

В 1952 г. впервые поехал в СССР, где затем бывал неоднократно. В 1953 г. женился на Марии Терезе Феретти, которая через четыре года родила ему дочь Паолу.

В 1957 г. Родари сдал экзамен на звание профессионального журналиста.

С 1966 по 1969 год Родари не публиковал книг и лишь работал над проектами с детьми.

В 1970 г. писатель получил престижную премию Ганса Христиана Андерсена, которая помогла ему приобрести всемирную известность.

Также писал стихи, дошедшие до русского читателя в переводах Самуила Маршака.

Родари умер от тяжёлой болезни 14 апреля 1980 г. в Риме.

Сборник «Книжка весёлых стихов» (Il libro delle filastrocche, 1950)
«Наставление пионеру», (Il manuale del Pionere, 1951)
Приключения Чиполлино (Il Romanzo di Cipollino, 1951; выпущенное в 1957 под названием Le avventure di Cipollino)
Сборник стихов «Поезд стихов» (Il treno delle filastrocche, 1952)
Джельсомино в стране лжецов (Gelsomino nel paese dei bugiardi, 1959)
Сборник «Стихи в небе и на земле» (Filastrocche in cielo e in terra, 1960)
Сборник Сказки по телефону (Favole al telefono, 1960)
«Джип в телевизоре» (Gip nel televisore, 1962)
«Планета новогодних ёлок» (Il pianeta degli alberi di Natale, 1962)
Путешествие Голубой стрелы (La freccia azzurra, 1964)
«Какие бывают ошибки» (Il libro degli errori, Torino, Einaudi, 1964)
Сборник «Торт в небе» (La Torta in cielo, 1966)
Как путешествовал Джованнино по прозванию Бездельник (I viaggi di Giovannino Perdigiorno, 1973)
Грамматика фантазии (La Grammatica della fantasia, 1973)
«Жил-был дважды барон Ламберто» (C’era due volte il barone Lamberto, 1978)
«Бродяжки» ( Piccoli vagabondi , 1981)
Чем пахнут ремёсла? Какого цвета ремёсла?

"Рассеянный Джованни" (1969)
"Чиполлино" (1973)
"Волшебный голос Джельсомино" (1977)