Исабель Альенде родилась в 1942 году в городе Лима (Перу), где ее отец, Томас Альенде (двоюродный брат Сальвадора Альенде, ставшего в 1970 году президентом Чили и убитого во время военного путча под руководством Аугусто Пиночета), работал в дипломатической службе Чили. Мать Исабель, Франсиса Йона («донья Панчита»), после распада семьи в 1945 г. возвращается в Чили с тремя детьми, где начинает новую жизнь в старом доме своего отца в Сантьяго. В 1950-х гг семья едет в Боливию и Бейрут. Находясь вдали от Чили, Исабель продолжила свое образование в частных школах: в Боливии – североамериканской, в Бейруте – английской, а вернувшись в 1958 г., завершила его в родной стране. Примерно в это же время происходит ее знакомство с будущим мужем, в то время еще студентом-инженером, Мигелем Фриасом. Свадьба состоялась несколько лет спустя, в 1962 г. С 1959 по 1965 г Иcабель делает успешную карьеру тележурналистки в информационной службе Организации ООН по продовольствию и сельскому хозяйству. На телевидении она ведёт еженедельную передачу о программе ООН по борьбе с голодом.
В 1963 г. на свет появляется Паула – та, которой позже, уже после ее смерти, Исабель посвятит целую книгу. Семья путешествует по Европе, с длительными остановками в Брюсселе и Швейцарии в течение 1964-1965 гг., и после этого возвращается в Чили, где рождается второй сын Исабель и Мигеля, Николас.
По возвращении Исабель принимается за активную журналистскую работу: сотрудничает с журналом «Паула», где входит в состав директоров, там же ведёт юмористическию колонку. С начала 1970-х гг. ее писательская деятельность расширяется: она пишет в журнал для детей Коротышка («Mampato»), публикует два детских рассказа «Бабушка Панчита» (La abuela Panchita) и «Мыши и крысы» (Lauchas y lauchones), а также сборник статей «Цивилизуйте пещерного человека» (Civilice a su troglodita).
В 1973 г. театральная пьеса Исабель Альенде «Посол» (El Embajador) была поставлена в Сантьяго-де-Чили. И вскоре после такого профессионального успеха начинающая писательница была вынуждена покинуть страну: 11 сентября в Чили произошел государственный переворот, возглавляемый генералом Августо Пиночетом Угарте. Сальвадор Альенде умирает.
13 лет семья Альенде проводит в изгнании в Венесуэле. Впрочем, и здесь Исабель не перестает сотрудничаеть с разными изданиями, среди которых газета «El Nacional», а также начинает руководить средней школой. Здесь же, в Каракасе, она публикует свою первую, и пожалуй, самую известную книгу «Дом духов» (1982), которая началась с письма Исабель своему находившемуся при смерти дедушке.
Еще в 1978 г. произошел первый разрыв Исабель Альенде с Мигелем Фриасом. Тогда Исабель на несколько месяцев уехала в Мадрид. В 1987 г. супруги разводятся и буквально в этом же году происходит ее встреча с Вилли Гордон в Сан Хосе (Калифорния), который через год становится ее мужем. Новая семья поселяется в Сан Рафаэле (Калифорния), где и живет сегодня.
В 1984 г. в свет выходит короткий юмористический рассказ «Фарфоровая толстушка» (La gorda de porcelana), написанный еще в 1974 г. Также в это же время был опубликован роман «Любовь и тьма» (De amor y de sombra). В 1987 г. была опубликована «Ева Луна» (Eva Luna) на испанском языке. Этот сюжет получил свое продолжение в вышедших двумя годами позже «Сказках Евы Луны» (Cuentos de Eva Luna).
В 1991 г., пока Исабель Альенде представляла свою новую книгу «Бесконечный план» (El plan infínito), ее дочь Паула пережила приступ порфирии, после чего на протяжении года находилась в состоянии комы. 6 декабря 1992 г. Паула умирает. В 1994 г. сразу на нескольких языках в свет выходит, пожалуй, самая автобиографичная книга под названием «Паула» («Paula»).
За этими значительными произведениям последовали другие не менее интересные и важные: «Афродита» (Afrodita (1998)), «Дочь фортуны» (Hija de la fortuna (1999)), «Портрет в коричневых тонах» (Retrato en sepia (2000)), молодежный роман Город бестий (La ciudad de las bestias (2002)), «Моя придуманная страна» (Mi país inventado (2003)), «Царство золотых драконов» (El reino del dragón de oro, 2003)), «Лес пигмеев» (El bosque de los pigmeos, 2004)), «Зорро» (Zorro, 2005)), «Инес моей души» (Inés del alma mía, 2006)), «Сумма дней» (La suma de los días, 2007)), «Остров под морем» (La isla bajo el mar, 2009)).
Сейчас Исабель Альенде, одна из наиболее известных латиноамериканских писательниц.Литературные критики воспринимают ее как суперзвезду латиноамериканского магического реализма, а суммарный тираж ее книг уже первысил сорок миллионов экземпляров, ее романы переведены на три десятка языков. В 2004 году ее приняли в Американскую академию искусств и литературы. Одна из самых знаменитых женщин Латинской Америки, она на равных общается с президентами и членами королевских домов, с Далай-ламой, суперзвездами и Нобелевскими лауреатами.

1 - La casa de los espíritus (1982) / Дом духов
2 - La gorda de porcelana (1984) / «Фарфоровая толстушка»
3 - De amor y de sombra (1984) / Любовь и тьма
4 - Eva Luna (1987) / Ева Луна
5 - Cuentos de Eva Luna (1989) / Сказки Евы Луны
6 - «The Infinite Plan» (1991) / «Бесконечный план»
7 - «Paula» (1994) / «Паула»
8 - «Afrodita. Cuentos, recetas y otros afrodisiacos» (1997) / «Афродита»
9 - «Hija de la fortuna» (1998) / «Дочь фортуны»
10 - «Retrato en Sepia» (2000) / «Портрет в коричневых тонах»
11 - La ciudad de las bestias (2002) / «Город бестий»
12 - Mi país inventado (2003) / «Моя придуманная страна»
13 - El Reino del dragón de oro (2003) / «Царство золотых драконов»
14 - El bosque de los pigmeos (2004) / «Лес пигмеев»
15 - Zorro (2005) / Зорро
16 - Inés meines Herzens (2006) / «Инес души моей»
17 - La suma de los días (2007) / «Сумма дней»
18 - La isla bajo el mar (2009) / «Остров под морем»
19 - El cuaderno de Maya (2011) / «Дневник Майи»
20 - El juego de Ripper (2014) / «Игра Риппера»
21 - El amante japonés (2015) / «Японский любовник»
22 - Más allá del invierno (2017) / «За пределами зимы»

В 1993 г. по мотивам книги "Дом духов" датский режиссер Билли Аугуст снял одноименный фильм с поистине звездным составом (Мерил Стрип, Антонио Бандерас, Мария Кончита Алонсо, Армин Мюллер-Шталь, Джереми Айронс, Вайнона Райдер, Гленн Клоуз).
1994 - экранизация книги "Любовь и тьма" - "Любовь и мрак" (Of Love and Shadows) с Антонио Бандерасом и Дженнифер Коннелли.