Когда король объявляет конкурс на невесту для сына – хорошо. Ещё лучше – когда твоя госпожа попала на отбор. Ведь возможно, ты служишь будущей королеве! Секунду?.. Вы не служанка, и вам вовсе не шестнадцать?.. Нюхательной соли, Адриан, срочно! Ей плохо! Что ж, разбирайся, Эстель, в миру Оксана. Разбирайся с несуразной госпожой, с призраками и убийством и... Что значит, король погиб неделю назад?!
Сделать конкуренцию шоколаду не мог никто. До сих пор. Я сотню раз предлагала ему расстаться со мной, напоминая о скором лете и фигуре, но снова и снова он возвращался в мою жизнь. Заменитель вкуса счастья.
Покосившись на книгу «Оптимизм для чайников», я презрительно скривилась. Эта книга вгоняла меня в депрессию. По ней выходило, что надо просто радоваться жизни – и всё будет хорошо. Окей, автор, если б я самостоятельно могла радоваться – зачем мне твоя книга?..
- У моих родителей был кот, которого мама звала исключительно Масиком. Я всю жизнь свято верила, что он именно Масик, а по документам Максимилианом оказался. Кстати, а не рассказать ли мне про Масика леди Диане?..
Хранитель внезапно смутился. На самом деле смутился! У него даже скулы покраснели! Вау! «Довела мужика» – пробасил разум. Нет, ну ничего себе! Вообще-то он тоже козёл!
- Ты прекрасна... – в хрипловатом голосе мужчины скользнуло неподдельное восхищение. Даже взгляд был такой, что в душе ёкнуло. – Моя маленькая королева...
Кто готов растечься ванильной лужицей и простить эту заразу? Я готова! Но увы, разум, как главный источник сарказма в моей жизни, был решительно не согласен.
Я покорно развернулась и посмотрела в его насыщенно-зелёные глаза. Стоило догадаться раньше, что такие глаза вряд ли могли принадлежать благородному герою. По сути своей Этьенн такой же колдун, просто сила его считалась божественной милостью.
– Чисто для справки, такие осведомлённые люди, как вы, долго не живут.
- В моём случае долго жить вообще преступление.
- С проблемами бы разобраться, а вы всё о любви. Типичные леди.
- Леди, которые чуть-чуть ведьмы, – уточнила Диана, и я не удержалась.
- А по вам и не скажешь, с виду приличная девушка... Ай!
– Никогда не закрывай глаза, Эстель, как бы ни была сильна твоя любовь. Учись на чужих ошибках.
- Имей в виду, Эстель, если ты намерена броситься вниз – будь добра, предупреди заранее. Иначе мне опять искать убийцу, расследовать твою смерть, перерывать весь дворец... А уж если ты действительно ведьма ночи, то хотя бы напиши записку, чтобы твой дух не испортил нам конкурс.
- Теперь мне хочется умереть исключительно ради того, чтобы обеспечить вас работой, лорд, – язвительно призналась я. Мужчина улыбнулся и протянул мне руку.
- Всегда приятно, когда тебя ценят.
– «влюбить» в себя принца пытается каждая вторая леди или служанка. Логичнее НЕ пытаться завладеть его вниманием. Игнорировать. Удивлять. Манить красивой картинкой и поражать холодностью. Быть мягкой с другими и жёсткой с ним. Сейчас принц готов к круговой обороне, доступные девушки будут его максимум веселить. Другое дело – быть недоступной и равнодушной...
Оба были мрачные и злые, как наш бухгалтер на вопросы о зарплате.
- Ты что себе позволяешь, служанка?
- А у меня шок, мне можно, – невозмутимо парировала я, но всё-таки сделала шаг назад.
- Эстель, спешу тебя уверить, шок и бессмертие – это не одно и то же, – ехидно просветил меня лорд.
Какая я востребованная, однако! «Будешь козой отпущения» – хмуро уточнил разум. Точно буду. Стоило встать в позу и отказаться, но... деньги.
Однако-о. Леди тоже многозначительно перемигивались друг с другом. Насколько я знала, в таком обществе, кто безродную девушку одевает, тот её и танцует.
- Очень жаль, что вы не поняли, мой принц. Наверно, это мужская не-эмоциональность вам помешала.
- При всём уважении к леди Анабель, – холодно произнесла я, – быть светочем в царстве тьмы – это очень сложно. Легче потемнеть, чем когда-нибудь дождаться рассвета. Потому что только солнце настолько могучая звезда, чтобы озарять горизонт. Ресурс человека, увы, гораздо скромнее. Свой внутренний свет, мой принц, хочется подарить достойным людям. Бессмысленно тратить свечи на тех, кому нравится блуждать во тьме.
Завуалировала, завуалировала, да не вызавули... тьфу.
Партия имени Золушки под названием «Знак судьбы» Знак судьбы – наложай и стань принцессой! Внимание, хрустальные туфельки и совы-гадины продаются отдельно.
Мы – это мы в душе, в привычках, улыбке. Я не была аристократкой, но родилась в обеспеченной семье, в семье, которая меня любила. Это дарило и уверенность, и чувство защищённости.
– А лорд Этьенн освежиться захотел, просил водичкой на него побрызгать! Как уж отказать-то?
Улыбнулась в стиле «я у мамы дурочка» и начала медленно пятиться назад.
Честно, будь я идеальной королевой для Хонорайна – умерла бы от самообожания. Серьёзно. Красивая, невинная, умная, с умением «рождения сына» в комплекте, дипломатичная и сдержанная, как ангел во плоти! Даже если она – ведьма.
- При всём уважении, сэр Максимилиан, моя леди заинтересована в серьёзных и умных мужчинах, а не базарных бабах.
Принцы – фигня, когда одна дама желает посоперничать с другой. Только предлог для объявления войны.
Я молча выслушала все оскорбления, все возмущения, что в его, Шан-Жака, искусство влезла какая-то тупая служанка!.. Так же молча подошла к стойке с десертными ножами и медленно, с предвкушением, прокатила нож через пальцы. Видимо, что-то нехорошее промелькнуло в моём взгляде, потому что мужчина резко осёкся. Я подбросила нож, примеряясь, и со всей силы отправила его в полёт. Аккурат чуть выше плеча Шан-Жака.
На кухне установилась гробовая тишина. Я тихо повторила свою просьбу, выразила надежду, что увижу нужный МНЕ десерт уже сегодня – и вышла из кухни. Задолбали. Моя терпелка по крикам переполнена на годы вперёд. Знаю, служанке полагается молчать... Но проблема в том, что я не служанка!
Ну что сказать? Человеком я была по сути творческим, а эксперименты горячо уважала. Рисовала карты – смогу и рожицу Хелен разрисовать.