Мудростью своей Император разом избавился от двух проблем: излишка молодых магов, нарушающих тишину столичной жизни, и недостатка магов в провинции. И высочайшим указом повелел оным магам служением доказать свою полезность. Вот и выпало кому-то пожары торфяные гасить, кому-то - яблоневую плодожорку бороть, а кому-то повышать поголовье пингвинов на земле Франца-Иосифа. Ивану Кошкину и его верному товарищу Береславу Волотову выпала дорога в славный городок Подкозельск, некогда известный своими...
- Я с тобой.
- Яшенька!
- Софьюшка, - отозвался он в тон. – Ты же замужняя женщина! Неприлично взрослой замужней женщине одной на войну ходить…
– Только… и ты подумай. Я ж не изменюсь. И не успокоюсь. И дома сидеть, борщи варить – это не для меня… совсем не для меня…
- Борща я и сам сварить могу.
- Серьёзно?
- А то… Алёнка ж одна, а нас пятеро. Вот батя и говорил, что беречь надобно и вообще… у неё коромысло есть. Знаешь, какое тяжёлое? Тут не то, что борща готовить научишься, тут смысл жизни обретёшь.
- Н-некромант? – Иннокентий подавился, и Леший ласково похлопал его по спине. – Он-на н-некромант? Она же… в розовом!
- Никогда не понимала этих стереотипов, - Софья Никитична подала мальчишке тарелку, которую тот не осмелился не взять. – Почему, если ты некромант, то обязательно в чёрном? И это не розовый, это бледная маджента…
Все тотчас согласились, что она и есть. Именно эта самая, маджента. Иначе и быть не может.
- У тебя нет ощущения, что мы в дурдоме находимся? – уточнила Маруся, откусывая батона. Есть захотелось и вдруг.
- А то… там Анька у поля синей конопли крутится, что-то записывает для блога. Из лесу за нею Степка приглядывает и боится показаться. Боевые дояры возводят пулеметные вышки, ну и силосные ямы копают заодно. На нашем сеновале спал император, а в нашем подвале поселился эльфийский посол… ах да, ты теперь принцесса… ничего не забыла?
– Скоро восстанет древнее зло…
- Ошизеть, - искренне сказала Таська, и Иван понял, что мысленно её поддерживает. – Только древнего зла нам ещё и не хватало… ну да… Свириденко есть, конопля тоже, папаша, то ли покойный, то ли переродившийся в просветлённого барсука тоже есть… а древнего зла вот нету.
Какое ж хозяйство, в самом-то деле, без древнего зла?
- Если что, я тут… не позволю обидеть, но вот… инкогнито… не хотел бы… раскрывать. Раньше времени.
- Все мы носим маски. Главное, не потерять средь них истинное лицо.
Собственное лицо императора вытянулось, и он слегка отстал, явно пытаясь отыскать в древней мудрости скрытый смысл. Возможно, он там имелся, но к стыду своему Калегорм сказал первое, что в голову пришло.
Не признаваться же теперь…
- Это кто? – осведомился Калегорм, чувствуя, что и его спокойствие снова под угрозой.
- Это… - государь-император глядел на парочку с недобрым прищуром. – Это… потенциальный каторжанин. А то и вовсе покойник.
- Слишком он живой для покойника.
- Это он просто ещё не осознал.
Честные люди беззащитны перед чужой подлостью.
- Вадик, - не удержался Ведагор. – Вот скажи, ты бы хотел получить вечную жизнь?
- На хрена? – начальник охраны удивился вполне искренне и поглядел с подозрением. – Я вообще-то на пенсию выйти планирую… домик там строю. Охота. Рыбалка. Буду голубику собирать. И ещё кораблики. В бутылке.
- Аргумент
- А с вечной жизнью, какая пенсия? Нет… это ж смотрите, сперва жизнь вечная, потом и работа тоже вечная. И ипотека…
- Вечная ипотека – это как-то… чересчур.
- От наших банкиров чего угодно ожидать можно! И вечную ипотеку с грейс-периодом на первую сотню лет, в том числе…
— А муж кто?
— Муж? Сволочь хитрозадая… но так-то князь.
— Целый?
— Половинкою! Целый, конечно… но и сволочь тоже целая! Без предупреждения! Как я теперь без мамы?
— Действительно, как ты в свои-то юные года да и без мамы?
Нет, доспех — это всё же лишнее. Обойдётся Сaшкa и без него.
— Погоди, — Алёнкa отступилa, рaзглядывaя. — Нет… кaк-то оно без доспехa…
— Несолидно? — уточнил Сaшкa. — Я ж в отпуск хотел, a не полчищa врaгов повергaть. Отпуском полчищa врaгов зaплaнировaны не были. Поэтому и не зaхвaтил кaк-то… теперь, если сновa в отпуск пойду, буду брaть и доспех. Нa всякий случaй
«Охотa — это спорт. Особенно, когдa пaтроны кончились, a медведь ещё жив».
Откровения зaядлого охотникa.
— Привет, — рыжaя девицa, слегкa зaпыхaвшaяся, упaлa рядом. — А вы кто?
— Мы — креaтивщики. Концепт рaзрaбaтывaли и всё тaкое, — скaзaл Кешкa. — А ты?
— А я Юлиaнa. Политкорректно и оптимистично освещaю aпокaлипсис, концепт которого вы рaзрaбaтывaли.
— Ты вот лучше скaжи, что с Сaшкой делaть, — произнеслa Имперaтрицa презaдумчиво. — Из дому сбежaл… бродил где-то… дрaлся непотребно, потом ещё хвaстaл фингaлaми. Лaдно, это кaк-то можно понять. Хотя… прямо подросток из неблaгополучной семьи, a не сaмодержец всероссийский. Но в дрaконa-то зaчем? Я ж его теперь точно не женю!...
...— И глaвное же потом стaнут говорить, что он подaвляет… кaк это… эмоционaльно. Приплетут кaкой-нибудь рептилоидный aбьюз… дa и в целом, думaешь, кто рискнёт свою дочь выдaть зa того, кто её в минуту рaздрaжение если не сожрaть, то испепелить способен? А то ещё чихнёт некстaти и всё, дипломaтический скaндaл и нaпряжённые отношения, если не войнa…
— Может, постaвить условием огнеупорность невесты?
– Вы что, умертвия под хохлому расписываете?
- Это гжель!
Кто в здравом уме спорит с женщиной, у которой помимо автомата есть небольшое стадо зомби-коров?
- Вам тоже надлежит следить за питанием. Здоровое питание – залог долгой и счастливой жизни.
- Ага, - хмыкнула Таська. – Конечно… дело именно в питании, а не в том, что у нас врагов не счесть. И вон, древнее зло.
- Враги были и будут. Это еще не повод нарушать режим, - наставительно произнёс посол. – В конечном итоге, врагов вы похороните, а язва останется навсегда
- Слушай… а если он всё-таки извращенец? – тихо спросила Таська.
- Ну… - в голове от усталости было пусто. – Тогда… тогда мама очнётся и даст ему по морде.
- Знаешь, начинаю надеяться, чтобы он оказался извращенцем…
У всех есть недостатки. Сама Василиса, например, конфеты в тумбочке у кровати хранит. И даже ест их иногда.
На ночь.
А Серега – медведь. Бывает.
- Они там, в столицах, опытные… как почуют, что пахнет жареным, так вот и начнут концы зачищать… покойников-то не допросишь.
- Это только если у вас своего некроманта нету. Поверь, Яшенька, от хорошего некроманта и в смерти не скроешься. Так что всех найдём. Всех допросим. И никто не уйдёт обиженным.
Жизнь заиграла новыми перспективами.
- Марусь… ты это, если кого грохнешь, теперь говори, что он наносил ущерб твоему чувству прекрасного!
- Да не собираюсь я никого грохать!
- Это потому что у тебя ещё чувство прекрасного недостаточно развилось.
Это не трусость.
Это стратегический манёвр.
- Ах да, вёльва ещё просила передать, что тебе стоит преодолеть свой страх перед женщинами.
Страх? Да Кошкин не боится! У него женщины были… разные… всякие… ну, не те, о которых в обществе говорить принято. Да и просто романы приключались. Иногда. Раньше. Но с теми, которые разные и всякие как-то оно проще.
Это не из-за страха.
Это вот… концепция у него такая. Жизнеопределяющая и женскоотсутствующая.
- Какая-то там история вышла. Вроде бы её шаман похитил.
На свою голову.
Все беды от баб. Вот точно. Похитишь такую в жёны, а она раз и воплощение могучей… и в рог согнёт под свои прихоти. А ещё говорят, женись, без жены жизни нет. В том и дело, что и с женой её не будет.
- Почему иногда мне тебя убить хочется, а иногда страшно за тебя до одурения?
- Это любовь?
- Любовь… наверное. Или психиатрия.
- А есть разница?
- Наука пока не пришла к единому мнению.