Неспокойные времена наступили в Норнберге. В темных переулках огромного, девятитысячного города охотится на людей демон именуемый Черным поваром, а вся вина за убийства свалена на личного чернокнижника герцога, брошенного в тюрьму и приговоренного к казни. Теперь Мэрган, молодой девушке, только заступившей на должность городского палача, придется не только заниматься своими прямыми обязанностями, но и вместе с опальным чернокнижником раскрыть темные тайны столицы и начать охоту на демона.
— Милая. Для того, чтобы делать меня милосердным и праведным, я нанял летописцев.
И до утра танцуют нагишом, да друг с дружкой непотребство совершают. И ладно б только друг с дружкой, но ведь каждая ведьма там с самим дьяволом совокупляется!
— Бедный дьявол. Доброй половине ж ведьм за семьдесят… — Герцог почесал затылок. — Теперь я понимаю почему он так зол на людской род.
Архиепископ дернулся, точно получивший стрелу заяц. Затем невольно задрал голову, чтоб получше рассмотреть вылезшего наружу медведя, который уже поднялся на задние лапы. Худой, со свалявшейся от крови шерстью, в которой застряли мелкие кости, он сверлил отца Фогеля горящими глазами, в которых не было и тени уважения к духовенству, зато явно читался интерес к жирной и нездоровой пище.
Утром в деревне люди просыпаются от петушиных криков. В столице, кажется, петухи просыпаются от человеческих.
Слава священникам, после долгих просьб и угроз знати они наконец признали очевидное: если бобр живет в воде и у него хвост покрыт рыбьей чешуей, то, значит, он сам — рыба
Что ни говори, его характер с детства оставлял желать лучшего, от занятий чародейством испортился окончательно, зато когда он занял место личного герцогского чернокнижника, его знакомые поняли, что до этого он вел себя просто образцово.
— Э… У тебя спина…
— Что спина? Я тебе про жизнь, ты про спину.
— В ней как бы четыре стрелы. И топор, — заметила Мэрган.
— Может, все же наконец расскажешь, как ты умудрился загреметь в камеру? — В соседнем зале Мэрган уже расстилала шкуры, на которых еще недавно спали дружинники.
— Ну а как ты сама думаешь, за что герцог, ценящий своего чернокнижника, мог велеть его казнить? А?
Палач вопросительно уставилась на Погоста.
— За одежду он меня казнил.
— Герцогу не понравился твой черный балахон?
— Герцогу не понравилось, что на мне не было моего черного балахона, когда он застал меня в его собственной спальне с его собственной женой. — Погост насупился.
Мэрган промолчала. У нее не было слов.
— Да, отвечая на твой немой вопрос, другого места я найти не мог.
— Будешь странствующим монахом. И, судя по драности одежды, — аскетом. Возьми веревку, два сучка — и сооруди крест.
— Я думаю, они с радостью примут святого аскета, у которого периодически отваливается голова.
— Немыслимо предположить, что нога черного колдуна или палача ступит на святую монастырскую землю!
— Да какую святую землю? Это же монастырь Святой Клариссы, там если кто святой, то только настоятельница, да и то только потому, что вы ее туда перевели неделю назад.
— Считает меня своей музой. Представьте, пригласил недавно на прогулку по ночному городу.
— Он любовался тобой и звездами, ты любовалась разбегающимися при виде тебя грабителями…
Если он ожидал ошеломить палача, то ему это не удалось. Того, кто всю жизнь помогал смерти в ее нелегком труде, ожившим покойником напугать трудновато.
— А с прежним палачом что случилось, ушел на отдых?
— Помер он, сердце не выдержало.
— Приступ?
— Да нет, кинжалом его в сердце пырнули, разве оно такое выдержит?