Действие происходит в фэнтезийном мире. Время — приблизительно можно отнести к 14–15 веку по человеческой хронологии — к годам, когда мир наводняли бригады наемников. Повествование ведется от лица юного капитана кондотьерской бригады Дже Кано.
На перекрестке, сын прощается с отцом. Отец — генерал, который отправляется За Горы, намереваясь привести оттуда армию в помощь. Ожидая послание отца сын, попадает в маленький городишко, где проводит несколько недель. Но гонца не будет — вся часть генерала пропала без вести. У парня имеется один дар — он умеет превращаться в птицу. После одного полета Кано попадает на кладбище, обнаруживает целый квартал, выложенный могилами молодых девушек. Через некоторое время узнает, что это результат боя местного женского ополчения с бригадой кондотьеров некого Ферда Ше Реннера, который здесь погиб, и похоронен тут же на кладбище в братской могиле…
Не дождавшись отца, парень пристает к кавалерийской хоругви, что движется на фронт. У этой части символ — руна «Кано». Но вскорости новоявленный командир попадает в плен. Во время первого допроса он называет ложное имя — Дже Кано. Его определяют в Школу, целью которой есть ломка характеров и перековка пленных в солдат иной армии. Условия в этом заведении сложные — большинство «учеников» гибнет. Среди прочего, магия в Школе не действует — в пищу подмешен антимагический препарат. Потому Кано не может бежать, превратившись в птицу. Дже узнает, что в Школе заключена девушка — которая становится его первой и единственная любовью…
Голодовка возвращает магические способности, и Кано бежит. Решает найти полумифического генерала Рейтера, у которого когда-то начинал адъютантом его отец. После дорожных приключений Кано находит генерала. Живет у него, обучаясь боевым и магическим премудростям. Генерал объясняет юному Дже стратегическую обстановку, предсказывая весной новую войну. Дже рассказывает генералу свою цель — вернуться в Школу и освободить пленную. Чтоб скрыть настоящую личность Дже, генерал предлагает юноше укрыться личиной Ади Реннера — сына кондотьера погибшего под Тебро…