В распространённое среди жителей прибрежных герцогств мнение, будто сунувшихся в горы наглецов просто сжирают неизвестные монстры, Таэль не верила, и в этом была немалая заслуга её наставника.
– Любое существо должно регулярно питаться, и не важно, магическое оно или обычное. Иначе оно погибнет либо, истратив силу, впадёт в спячку. И нужная ему пища должна быть одной и той же, к примеру, если овца даже станет подыхать с голоду, мясом её не накормишь. Так же и с созданными магией существами. Если они питаются энергией, бездарные путники им даром не нужны. А если бы их создали кровожадными, все они давно бы издохли – преступники и аферисты убегают в Граничные горы далеко не каждый день и даже не каждый год.
– Вот, возьми… это тебе за Бретту. Не ожидал я, что ты сможешь так хладнокровно её убить.
– А кто тебе сказал, будто я убила хладнокровно? – тихо возмутилась Таэльмина, принимая из рук мужа тяжёлый простой кошель, из тех, какими расплачиваются с наёмниками. – Я ведь до этого никогда не убивала людей. Потому и выпила заранее особое зелье. Всего пару капель – и разум не позволяет чувствам взять над собой верх.
Бывают моменты, когда нужно выбрать малое, если хочешь когда-нибудь получить большее.
– Таэль! – яростно прошипел он. – А тебе не кажется, что сейчас ты пытаешься насильно заставить меня поступать так, как выгодно тебе?
– Два дня назад ты точно так же обошёлся со мной, – мигом парировала это обвинение тень, – и тогда это тебя почему-то ничуть не волновало! Но я ведь оставляю тебе свободу, живи как знаешь, только без меня. Хотя… могу по знакомству намекнуть – долго ты не проживёшь, даже если поставишь тройную охрану.
Увидеть лицо Марка на экране я не ожидала, но взгляд профессионально отметил дату отправки, тут же убив воскресшую было надежду.
А он смотрел на меня и улыбался. Пытался казаться весёлым, получалось у него плохо. Как раз в это время я направлялась на вторую встречу с Горевски.
Молчание было долгим, но я могла ждать и вечность, лишь бы всё изменить.
Не удалось…
– Не хотелось говорить банальности, но по-другому не выходит, – наконец произнёс он чуть смущённо. – Если ты получила это письмо…
Марк фразу не закончил, усмехнувшись, качнул головой.
– Мне так многое нужно тебе сказать, но… всё укладывается в три слова. – Опять пауза. Слишком короткая, чтобы вновь смириться с тем, что я потеряла. – Я люблю тебя…
Серый пепел потери…
Мы с ним оказались похожи и в этом. Своё письмо ему я уничтожила, как только поняла, что выжила.
Странная штука – собственное тело. Сколько ни пытайся узнать его возможности, пока не столкнёшься с тем, что выхода у тебя нет: или жить, или умереть, не поймёшь, на что способен.
Ещё недавно я была уверена, что уж меня-то эта истина не касается – обучали нас мастера своего дела. Как оказалось, ошибалась.
– Что тебе? – холодно произнёс Исхантель, когда Жаклин опустилась на пол у его ног.
Не униженно или подобострастно, без слепого восхищения, но каждым движением говоря: «Это было моё решение, и я готова ответить за него».
Как и он за своё…
– Таисия покинула резиденцию, мой господин, – прижавшись щекой к его колену, прошептала Жаклин.
Не та помощница главы миссии, высокомерная, больше похожая на ледяную статую, чем на живое существо, какой её знали на Зерхане, другая. Нежная, ранимая, преданная…
Эмоции, чувства… всё отключилось. Напряжение схлынуло, оставив после себя не пустоту – небытие. А тут ещё и закончилось действие препарата. Только и успела прохрипеть, чтобы дали пакет.
Желудок выворачивало вместе с тем, что в нём находилось. До судорог, до желания удавиться. У всего своя цена, и у больших побед, и… у маленьких.
Когда сели на базе, легче не стало, просто избавляться было уже не от чего. Спазмы, саднившее горло, губы…. Вывалилась на руки Валанда, попыталась оттолкнуть, но он только сильнее прижимал к себе, пока Виктор вливал в рот горьковатое питьё. Что за дрянь, я знала, но забыла. Не хотела помнить.
Иштвана тоже кто-то отпаивал, но у того доза была одна, да и в пересчёте на массу тела…. Но и он выдавал что-то весьма нецензурное, раскрывая то, что так тщательно хранил. Специфичный сленг. Кто хоть раз слышал Славу Шторма в минуты экспрессии, уже никогда не забудет.
– А если я не смогу сдержаться? – мурлыкнув, поинтересовалась я.
Марк улыбнулся. Грустно.
– Тогда это будет первый случай изнасилования самаринянского жреца.
– Ну и как?
Вместо того чтобы ответить, тот загадочно улыбнулся:
– Валанд так забавно зверел, когда ты раздевала взглядом прохожих. Жаль, в миссии стояли мощные глушители, мы остались без сладенького.
Хотелось сказать что-нибудь… соответствующее – о наших с Марком отношениях, похоже, уже знали, – вместо этого только глубоко вздохнула и разочарованно качнула головой.
– Вы прервали меня на самом интересном.
– Ты его соблазнила? – тут же предвкушающе сглотнул Виктор. Не успела я ни подтвердить, ни опровергнуть, как он выдал восторженно: – Ну, ты даёшь!
– Вот так и рождаются легенды, – усмехнулась я