Николай Семёнович Лесков родился 4 (по новому стилю - 16) февраля 1831 года первым ребёнком в семье. Его отец, сын священника из села Лески, закончил духовную семинарию, но стал чиновником - служил в Орловской уголовной палате. Семён Дмитриевич Лесков был известен в губернии как великолепный следователь, раскрывал самые сложные преступления и дослужился до чина, дававшего потомственное дворянство. Мать писателя, Мария Петровна, урождённая Алферьева, была дочь обедневшего дворянина и купеческой дочери. Её брат Сергей работал врачом, служил профессором медицины в Киевском университете. Одна из сестёр вышла замуж за богатого орловского помещика Страхова, другая - за англичанина,…

Николай Семёнович Лесков родился 4 (по новому стилю - 16) февраля 1831 года первым ребёнком в семье. Его отец, сын священника из села Лески, закончил духовную семинарию, но стал чиновником - служил в Орловской уголовной палате. Семён Дмитриевич Лесков был известен в губернии как великолепный следователь, раскрывал самые сложные преступления и дослужился до чина, дававшего потомственное дворянство. Мать писателя, Мария Петровна, урождённая Алферьева, была дочь обедневшего дворянина и купеческой дочери. Её брат Сергей работал врачом, служил профессором медицины в Киевском университете. Одна из сестёр вышла замуж за богатого орловского помещика Страхова, другая - за англичанина, профессионального управляющего.
В 1839 году Семён Дмитриевич был вынужден выйти в отставку. Из Орла выросшая семья - родители, трое сыновей, две дочери - переехала в небольшое имение Паньино (Панин Хутор) в Кромском уезде. Жили небогато: бывший следователь не имел ни способностей, ни охоты к сельскому хозяйству.
В возрасте десяти лет, в 1841 году, Николай Лесков поступил в Орловскую губернскую гимназию. Учился он довольно плохо, и через пять лет получил свидетельство об окончании только двух классов. В 1847 году при помощи прежних коллег отца Лесков был зачислен на службу в уголовную палату на должность канцелярского служителя 2-го разряда. Первый чин "из четырнадцати овчин" - коллежского регистратора он получил на седьмом году службы.
В 1848 году Семён Дмитриевич Лесков умер от холеры. Меньше чем через год Николай перевёлся в Киевскую казённую палату, где его назначили помощником столоначальника по рекрутскому столу. Первый чин "из четырнадцати овчин" - коллежского регистратора он получил на седьмом году службы, когда занял место столоначальника. В Киеве Николаю покровительствовал дядя-профессор. Молодому чиновнику даже позволялось посещать лекции в университете, и он этим правом пользовался. Неожиданно для родных Николай Лесков решает жениться на дочери богатого киевского коммерсанта. Брак был несчастливый, особенно осложнились отношения после смерти первенца Лесковых - Мити. С дочерью писатель практически не общался.
В 1857 году будущий писатель принял предложение своего другого дяди, англичанина А.Я. Скотта, работать на его предприятии "Шкотт и Вилькенс". Благодаря коммерческой службе Николай Семёнович изъездил всю Россию за три года. Но дела сельскохозяйственной фирмы не были удачны, после её ликвидации в середине 1860 года Лесков вернулся в Киев, где, параллельно со службой в канцелярии генерал-губернатора, пишет статьи в киевские и столичные журналы. Через полгода, вдохновлённый своими успехами как публициста, он уехал в Санкт-Петербург.
Из-под пера Лескова в 1860-1862 гг. вышла масса статей по социологии, праву и социальной медицине. С начала 1862 года он стал постоянным сотрудником газеты "Северная пчела", в каковом качестве прославился как противник революционно-демократического движения. Брак Лескова распался.
В мае 1862 года в столице свирепствовали пожары. В поджогах огульно обвиняли так называемых нигилистов. Лесков в одной из передовиц не отверг прямо эти слухи, и на него обрушились публицисты-демократы, как если бы автор поддерживал клеветников. Разгневанный Лесков отомстил: под псевдонимом М. Стебницкий напечатал в журнале "Библиотека для чтения" антинигилистический роман "Некуда". В полемике по поводу романа прозвучали даже обвинения в сотрудничестве с Третьим отделением.
Литературная репутация Лескова погибла, не успев расцвести. На многие годы ему был закрыт доступ в популярнейшие журналы. Единственным, кто соглашался печатать его работы, оказался Михаил Николаевич Катков, редактор журнала "Русский вестник". Работать с Катковым было очень трудно: он ввёл в своём журнале идеологическую цензуру. Впоследствии Николай Семёнович утверждал, что редакторская правка исковеркала все его произведения того периода, кроме "Запечатленного ангела". "Очарованного странника" Катков вообще отказался печатать. Лесков разорвал договор с ним и оказался в трудном материальном положении.
С 1874 по 1883 год Лесков работал в особом отделе Ученого комитета Министерства народного просвещения по «рассмотрению книг, издаваемых для народа». Это приносило небольшой доход.В 1877 году, благодаря положительному отзыву императрицы Марии Александровны о романе «Соборяне», он был назначен членом учебного отдела министерства государственных имуществ. Тот же год ознаменовался для Лескова и разводом со второй женой. Сын его Андрей (1866–1953) закончил военное училище, стал офицером. В 1930-1940-х годах он написал об отце двухтомную книгу воспоминаний, вышедшую только после смерти Сталина, в 1954 году.
Статьи Лескова на церковную тематику вызвали сомнения в благонадёжности автора у самого обер-прокурора Синода Победоносцева. Приказ об увольнении шёл с самого верха, но Николай Семёнович отказался подавать прошение об отставке. В 1883 году он был уволен без прошения из Министерства народного просвещения и полностью посвятил себя писательству.
Умер Николай Семенович Лесков 5 марта (по старому стилю - 21 февраля) 1895 года в Петербурге, от астмы, которой болел последние пять лет (по другим данным, от стенокардии). За два года до смерти писатель завещал: "На похоронах моих прошу никаких речей обо мне не говорить. Я знаю, что во мне очень много дурного и что я никаких похвал и сожалений не заслуживаю. Кто хочет порицать меня, тот должен знать, что я сам себя порицал".Похоронен Николай Лесков на Волковом кладбище при завещанном им молчании.

Романы
Некуда (1864)
Обойденные. Островитяне (1865 и 1866)
На ножах (1870)
Соборяне (1872)
Захудалый род (1874)
Чёртовы Куклы (1890)

Повести
Житие одной бабы (1863)
Леди Макбет мценского уезда (1864)
Воительница (1866)
Старые годы в селе Плодомасове (1869)
Смех и горе (1871)
Загадочный человек (1872)
Запечатленный ангел (1872)
Очарованный странник (1873)
На краю света (1875)
Некрещёный поп (1877)
Левша (1881)
Жидовская кувырколлегия (1882)
Печерские антики (1882)
Интересные мужчины (1885)
Гора (1888)
Оскорблённая Нетэта (1890)
Полунощники (1891)

Рассказы
Овцебык (1862)
Павлин (1874)
Железная воля (1876)
Бесстыдник (1877)
Однодум (1879)
Шерамур…

Романы
Некуда (1864)
Обойденные. Островитяне (1865 и 1866)
На ножах (1870)
Соборяне (1872)
Захудалый род (1874)
Чёртовы Куклы (1890)

Повести
Житие одной бабы (1863)
Леди Макбет мценского уезда (1864)
Воительница (1866)
Старые годы в селе Плодомасове (1869)
Смех и горе (1871)
Загадочный человек (1872)
Запечатленный ангел (1872)
Очарованный странник (1873)
На краю света (1875)
Некрещёный поп (1877)
Левша (1881)
Жидовская кувырколлегия (1882)
Печерские антики (1882)
Интересные мужчины (1885)
Гора (1888)
Оскорблённая Нетэта (1890)
Полунощники (1891)

Рассказы
Овцебык (1862)
Павлин (1874)
Железная воля (1876)
Бесстыдник (1877)
Однодум (1879)
Шерамур (1879)
Чертогон (1879)
Несмертельный Голован (1880)
Белый орёл (1880)
Привидение в инженерном замке (1882)
Штопальщик (1882)
Путешествие с нигилистом (1882)
Зверь. Святочный рассказ (1883)
Маленькая ошибка (1883)
Тупейный художник (1883)
Отборное зерно (1884)
Совместители (1884)
Заметки неизвестного (1884)
Старый Гений (1884)
Пугало (1885)
Старинные психопаты (1885)
Человек на часах (1887)
Грабёж (1887)
Скоморох Памфалон (1887) (первоначальное заглавие «Боголюбезный скоморох» не было пропущено цензурой)
Пустоплясы (1892)
Административная грация (1893)
Заячий ремиз (1894)

Пьесы
Расточитель (1867)

1923 Комедиантка (СССР) ... рассказ
1927 Катерина Измайлова (СССР) ... книга
1927 Победа женщины (СССР) ... роман
1949 Трагедия девушка (Tragödie einer Leidenschaft, Германия (ФРГ)) ... роман
1961 Сибирская леди Макбет (Sibirska Ledi Magbet, Югославия) ... рассказ
1963 Очарованный странник (ТВ) ... повесть
1964-1970 Игры по средам (сериал) (The Wednesday Play, Великобритания)
1964 Левша (короткометражка) (СССР) ... повесть
1966 Катерина Измайлова (СССР; в роли Катерины - Галина Вишневская) ... рассказ
1967 Трещина во льду (ТВ) (Ein Riß im Eis, Германия (ФРГ)) ... рассказ
1971 Драма из старинной жизни (СССР) ... рассказ "Тупейный художник"
1986 Левша (СССР) ... рассказ
1986 Воительница…

1923 Комедиантка (СССР) ... рассказ
1927 Катерина Измайлова (СССР) ... книга
1927 Победа женщины (СССР) ... роман
1949 Трагедия девушка (Tragödie einer Leidenschaft, Германия (ФРГ)) ... роман
1961 Сибирская леди Макбет (Sibirska Ledi Magbet, Югославия) ... рассказ
1963 Очарованный странник (ТВ) ... повесть
1964-1970 Игры по средам (сериал) (The Wednesday Play, Великобритания)
1964 Левша (короткометражка) (СССР) ... повесть
1966 Катерина Измайлова (СССР; в роли Катерины - Галина Вишневская) ... рассказ
1967 Трещина во льду (ТВ) (Ein Riß im Eis, Германия (ФРГ)) ... рассказ
1971 Драма из старинной жизни (СССР) ... рассказ "Тупейный художник"
1986 Левша (СССР) ... рассказ
1986 Воительница (СССР) ... книга
1989 Леди Макбет Мценского уезда (Швейцария, СССР; в роли Екатерины - Наталья Андрейченко) ... рассказ
1990 Очарованный странник (СССР) ... повесть
1991 Господи, услыши молитву мою (ТВ) (СССР) ... рассказ
1992 Леди Макбет Мценского уезда (Lady Macbeth von Mzensk, Германия; в роли Катерины - Маркета Хрубешова) ... рассказ
1998 На ножах (мини-сериал) (Россия)
2002 Леди Макбет Мценского уезда (ТВ, мюзикл) (Lady Macbeth of Mtsensk, Испания) ... рассказ
2003 Интересные мужчины (Россия) ... роман