Родилась Шарлотта Элиза Лоусон Коуэн (Charlotte Eliza Lawson Cowan) в Каррикфергусе, Антрим, Ирландия (Carrickfergus, County Antrim, Ireland); была младшей из дочерей шерифа графства Джеймса Коуэна и его супруги, англичанки Эллен Килшоу. В 1851-м отец Шарлотты скончался; 4 года спустя девушка с матерью переехала в Лондон. Еще через год Шарлотта лишилась и матери.

В 1857-м Шарлотта вышла замуж за Джозефа Хедли Ридделла, инженера-строителя. Ридделл был родом из Стаффордшира (Staffordshire), но на постоянной основе проживал именно в Лондоне. Некоторое время Шарлотта и Джозеф прожили в районе Сент-Джон-Лодж (St John's Lodge), между Харрингеем (Harringay) и Уэст-Грин (West Green), однако позже места эти начали активно застраиваться, и Ридделлы предпочли оттуда уехать. Сменили место жительства супруги в 1873-м.

Первую свою повесть, "The Moors and the Fens", Шарлотта опубликовала в 1858-м. В то время Ридделл использовала для своих литературных трудов псевдоним Ф. Дж. Траффорд; собственное, настоящее имя Шарлотта пустила в ход лишь в 1864-м.

Плодовитостью Ридделл могла похвастаться просто невероятной; повести и рассказы она публиковала со скоростью, заслуживающей всяческого уважения. Всего в период с 1858-го по 1902-й Шарлотта выпустила 30 книг. Самой известной работой ей стала повесть "George Geith of Fen Court"; за неё Шарлотте было заплачено 800 фунтов. В 1883-м книга была превращена в пьесу силами Уиберта Рива (Wybert Reeve); её ставили в Скарборо, а позже – в Австралии.

В 1867-м Ридделл стала совладелицей и редактором журнала "St. James Magazine", запущенного еще в 1851-м некоей С. Холл (S. C. Hall); впоследствии писательница стала редактором в журнале "Home". Кроме того, Шарлотта писала рассказы для Общества продвижения христианского знания и ежегодных изданий "Routledge's Christmas"; впрочем, рассказы эти удачностью своей явно уступали её повестям.

Ридделл знали, как выдающегося писателя о приведениях; минимум в 5 её повестях – "Fairy Water", "The Uninhabited House", "The Haunted River", "The Disappearance of Mr. Jeremiah Redworth" и "The Nun's Curse" – героям приходилось в той или иной степени контактировать с разного рода сверхъестественными явлениями. Писала Шарлотта и рассказы о привидениях; часть из них позже была включена в отдельный сборник. Многие отмечали, что Ридделл свойственно впечатляющее умение описывать места действия; в одних случаях Шарлотте помогал личный опыт – так, Лондон она знала просто блестяще. В других случаях, однако, Ридделл творила, опираясь исключительно на чужие рассказы – что, однако, не делало её описания менее красочными.

Супруг Шарлотты Ридделл скончался в 1880-м. Определенные трудности в браке у них были, однако в целом отношения у Джозефа и Шарлотты сложились вполне гармоничными, и гибель супруга стала для писательницы серьезным ударом. Детей в браке у Джозефа и Шарлотты так и не появилось. С 1886-го Ридделл обосновалась в Верхнем Халлифорде, Миддлсекс (Upper Halliford, Middlesex); жила она замкнуто, практически ни с кем не общаясь. Известно, что именно Шарлотта Ридделл стала первой пенсионеркой Общества авторов; с мая 1901-го ей ежегодно выплачивали пенсию в 60 фунтов. Скончалась Шарлотта Ридделл в Эшфорде, Кент, Англия (Ashford, Kent, England); причиной ее смерти стал рак.