Джулиан Барнс родился 19 января 1946 года в городе Лестер. Закончил Оксфордский университет, специализируясь в западноевропейских языках, после чего работал лексикографом оксфордского словаря.

Первыми литературными опытами стали детективные рассказы, которые Барнс публиковал под псевдонимом Дэн Кавана. После ряда публикаций в литературных альманахах — напечатал свой первый роман «Метроленд», удостоенный премии Сомерсета Моэма. Роман рассказывает о судьбе поколения бунтарей и нигилистов 1960-х. Роман «История мира в 10 ½ главах» (1989) явился настоящим событием в литературе. Написанный в жанре антиутопии, роман ищет ответы на ряд философских вопросов о сущности человека, его прошлом, настоящем и будущем. Среди произведений Барнса есть новеллы о любви, например «До того, как она встретила меня», «Любовь и так далее». Роман «Попугай Флобера» представляет собой интересное исследование о роли автора в творческом процессе.

Был женат на своём литературном агенте Пэт Кавана, с которой они жили в Северном Лондоне. В октябре 2008 Пэт скоропостижно умерла от рака.

Барнс трижды за свою творческую карьеру попадал в шорт-лист Букеровской премии. В 2011 году получил ее за роман "Предчувствие конца" (The Sense of an Ending).