Колин Маккалоу родилась в 1937 году в Веллингтоне, небольшом городе в австралийском штате Новый Южный Уэльс. Места там очень красивые, это плодородная долина реки Макквори. Её мать была новозеландка по поисхождению и очень гордилась своей маорийской кровью; отец, Джеймс Маккалоу, ирландец по происхождению, небезосновательно считал себя потомком первопоселенцев Австралии. Семья постоянно переезжала, и девочка просто не успевала найти себе друзей, как приходилось снова менять место жительства. Сверстников ей заменило запойное чтение, рисование и сочинения стихов. Колин считалась единственным книжным червём в семье спортсменов. Общим семейным хобби являлся альпинизм. Лори Маккалоу в возрасте семидесяти четырёх лет совершала горные восхождения.
Когда Маккалоу обосновались наконец в Сиднее, Колин поступила в католический колледж Св. Креста, где ошеломляла преподавателей своей эрудицией. Особый интерес талантливая ученица питала к гуманитарным наукам. Её хрустальной мечтой была медицина, а именно нейрохирургия.
На пути к высшему образованию пришлось пработать учительницей начальных классов, библиотекарем и журналисткой. Наконец целеустремлённая мисс Маккалоу поступила на медицинский факультет Сиднейского университета и... в первый же год заработала аллергический дерматит от дезинфицирующего мыла. С таким заболеванием нечего было и думать о карьере практикующего хирурга. Погоревав, Колин обратила свои взоры к чистой науке и на долгие годы посвятила себя нейробиологии (а никакой не нейропсихологии, Википедия немножко ошибается). Поселе окончания университета она работала в сиднейской Королевской больнице Норт-шор, а в 1963 году переехала в Великобританию. В Лондоне, в больнице Грейт-Ормонд Стрит, состоялась её судьбоносная встреча с главой неврологического отделения Йельского университета, который предложил многообещающей специалистке работу. Десять лет госпожа Маккалоу посвятила Йелю, преподавательской и исследовательской работе. Именно в Йельском университете были написаны первые два её романа.
"Тим", посвященный медицинской проблематике, а именно умственной отсталости, был встречен публикой благосклонно, а "Поющие в терновнике" вообще произвели эффект разорвавшейся бомбы. С успехом обеих книг связано было решение Маккалоу оставить медицинскую карьеру и "пуститься в свободное плавание". В конце семидесятых, после Лондона и Коннектикута, писательница нашла тихую пристань на тихоокеанском острове Норфолк, написала там третий роман "Непристойная страсть" и повстречала своего суженого, Рика Робинсона. 13 апреля 1983 года они поженились. Жениху было тридцать три года, невесте - сорок шесть. В 2004 году имя Колин Маккалоу зазвучало в связи с колоссальным сексуальным скандалом - так называемым Питкэрнским делом об изнасилованиях. Питкэрн - это небольшой архипелаг между Новой Зеландией и Южной Америкой (помните, в "Детях капитана Гранта"?) Население Питкэрна -потомки смешанных браков между мятежниками с корабля "Баунти" и полинезийцами. Постоянно на Питкэрне живёт не более полусотни человек. И каково же было всенародное обалдение, когда семеро виднейших граждан островов, включая мэра, его сына, тестя и шурина, были обвинены в изнасилованиях и развращении несовершеннолетних. Дело осложнялось тем, что на Питкэрне все друг другу родственники. Островитян даже обязали сдать огнестрельное оружие во избежание инцидентов. Семья мэра провела митинг, где три поколения питкэрнских женщин, пытаясь объяснить ситуацию, рассказали о своём сексуальном опыте. Получило большую известность выступление Олив Кристиан, которое начиналось буквально так: "Для нас секс был и есть - как еда на столе". Её дочери утверждали: "Мы начали половую жизнь в 12-13 лет, и поверьте - это было офигительно прекрасно". Другая жительница Питкэрна, Меральда Уоррен, выразилась ещё яснее: "Наших здоровых и сильных мужчин забрали, нашей общине сломали хребет". Маккалоу, пытаясь защитить подсудимых, выступила с заявлением, где утверждала, что никто не должен сидеть в тюрьме за соблюдение традиций, а пресловутые двенадцать лет - это в Полинезии возраст половой зрелости. Несмотря на развернувшуюся кампанию в защиту "насильников", шестеро из них были приговорены к различным срокам тюремного заключения. Тесть мэра, 1926 года рождения, отказался признавать свою вину, прибавив, что это извинение было бы жульничеством. Только в 2009 году питкэрнскую тюрьму снова переделали под гостиницу. Маразм ситуации заключается ещё и в том, что Великобритания никогда не признавала Питкэрн официально своей территорией, и злополучную шестёрку судили по британским законам, которые на них едва ли распространяются. Несмотря на общественное порицание вольных взглядов, Маккалоу до сих пор убеждена, что процесс был срежиссирован от начала до конца.
В 2008 году писательница снова попала под огонь критики, но уже по куда более безобидному поводу. Её роман "Независимость мисс Мэри Беннетт" вызвал негодование австралийского Общества Джейн Остен. Его президент Сьюзанна Фуллертон, заявила, что отображение Элизабет Беннет как слабодушной особы, а Дарси как дикаря-психопата вызывает сомнения. "Элизабет - одна из самых сильных, жизнерадостных героинь английской литературы... Дарси же завоевал её любовь духовной щедростью и благородством. Куда это всё могло испариться, пусть и за двадцать лет?"
Колин Маккалоу - член-корреспондент Нью-Йоркской Академии наук и Американской ассоциации продвижения научных знаний.
Скончалась на 77-году жизни 29 января 2015 года. До своей смерти писательница пережила несколько инсультов, потеряла зрение. Колин Маккалоу являлась автором 25 романов, последняя книга вышла в 2013 году.