Американский писатель, журналист и литературный критик, автор ставших классикой детективных романов, повестей и рассказов. Один из основателей жанра «крутого детектива». Иногда Хэммета называют также одним из основателей субжанра «нуар».

Хэммет провел детство в Филадельфии и Балтиморе. С 1915 по 1921 годы (с перерывом на время войны) работал частным сыщиком в детективном агентстве Пинкертона в городе Бьютт (Монтана). Во время Первой мировой войны поступил на службу, но заболел туберкулёзом и провёл войну в госпитале. В 1921 году женился на медсестре Жозефине Нолан, в том же году родилась дочь Мэри Джейн. Но в 1926 году, вскоре после рождения второй дочери Жозефины Хэммет уходит из семьи и начинает литературную карьеру.

Хэммет опубликовал свой первый роман «Кровавая жатва» в 1929 году. Пятый и последний роман «Худой человек» был опубликован в 1934 году, после чего Хэммет занимался только общественной деятельностью. В 1931 году начался его 30-летний роман с коллегой-писательницей Лилиан Хеллман, под влиянием которой Хэммет, чей роман «Кровавая жатва» уже считался отмеченным влиянием марксизма, ещё более политизируется. Он участвует в кампаниях солидарности с испанскими республиканцами в годы гражданской войны, устраивая сбор средств для них вместе с Хемингуэем и Дос Пассосом. Левые и антифашистские симпатии Хэммета привели к его вступлению в Коммунистическую партию США в 1937 году. В ряде прокоммунистических организаций занимал высокие посты; был избран председателем Лиги американских писателей (1940) и Конгресса по гражданских правам (1946).

В 1942 году, после нападения на Перл-Харбор, Хэммет снова поступил на службу в армию и провёл большую часть Второй мировой войны в качестве сержанта на Алеутских островах, редактируя боевую газету "The Adakian".

Начиная с 1940 года, Хэммет находился под постоянным наблюдением ФБР, собравшим на него 278-страничное досье. В 1946—1947 гг. он председательствовал в нью-йоркском Конгрессе по гражданским правам, в 1947 году внесённом генеральным прокурором в список подрывных организаций. На волне той же антикоммунистической кампании Хэммет стал фигурантом Чёрного списка Голливуда. В эпоху маккартистской «охоты на ведьм» в 1951 году был обвинен в антиамериканской пропаганде за активно выражаемые симпатии к коммунистической партии и провёл 6 месяцев в тюрьме — за мотивированный Пятой поправкой отказ назвать имена товарищей по коммунистической деятельности (в том числе финансировавших коммунистические организации) и подтвердить свою подпись на документах.

Последние годы жизни Хэммета прошли в нищете. Хэммет умер в Нью-Йорке от рака лёгких и, как ветеран двух войн, похоронен на Арлингтонском мемориальном кладбище.